那是一把構造精巧的“信印鎖”，鎖孔處並非鑰匙孔，而是一個凹槽。
“此鎖，內嵌特製火漆芯。封艙之時，以諸位掌櫃的私印壓入，火漆受熱熔化，冷卻成印。”阿篾解釋道，“此印獨一無二，若想開鎖，唯有毀印。且火漆芯中混有‘亡者印記’，那是在江工祠前祭奠過的香灰。一旦接觸過三江會用以作偽的鬆脂熏香，或是任何不潔之物，火漆便會由紅變黑。誰動了手腳，一看便知。”
這近乎神鬼之說的手段，讓在場的老江湖們都倒吸一口涼氣。
金花嬸擠上前來，一把搶過一張船票，她不識字，隻覺得這票子比尋常紙張厚實，上麵還有細密的針腳。
她用粗糙的指腹反複摩挲著，忽然，她抬起頭，那雙飽經風霜的眼睛裡，竟蓄滿了淚水。
她將票翻過來，指著背麵一行用金線繡成的蠅頭小字，聲音哽咽：“先生……這上麵繡的是啥？”
範先生湊近一看，神情一肅，一字一句地念了出來：“吾以性命護此茶，不負千山信義托。”
那是雲記護航隊的誓言。
金花嬸的眼淚終於滾落下來，她緊緊攥著那張船票，像是攥住了自己被承認的價值，喃喃道：“原來……原來我們劃的每一槳，都算數……”
就在此時，祠堂外傳來一陣喧嘩。
隻見梅嶺十三村的老村正“老煙鍋”，帶著三百多名精壯的茶農，風塵仆仆地趕到了。
他們身後，是一擔擔用新筍殼包裹的春茶，嫩芽的清香驅散了祠堂內凝重的空氣。
老煙鍋走到謝雲亭麵前，什麼也沒說，隻是接過一張船票，恭恭敬敬地貼在自己滿是皺紋的額頭上，對著謝雲亭和那三百擔新茶，納頭便拜。
“謝先生，”他抬起頭，老淚縱橫，“這票……不是紙，是咱山裡人一年的活路，是俺們的命根子！”
三日後，“信字號”船票正式啟用。
長江之上，秩序井然，懸掛著“信”字旗的船隊往來如梭，再無匪患騷擾。
雲記的聲望，在這一刻達到了頂峰。
深夜，謝雲亭獨坐書房，處理著雪片般飛來的訂單。
一切都步入了正軌，甚至比預想的還要好。
阿篾輕手輕腳地走進來，將一份密報放在桌上。
“亭哥，南線那邊傳來的消息。”
謝雲亭展開字條，上麵是水鬼陳的筆跡，內容簡單至極，記錄著一處位於淺灘的藏茶點的日常巡查。
一切指標正常：水位、濕度、守衛輪換……皆無異狀。
然而，在報告的末尾，水鬼陳用筆尖輕輕劃下了一行極不起眼的附注。
“昨夜巡灘，灘塗之上，未見一隻夜鷺歸巢。”
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