“陛下，夜深了，喝碗羹湯暖暖身子吧。”她將湯碗放在案上，走到劉協身後，伸出纖纖玉指，為他輕輕按摩著緊繃的太陽穴。
感受著她指尖的溫柔與力度，劉協緊繃的神經稍稍放鬆，向後靠了靠，握住她的手，歎道：“文昭，有時候，朕也覺得……肩上擔子，重逾千鈞。”
甄宓將臉頰輕輕貼在他的背上，柔聲道：“陛下心係天下，自然勞心。然陛下自許都潛龍出淵，至今不過數載，已據荊交之地，麾下謀臣如雨，猛將如雲，更得張文遠這等良將來投，已是曠世奇功。曹、孫勢大，其內部豈無掣肘？曹操篡逆，人心未附；孫權霸業，根基未穩。陛下手握大義，行事光明，更有諸多利民新政，天下民心，終將歸附。眼前困境，不過是騰飛前必經之砥礪罷了。”
她的話語，總是如此熨帖，能精準地撫平劉協內心的焦躁與不安。劉協轉過身，將她攬入懷中，下頜輕輕抵著她的秀發，低聲道：“得你一言，勝服良藥。隻是，人才難得啊……孔明、文若、元直等人皆已身負重任，分身乏術。朕聽聞那‘鳳雛’龐統，有經天緯地之才，若能得之，必能大大緩解孔明他們的壓力，於國事大有裨益。可惜，如今竟無人可派往尋訪。”
他語氣中帶著深深的遺憾與無奈。頂尖戰略人才的稀缺，是製約勢力發展的關鍵瓶頸。
甄宓依偎在他懷中，聞言，抬起臻首，美眸中閃過一絲堅定之色：“陛下，若……若信得過臣妾，臣妾願往尋訪鳳雛先生。”
劉協一愣，斷然拒絕：“不可！江湖險惡，你一介女流，豈可輕涉？朕絕不能讓你去冒這個險！”
甄宓卻堅持道：“陛下，臣妾非是柔弱不能自理之輩。平日裡翻閱文書，參與機要，對天下大勢、各地人物風情，亦有所了解。且臣妾身份特殊，不易引人懷疑，或更能便於尋訪。陛下曾言，非常之時，當行非常之事。如今人才難得，臣妾願為陛下分憂！”
她目光清澈而堅定，帶著一股不容置疑的決心。劉協看著她，心中又是感動又是擔憂。他深知甄宓聰慧機敏，見識不凡，但讓她獨自去尋訪謀士，實在是……
“陛下，”甄宓握住他的手，語氣懇切，“臣妾知道陛下擔心。但請陛下相信臣妾。臣妾會小心謹慎，絕不輕易暴露身份。若事不可為，定當及時撤回，絕不令陛下擔憂。”
劉協看著她眼中閃爍的智慧與勇氣，心中掙紮不已。他現代的靈魂並不歧視女性，深知女性的能力與潛力，但在這個時代，讓貴妃外出尋人，實在是驚世駭俗，風險極大。然而，眼下確實沒有更合適的人選，徐庶要總攬內政機要，趙雲，馬超等人需要統兵練兵……
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他沉吟良久，看著甄宓那不容動搖的眼神，終於歎了口氣，將她緊緊摟住：“你呀……真是讓朕不知該如何是好。”
這便是鬆口了。甄宓心中一喜，輕聲道：“陛下答應了？”
“朕可以讓你去，”劉協語氣嚴肅，“但必須答應朕幾個條件。第一，不可孤身前往，必須有得力人手護衛。朕讓子龍將軍挑選一批精銳‘影衛’，扮作商隊護衛，隨你同行。”
甄宓點頭：“臣妾明白。”
“第二，此行以尋訪為主，安全第一。若察覺有任何危險，立刻放棄，返回荊南！不得有誤！”
“臣妾遵旨。”
“第三，”劉協捧起她的臉，目光深邃，“記住，你的安危，比十個‘鳳雛’都重要。朕在臨湘，等你平安歸來。”
感受著他話語中濃得化不開的關切，甄宓心中一顫，重重地點了點頭：“陛下放心，臣妾定不辱命，亦必平安歸來。”
事情就此定下。劉協立刻秘密召見趙雲，將護衛甄宓尋訪龐統的重任交給了他。趙雲深知此事關係重大，鄭重領命，親自從“影”和軍中挑選了五十名絕對忠誠、武藝高強且機敏過人的好手，扮作一支前往江東貿易的商隊，一切準備就緒。
數日後，一支看似普通的商隊悄然離開了臨湘城。馬車內，甄宓已換上了一身素雅的士子衣冠，雖難掩絕色，卻平添了幾分英氣與書卷氣。趙雲則扮作商隊首領，神色沉穩，目光銳利地掃視著周圍。
劉協站在宮城高處，望著商隊消失在官道的儘頭，心中充滿了期待與擔憂。
“文昭，一定要平安回來……”他喃喃自語。
送走甄宓後，劉協將注意力重新放回了戰略規劃上。眼下穩固防禦是首要任務，但從長遠看，困守荊交絕非良策。他的目光，不由自主地投向了輿圖西方——那片被群山環抱、被稱為“天府之國”的土地，益州。
益州牧劉璋，暗弱無能，其麾下文武派係林立，矛盾重重。若能取之，則可得其地險、其民富，真正擁有與曹操、孫權鼎足而立的資本。曆史上，劉備正是憑借荊益二州，才得以建立蜀漢政權。
如何取益州？強攻？蜀道艱難，易守難攻，且必然損失慘重，給曹、孫可乘之機。唯有智取，或利用其內部矛盾，或尋隙而入。
然而，取益州同樣風險巨大。一旦荊南主力西向，北方的曹操和東方的孫權，會坐視不管嗎？他們很可能趁機聯手，猛攻江夏或荊南本土。屆時，自己將陷入首尾不能相顧的絕境。
這是一個兩難的抉擇。不取益州，則發展受限，終難敵曹、孫；取益州，則需冒被曹、孫夾擊的巨大風險。
“必須找到一個時機，一個曹、孫無暇他顧，或者互相牽製的時機……”劉協陷入深深的思索。
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