呂布與袁術的戰爭，如同兩頭受傷的野獸在泥潭中撕咬，彼此消耗著最後的氣力。呂布軍的糧草愈發拮據，搶掠成了常態，軍紀開始敗壞，原本就脆弱的民心加速流失。袁術那邊也不好過，稱帝的鬨劇耗儘了他的威望和庫存，淮南之地在他的橫征暴斂下哀鴻遍野。
許都皇宮內，劉協聽著“影”關於前線愈發糜爛的彙報，臉上沒有任何意外之色。
“陛下，‘皇商’方麵呈報，截至上月，各地賬目彙總，刨去維持運轉、人員薪俸及必要打點，積存金、帛、糧草，若以三萬兵卒、一年用度計，已堪敷使用。”影的聲音帶著一絲不易察覺的振奮。四年隱忍，嘔心瀝血，終於看到了實實在在的成果。
三萬兵馬一年的用度！這不是一個小數目。在亂世，這就是撬動天下的杠杆，是亂世中安身立命、乃至圖謀翻盤的根本。劉協心中一塊大石稍稍落地，但隨之而來的是更深的緊迫感。有錢有糧，還得有兵，有將，有地盤！
“很好。”劉協的聲音平靜，但指尖微微的顫動泄露了他內心的激蕩。“將這些物資，分批次、多路徑，秘密轉運至譙縣總部周邊預設的隱秘倉庫。安保等級提到最高，啟用我們最新設計的連環機關和暗哨。”
“是！”影應道，“另外，關於新軍統領人選……陛下屬意趙雲，然其行蹤飄忽，招攬恐需時日，且風險巨大。”
劉協走到那幅日益精細的輿圖前，手指點在河北與並州交界的一片區域。“趙雲之事，急不得。但新軍籌建，不能等。我們需要一個絕對忠誠、且有能力的統帥。趙雲是上選，但非唯一之選。讓我們在並州、幽州舊地，留意那些因戰亂失散、心懷漢室、且有實際帶兵經驗的底層軍官或落魄豪強。背景要乾淨，最好是與曹操、袁紹皆無瓜葛之人。”
他頓了一下，補充道：“初步篩選後，名單和詳細資料報朕。朕要親自甄彆。”這支未來的軍隊，將是他的命根子，主將人選必須慎之又慎。
“屬下明白。”
“新軍的訓練基地，可選在何處？”劉協問道。在許都眼皮底下練兵是找死，必須找一個足夠隱蔽，又能輻射影響核心區域的地方。
影的手指在輿圖上劃過，最終點在豫州、荊州、揚州三州交界的一片山區。“此處，桐柏山餘脈，山高林密，人煙稀少，且位於三州邊界，政令不一，易於隱匿。山中尚有零星盆地，可墾荒屯田，部分實現自給。距離譙縣總部亦不算太遠，物資轉運相對便利。”
劉協仔細看著那片區域，點了點頭。“此地甚好。即刻著手前期勘察，尋找合適的穀地建立營寨。營寨建設要隱蔽，依山勢而建，多用草木偽裝。訓練儘可能在夜間或密林中進行。初期規模不宜過大，先以千人為限，作為種子和試驗。”
他要打造的，不是一群隻知道衝鋒陷陣的莽夫，而是一支懂得紀律、掌握基本戰術、甚至能操作一些“特殊”裝備的精兵。他將記憶中關於近現代軍隊的基礎訓練大綱、隊列、體能、陣型以及土工作業、簡易偵察等知識，結合這個時代的實際情況，進行了大幅簡化和修改，形成了一套初步的“新軍訓練操典”。
“這是朕草擬的訓練綱要，”劉協將一疊寫滿密密麻麻小字的紙張遞給影，“著重紀律、協同與小隊戰術。讓選定的人先按此操練，在實踐中不斷修正。另外，讓‘皇商’的工匠，按朕給的圖樣，試著打造一批標準製式的環首刀、長矛和皮甲，要堅固耐用，不求華麗。”
“遵命！”影接過那疊沉甸甸的“操典”，深知其中蘊含的價值。
處理完新軍這件心頭大事，劉協的思緒再次飄向了隆中。諸葛亮的沉默，像一塊石頭壓在他心裡。他知道，僅憑一封信，難以讓這位臥龍輕易下注。他需要展現更多的“實績”和“誠意”。
他再次走到書案前，這一次，他沒有寫宏大的戰略，而是聚焦於具體的技術和治理細節。
“孔明先生尊鑒：”
“前信倉促，未儘所懷。今聞先生於隆中，晴耕雨讀，心係蒼生，朕感佩之餘，更添期許。”
“天下大亂，根在黎庶困苦。朕偶得古籍，於農事、工技略有心得，不敢私藏，願與先生共參。”
“隨信附《代田區種詳解》、《水力鼓風煆鐵圖說》、《簡易水車營造法》若乾。此皆經小規模試之，確能增產出、省人力。若於荊州推行，必能活民無數，厚植根基。”
“另，先生前所慮‘取荊州易，守荊州難，治荊州尤難’，朕深以為然。所謂治，不僅在兵甲，更在民心，在倉廩，在工巧。望先生細察之。”
“惟望天下早定，百姓安康。”
這封信，避開了直接的政治招攬，而是以“技術交流”和“民生關懷”為切入點，顯得更加務實和真誠。附上的幾種技術，都是經過劉協簡化、適合這個時代生產力水平的，價值巨大，足以顯示他的“實力”和“共享”的誠意。
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“將此信與圖冊，再送隆中。”劉協將密封好的信筒遞給影，“告訴護送之人，若見諸葛亮，可適當透露，這些技術已在京畿及周邊皇商關聯田莊、工坊中悄然應用，效果顯著。”
他要讓諸葛亮知道，他並非空談，而是在腳踏實地地做著準備。