影再次領命而去。
就在劉協忙於布局未來之時，一條沉寂許久的線，終於傳來了微弱的信號。
“陛下，河北‘陶朱’商隊有消息了！”影的聲音帶著一絲難得的急促，“他們曆經艱險，終於接觸到了甄家核心人物。甄家現任家主甄儼，對皇商提供的烈雲燒和精品絲綢極為感興趣，但對我們的背景仍有疑慮。不過，他們透露了一個重要信息……”
“什麼信息？”劉協精神一振。
“甄家表示，他們手中掌握著一條隱秘的、通往遼東乃至三韓之地的商路，可獲取優質皮毛、人參以及……戰馬！但此路風險極大，需有強大武力和可靠盟友方能維係。他們似乎在尋找合作者。”
遼東！戰馬！劉協的心臟猛地一跳。這可是重要的戰略資源！尤其是對於他設想中的未來騎兵部隊！甄家這是在待價而沽，尋找能保護他們商業利益的勢力。
“回複‘陶朱’，可以進一步接觸，表達我們對合作的高度興趣。可以允諾，若合作達成，皇商可提供資金、中原稀缺貨物以及……一定程度上的‘安全保障’。”劉協沉吟道，“但這個‘安全保障’具體是什麼，先模糊處理，吊住他們的胃口。重點是要弄清楚，甄家與袁紹的關係到底到了哪一步，他們是否也在尋找後路。”
“是！屬下立刻去安排。”
甄家這條線，如果運用得好，不僅能獲得寶貴的戰馬資源，更能成為插入河北腹地的一根釘子，未來或許能在袁紹集團內部製造裂痕，或者在其敗亡時攫取最大利益。
數日後，河北，常山國通往鄴城的官道上。
趙雲牽著白馬，在一處路邊的茶攤歇腳。他依舊在猶豫，是南下荊州尋找那素未謀麵的劉皇叔，還是另尋他處。
這時，幾名風塵仆仆的商旅在鄰桌坐下，高聲談論著生意經。
“……聽說沒？南邊來的‘皇商’，那‘烈雲燒’真是夠勁！在鄴城都快賣瘋了，價比黃金！”
“何止酒！他們那紙張，寫字不洇墨，韌性還好，那些士大夫都喜歡得緊。”
“這‘皇商’什麼來頭？以前沒聽說過啊。”
“背景神秘得很，據說跟許都那邊有點關係，但誰也摸不清底細。不過做生意倒是守信，價格也公道。”
“我聽說，他們好像在暗中招攬一些有本事的護衛，待遇極其優厚，好像還要派往南邊什麼重要地方……”
說者無心，聽者有意。趙雲握著茶杯的手微微一頓。“皇商”？“許都那邊”？“招攬護衛”？“南邊重要地方”？
這些零碎的信息，與他之前在茶棚聽到的關於少年天子的傳聞，似乎隱隱有某種聯係。一個擁有奇特商品、資金雄厚、背景神秘且可能與天子有關的商業組織，還在暗中招兵買馬？
這絕非普通商賈所為！
趙雲的心中，第一次對那個遙遠的許都皇宮，產生了強烈的好奇。那個被視為傀儡的少年天子，難道真的在暗中經營著如此大的局麵？
他放下茶錢，翻身上馬。原本打算北上去鄴城看看袁紹情況的他，忽然改變了主意。他決定，向南，去豫州、荊州交界一帶看看，那裡是“皇商”傳聞比較活躍的區域，或許，能發現一些不一樣的東西。
他並不知道，他這一轉向，正悄然向著劉協為他無形中鋪設的道路靠近。
許都，皇宮。
劉協收到了影關於趙雲改變行程，向南而來的最新情報，臉上露出了意味深長的笑容。
“魚餌已經放下，就看這條潛龍，是否願意遊過來了。”他輕聲自語，目光再次投向輿圖上那片位於三州交界的桐柏山區。
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