當張遼率領著麾下七千餘並州子弟兵出現在臨湘城外時，整個城池都為之震動。劉協親自率領文武百官，出城十裡相迎。他沒有穿戴繁複的冕服，而是一身簡潔的墨色戎裝，外罩玄色大氅，立於秋風之中，目光灼灼地望著那條由遠及近的滾滾煙塵。
張遼遠遠望見那麵熟悉的“漢”字大旗以及旗下那道雖年輕卻已具威嚴的身影，心中百感交集。他翻身下馬，快步上前，在距離劉協十步之外，推金山倒玉柱般單膝跪地，抱拳垂首，聲音帶著長途跋涉的沙啞與難以抑製的激動：
“敗軍之將張遼，蒙陛下不棄，屢次感召，今攜麾下七千三百二十五名將士，前來投奔！願效犬馬之勞，助陛下討逆興漢，雖肝腦塗地，萬死不辭！”
他身後，七千餘名並州健兒齊刷刷跪倒，甲胄碰撞之聲如同雷鳴，彙成一道低沉而堅定的誓言：“願為陛下效死！”
這聲音，衝破秋風的肅殺，回蕩在曠野之中，帶著一股血性與決絕。
劉協快步上前，伸出雙手，緊緊扶住張遼的雙臂，用力將他托起。他凝視著張遼那張飽經風霜卻依舊剛毅的麵龐，看著他眼中那份終於找到歸宿的釋然與堅定，心中亦是激蕩難平。
“文遠將軍！朕盼將軍，如旱苗盼甘霖也！”劉協的聲音洪亮而真誠，帶著不容置疑的欣喜，“將軍深明大義，棄暗投明，乃大漢之幸，朕之幸也！往日種種，譬如昨日死；從今往後，將軍與諸位將士，便是朕的股肱，是大漢再興的基石！快快請起！眾將士，都平身！”
他親手為張遼拂去肩甲上的塵土，這個細微的動作，讓張遼以及身後所有並州士卒心中湧起一股暖流。天子的禮遇與真誠，與他們之前在呂布乃至曹操麾下所經曆的猜忌與利用，形成了鮮明的對比。
“陛下……”張遼虎目微紅，還想說什麼。
劉協卻拍了拍他的肩膀，笑道：“一路辛苦，諸般詳情，容後細說。朕已在城中備下薄酒，為文遠將軍及眾將士接風洗塵！入城！”
盛大的歡迎儀式之後，便是緊張而高效的整合與安置。張遼帶來的七千餘士卒，皆是百戰餘生的精銳，尤其擅長騎兵作戰與攻堅。劉協與諸葛亮、徐庶等人商議後，決定不將其打散，而是單獨成立一軍，號為“並州營”，由張遼繼續統領，高順為副。一方麵是對張遼的信任與尊重，另一方麵，保持其原有建製和戰術風格，能更快形成戰鬥力。同時，從荊南府庫撥付足額糧餉、甲胄軍械，優先補充“並州營”，以示恩寵。
然而，歡慶與整合的背後，是日益嚴峻的戰略壓力。隨著張遼的南歸，曹操與孫權也迅速瓜分了淮南呂布的遺產。曹操占據了淮南大部及徐州北部，將勢力範圍推進至長江北岸，與劉協的江夏隔江相對。孫權則如願拿下了合肥，並占據了部分淮南南部城池，將防線向北擴展，同樣虎視眈眈。
天下格局，徹底清晰。北方曹操，占據中原、河北、關中、荊北及部分淮南，帶甲數十萬，實力冠絕天下。東方孫權，坐擁江東，新得合肥及淮南部分，水師強盛，糧草充足。而南方劉協，雖擁有荊南四郡、交州，以及“討逆複漢”的政治旗幟，更有諸葛亮、荀彧、張遼等頂級人才，但地盤最小，總兵力滿打滿算不過八萬餘人，且需分兵駐守漫長防線，實際可機動的兵力僅有三萬左右，包括江夏的兩萬水師，實力遠遜於曹、孫任何一方。
強敵環伺，如芒在背。臨湘行宮的書房內，燭火常常亮至深夜。劉協對著巨大的天下輿圖，眉頭緊鎖。現代人的思維讓他清晰地認識到，這是一種極其危險的戰略均勢。曹、孫任何一方，都有單獨碾壓他的實力，之所以尚未動手，不過是互相忌憚，以及需要時間消化新得之地。一旦他們達成某種默契，或者其中一方認為自己準備好了，荊南必將迎來雷霆一擊。
