隊伍繼續向前，但連日的搶工和惡劣的環境，開始嚴重透支每個人的體力。
石匠吳，那個曾在鷹嘴崖立下血誓的漢子，身體狀況每況愈下。
他本就年過四旬，又繼承了父親的肺癆病根，高強度的勞作讓他幾乎耗儘了心血。
第五天夜裡，他在鑿刻一處堅硬的岩縫時，猛地弓下身，一陣撕心裂肺的咳嗽後，一口鮮血噴在了冰冷的岩石上。
他卻隻是抹了抹嘴，捧起冰冷的澗水喝了幾口強行壓住，便又掄起了鐵錘。
“吳大哥，你不能再乾了！”謝雲亭聞訊趕來，強行奪下他的錘子，“去休息，這是命令！”
石匠吳通紅著雙眼，固執地搖著頭，聲音嘶啞如破鑼：“東家，我爹就死在這山裡，沒能把路修通。我……我要把自己鑿進去，陪著他，看著這條路通！”
他的眼神裡沒有恐懼，隻有一種近乎瘋狂的執拗。
謝雲亭知道，自己勸不住一個決心用生命去完成夙願的人。
次日清晨，天色微亮，當工人們來到工地時，卻發現石匠吳伏在昨夜的岩壁上，一動不動。
他手裡還死死攥著那柄磨得光滑的鐵釺，釺尖深深嵌入石中。
他已經氣絕，身體早已冰冷，但姿態卻依然是奮力向前的樣子。
在他身後的岩壁上，赫然多出了兩個新刻的字——“茶路”。
那兩個字，筆畫深逾寸許，力透石壁，仿佛是用儘了最後一口氣血才刻上去的。
整個工地，一片死寂。風聲嗚咽，像是為這個沉默的開路者送行。
謝雲亭下令，就地安葬。
他親自挑選了一塊最平整的青石，命人鑿成石碑，深深嵌入崖壁，正對著那條新開的路。
下葬時，小豆倌哽咽著問：“東家，咱們……該燒紙麼？”
所有人都看向謝雲亭。
這時，一直沉默不語的銅鈴婆緩步上前，她從懷裡掏出一把茶葉末，不是“蘭香紅”，而是最普通、最粗糲的茶梗。
她將茶梗撒入燃起的火堆中。
“茶比紙輕，卻比血重。”她蒼老的聲音在風中飄蕩，“咱們修路人，燒的是香，不是灰。”
“呼——”火焰猛地騰起，一股濃烈的茶香混合著草木灰的味道瞬間彌漫開來。
在那跳躍的火光中，眾人仿佛看到無數模糊的人影在繚繞的煙霧中穿行，他們是曆朝曆代的背夫、馬幫、茶客……身影重重疊疊，與眼前這條崎嶇的山路融為一體。
在場的所有人，無論男女老少，都默默地跪了下去，用手中的鐵錘、鋤頭輕輕觸地，發出一陣沉悶而莊嚴的聲響。
那是對逝者的祭奠，也是對後來者的承諾。
風波之後，工程仍在繼續。
阿篾清點完剩餘的物資，憂心忡忡地找到謝雲亭：“東家，石料已經告罄，前麵那段河穀上的棧橋，怕是建不起來了。”
就在眾人一籌莫展之際，一直跟在旁邊的小豆倌突然一拍腦袋：“我想起來了！我奶奶說過，咱們這古道叫‘九亭十八橋’，從鷹嘴崖過來，這已經是第十七座橋了！最後一座是鐵筋橋，民國初年官府說要改道，那橋就被拆了埋在下遊的河灘裡了！”
謝雲亭精神一振：“在哪？帶我們去！”
當夜，上百支火把照亮了下遊的一片乾涸河灘。
眾人連夜掘沙，挖了足有五尺深，終於，鐵鍬碰到了堅硬的物體。
清理掉泥沙，一根根鏽跡斑斑、粗如人臂的鋼梁顯露出來。
雖然鏽蝕嚴重，但主體結構尚在，足以熔改重鑄，支撐起一座新的棧橋！
看著這些重見天日的鋼梁，謝雲亭沉吟片刻，對身邊的鐵匠吩咐道：“待熔鑄主梁時，把石匠吳的名字刻在梁的內側。”
鐵匠一愣：“刻在裡麵？那……那可就沒人看得見了。”
“不為世人見，隻為天地知。”謝雲亭輕聲說。
月圓之夜，全線貫通在即。
最後的工程隻剩下打通一處名為“望鄉坡”的緩坡。
謝雲亭親自帶隊巡查路線，當他走到坡頂時，卻忽然感覺腳下的泥土有種異樣的鬆動感。
【係統警報：啟動地質掃描……】
【警告！
檢測到地下結構性空洞，直徑約七米，深度不明。
當前坡體承重已達極限，預計三日內將發生大麵積塌陷！】
冰冷的係統提示讓謝雲亭背後瞬間驚出一層冷汗。
他立刻下令，所有人後撤，改道！
可是，地圖上顯示，唯一能繞過這片塌陷區的替代路線，必須穿越一片被標記為“禁地”的區域——那是山中最古老、最排外的苗家山寨的領地。
幾十年來，從未有漢人商隊能從那裡通過。
隊伍在苗寨的邊界停了下來，前方竹林幽深，隱約可見寨門輪廓，卻死氣沉沉，無人出入。
進，是冒犯禁忌，九死一生；退，是前功儘棄，滿盤皆輸。
謝雲亭陷入了兩難的境地。
正當他躊躇不決，手心沁出冷汗時，一個蒼老的身影拄著木杖，悄無聲息地出現在他身後。
是銅鈴婆。
夜風吹動她灰白的頭發，她渾濁的眼睛望著那片幽暗的竹林，用一種仿佛來自遙遠過去的語調低聲說道：
“七十年前，謝家的老太爺曾在這裡救過一整個寨子的人。他們等謝家的人回來，已經等了七十年了。”
她轉過頭，看著怔在原地的謝雲亭，緩緩地問：
“你說，這筆債，是不是該還了？”
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