“唉，胳臂擰不過大腿，那可是三江會和洋人啊！”
“可惜了，本以為出了個有骨氣的華商……”
街頭巷尾的議論，像針一樣紮在雲記夥計們的心上。
阿篾在後堂找到謝雲亭時，也忍不住壓低聲音問：“老板，我們真要退？這一退，好不容易聚起來的氣就散了！”
謝雲亭正在擦拭一尊火漆母模，聞言頭也不抬，隻淡淡道：“退的是旗，不是路。杜滄海是條瘋狗，不讓他咬到一塊肥肉，他不會罷休。我們得讓他以為自己贏了，贏到得意忘形，才會把所有的獠牙都亮出來，傾巢而出。”
他放下母模，取出一張用鉛筆繪製的長江航道圖。
與尋常地圖不同，這張圖上用不同顏色的線條標注著水流、巡邏路線，而在龜山與蛇山之間的峽口位置，被一個鮮紅的圓圈重重圈出。
“係統根據水文和敵方快艇性能分析，這裡是最佳的伏擊點。”謝雲亭的指尖點在那個紅圈上，“他們會在這裡，等著我們‘複航’的第一艘船。”
計策既定，一張無形的大網開始悄然撒開。
當晚，老艄九換上一身破舊的短褂，搖身一變成了租界碼頭旁的醉鬼。
他在一家俄國人開的小酒館裡，就著半瓶劣質伏特加，對著幾個相熟的腳夫大著舌頭“泄密”：“完了……全完了……謝老板……嚇、嚇破膽了！我親眼看見……他把那塊當命根子的火漆母模……都存進了花旗銀行的保險櫃！說、說是等風頭過了……再拿出來……”
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這番醉話，第二天便由一個去租界挑水的夫役，一字不差地傳進了三江會的香堂。
“哈哈哈哈！”舵主杜滄海拍著桌子放聲大笑，滿臉橫肉都在顫抖，“什麼狗屁茶聖神話！老子三把火，就把他燒成了一個怕死的縮頭烏龜！還把命根子存進銀行？這是準備跑路了！”
他當即下令：“傳令下去！調集所有五艘新買的摩托快艇，帶上一百個最能打的弟兄，給我死死盯住龜山峽口！隻要掛著‘信’字旗的船敢冒頭，不管是哪天，不管是辰時還是酉時，連船帶人給我一起轟進江裡喂王八！”
與此同時，那個被認為“嚇破膽”的謝雲亭，並未如傳言般躲在租界。
他早已換上一身粗布短打，頭戴鬥笠，喬裝成一個走鄉串鎮收陳茶的茶販，沿著長江逆流而上。
在簰洲灣，他走進江邊的村學，用祁門紅茶的傳說編成一首《茶魂謠》，教那些光著腳丫的孩子們傳唱。
在黃石磯，他看到一個碼頭挑夫的扁擔裂了，便蹲下身，用隨身攜帶的麻繩和木楔，幫他細細修補加固。
每到一處，他不多言，隻在臨走時對那些質樸的鄉民說一句：“雲記不會走，信旗也不會倒。”
他走過的地方，沒人知道他是大名鼎鼎的雲記老板。
但他腦海中的係統界麵上，一幅“心緒圖譜”正在被悄然點亮，代表著沿江村鎮的青壯人數、船隻存量、可用碼頭的數據，被一一記錄歸檔。
他還拜托已歸順的灰婆，去聯絡那些隱於市井的故舊，點燃一口祖傳的鬆脂罐——那罐子百年未開，是舊時船幫召集最高等級“義航”的信物，據說煙氣升騰，能照見亡魂歸途，更能喚醒人心深處最古老的道義。
南線的金花嬸也沒閒著。
她率領的船隊早已化整為零，將一箱箱頂級祁門紅茶偽裝成糧食、柴草、南貨，混進無數不起眼的民間商船裡，沿著迂回的水路，一站一站地朝著戰時後方重慶悄然轉運。
臨行前，這位剛烈的船娘也曾有過一絲疑慮：“老板，你把寶都押在那些素不相識的百姓身上……萬一他們不來呢？”
謝雲亭隻是望著江麵倒映的星鬥，輕聲道：“三年前，我在祁門救過一個染上肺病的焙茶師傅，他兒子如今就在漢陽碼頭扛大包；我給十個被茶行欺壓的童工發過第一塊巡茶銅牌，他們的爹娘會記得這份恩。人心不是求來的，金花嬸，是靠一點一滴種下去的。”
第七日，深夜。江風寒徹骨髓。
阿篾帶著一身水汽，從黑暗中閃入密室，聲音壓抑著興奮：“老板，成了！杜滄海已確認，我們將在次日辰時，派一艘‘信’字號旗艦從漢陽碼頭‘秘密複航’，他已親赴龜山峽口的望江樓觀戰！”
謝雲亭立於江畔，江水拍岸，濤聲如雷。
他緩緩取出那尊冰涼的火漆母模，用一塊浸滿茶油的軟布，仔細擦拭著封印上“信譽為本”的古篆紋路。
他腦海中，淡藍色的係統光幕上，“心緒圖譜”中那些原本散亂的藍色光點，此刻竟沿著長江兩岸，從漢陽到簰洲，從黃石磯到武穴，連成了一片璀璨的光帶，如同一條倒映在地圖上的星河。
他低聲對阿篾道：“去通知黑妞她們，備好所有能動用的舢板和漁船。告訴沿江的兄弟們——這一趟，不是我們自己走，是大家一起，送‘信’字旗過江。”
遠處，龜山峽口的方向，隱約傳來五艘快艇引擎低沉的轟鳴，那是死亡的序曲。
而近處，沿江數十個沉睡的村落裡，一簇簇被桐油浸透的鬆明火把，正被一雙雙粗糙而有力的大手，在夜色中悄然點燃。
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