“陛下，曹操遣使送來了‘國書’。”徐庶呈上一封絹帛，語氣帶著譏諷。
劉協展開一看，是曹操以魏帝的口吻寫的，措辭傲慢，斥責劉協“收容國賊叛將張遼），偽冒漢統，禍亂江山”，勒令其“速速解散偽朝，自縛歸降”，可“免其一死”，否則“王師所指，玉石俱焚”。
“虛張聲勢。”劉協將“國書”隨手丟在一邊，冷笑，“他剛吞並呂布，需要時間穩固，又懼孫權與我聯合，不敢立刻全力南征。這是在試探，也是在施加壓力。”
諸葛亮輕搖羽扇，緩聲道：“陛下所言極是。孫權那邊亦送來‘問候’，對其北上奪取合肥、淮陰之事輕描淡寫，稱之為‘剿滅呂布殘部，安定地方’，並再次提及‘孫劉聯盟，共抗曹魏’。”
“首鼠兩端，其心可誅。”劉協目光冰冷，“他拿下合肥，對我江夏威脅更大，如今反倒來談聯盟，無非是想穩住我，讓他可以安心消化戰果，並觀察曹操動向。”
戲誌才補充道：“據各方情報，曹操已在淮南開始屯田，遷徙人口，加固城防。孫權也在合肥大興土木，修建水寨。短期內雖無大戰跡象，然雙方都在積極備戰。下一次大戰，規模必將遠超以往。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
壓力，如同無形的巨石，壓在每個人的心頭。荊南朝廷雖然取得了張遼來投的勝利，但整體的戰略劣勢並未改變，反而因為曹操和孫權的壯大而更加嚴峻。
“我們不能坐以待斃。”劉協斬釘截鐵，“必須利用這短暫的和平間隙，全力壯大自身！內政、軍備、人才，一樣都不能放鬆！”
他看向諸葛亮：“孔明，交州新軍訓練已有時日，對交州的治理也已步入正軌。江夏直麵曹、孫兩大威脅，位置至關重要，非大才不能統籌。朕欲請你，攜交州萬餘新軍，親赴江夏，總督軍政，協調皇叔與劉琦，加固城防，整訓水陸兵馬，可能勝任？”
這是將東線門戶完全托付。諸葛亮沒有絲毫猶豫，肅然躬身：“亮，願往。必竭儘全力，使江夏固若金湯，令曹、孫不敢正視。”
“好！”劉協點頭，又看向戲誌才和張遼，“誌才，文遠，交州乃我朝後方根基，聯通南海，潛力巨大。然其新附不久，士燮餘黨或未肅清，蠻族亦需安撫。朕命你二人，攜文遠將軍麾下‘並州營’，鎮守交州。誌才負責政務梳理、經濟開發，文遠負責軍事鎮守、清剿殘餘、訓練士卒。可能為朕守好這片基業？”
戲誌才與張遼對視一眼，齊聲應道：“臣等領旨！必不負陛下重托！”
張遼初來，便被賦予鎮守一方的重任，心中感激，更是下定決心要做出成績。
一番調整，荊南的軍政布局煥然一新：諸葛亮攜生力軍坐鎮江夏，直麵最強壓力；戲誌才、張遼穩固後方交州；荀彧、關羽依舊鎮守桐柏山根基；劉備、劉琦輔佐諸葛亮；趙雲、馬超、黃忠等將與徐庶留守荊南四郡及臨湘，作為總預備隊。各司其職，如同一張拉開的勁弓，雖引而不發，卻蓄勢待命。
安排妥當，眾人領命而去，開始緊張的調動與部署。
書房內，隻剩下劉協一人。他走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，長長地吐出一口濁氣。身為最高決策者，他必須表現得沉穩自信，但獨自一人時，那巨大的壓力依舊如影隨形。地盤狹小，兵力不足，強敵窺伺，每一步都如履薄冰。現代的知識給了他方向和利器，卻無法瞬間變出足夠的土地和人口。
一陣輕柔的腳步聲自身後響起，伴隨著熟悉的淡淡馨香。甄宓端著一碗溫熱的羹湯，悄然走近。