真正的考驗，此刻才剛剛開始。
九轉坡，名不虛傳。
嶙峋的山石如同惡龍的脊骨，裸露在外，猙獰地刺向天空。
所謂“路”，不過是前人踩出的、寬不足兩尺的崎嶇小徑，一側是陡峭的岩壁，另一側便是深不見底的雲霧懸崖。
騾馬的蹄鐵在濕滑的青石上不斷打滑，發出刺耳的刮擦聲，每一步都走得驚心動魄。
第三日午後，隊伍在一處被稱為“閻王愁”的陡坡前停下。
僅僅一個上午，就有三匹騾馬失足滑倒，雖然被眾人合力拉了回來，但顛簸中摔碎的茶箱和滾入山穀的糧袋，像一記記重錘，敲在每個人的心上。
“東家，我們已經繞了三天。”阿篾的聲音沙啞，混雜著風聲，透著一股壓抑不住的焦躁，“再這麼下去，彆說六天，十天都到不了雷公嶺。前線的軍需……怕是真的要斷在我們手裡了。”
他的抱怨是所有夥計的心聲。
那份因苗人敬重而生的豪情，早已被嚴酷的現實磨得所剩無幾。
沒人再提起陰鴉穀，但那三個字所代表的“捷徑”，像一根無形的刺，紮在眾人疲憊的神經上。
謝雲亭沒有反駁，隻是默默地解下背上一個沉甸甸的包裹。
他從裡麵取出三隻巴掌大的特製陶罐，罐口用油布和麻繩封得嚴嚴實實。
他走到一處略微平坦的岔路口，用隨身的工兵鏟，親手挖起坑來。
“東家，您這是……”阿篾不解地跟上來。
謝雲亭頭也不抬，動作沉穩有力：“傳令下去，全隊休整一個時辰。把摔碎的茶箱裡那些‘蘭香紅’的碎末都收集起來。”
很快，夥計們便明白了。
謝雲亭將收集來的茶葉碎末與一些白色的石灰粉末混合，小心翼翼地裝入陶罐中，重新封好。
他將第一隻陶罐穩穩地放入坑底，一邊填土一邊說道：“我們省不下這條路，但能為後來人留下點東西。這叫‘醒香樁’，茶末遇潮，石灰發熱，香氣能持續數日。後來人若是在此迷了路，聞到這股蘭花香，就知道有人曾從這裡走過，這條路，是通的。”
他的聲音不大，卻像一顆石子投入死水，瞬間在眾人心中漾開一圈圈漣漪。
一直默默蹲在一旁的小竹，炭筆在畫本上飛快勾勒著。
畫中，一雙骨節分明的手正小心地將一隻陶罐放入土中，而那隻手的影子，卻在地上拉得很長很長，影子裡，影影綽綽地走出了無數個挑夫、背婦，甚至還有蹣跚的孩童，他們的腳印密密麻麻，彙成了一條看不見儘頭的線。
畫完，小竹忽然抬起頭，他先是指了指謝雲亭腰間那枚溫潤的“雲記”火漆印，又用手指了指剛剛埋下的土坑，隨即做了個雙手合十、深深埋入的動作。
謝雲亭怔住了。
他瞬間明白了這孩子的意思——信物，要與名字同埋。
這路不是他謝雲亭一個人的功勞，這信，也不是他雲記一家的信。
一股熱流直衝腦門。
謝雲亭沒有絲毫猶豫，猛地撕下自己藏青色長衫的一角衣襟。
他咬破指尖，用血在布上用力寫下十個字：“此路為民所修，非一人之功”。
他將這塊布小心地塞入第二隻陶罐的底部，與茶末緊緊壓在一起，而後深深埋入土中。
當第三隻“醒香樁”也埋好時，謝雲亭站起身，拍了拍手上的泥土。
他沒有再多說一個字，但所有雲記夥計的眼神，都變了。
那份消磨殆儘的士氣，仿佛被這三罐埋入地下的茶葉，重新喚醒、點燃。
入夜，營地篝火跳動。
銀鳳帶著五個苗家少女悄然走來。
她們不像白日那般英氣逼人，此刻神情肅穆，每人手裡都捧著一盞古樸的陶製油燈。
燈芯裡沒有油，燃著的，是碾得極細的“蘭香紅”茶末，橘紅色的火光在夜風中搖曳，散發出清幽而溫暖的香氣。
“火塘婆說，你們漢人埋的是香，我們苗家就為這香，點亮它的魂。”銀鳳的聲音很低，卻清晰地傳入每個人耳中，“從今天起，你們每埋下一座‘醒香樁’，當夜就會有苗家的女兒在旁守一夜燈。這不是雇的，是自願的。”
謝雲亭順著她的目光望去，隻見遠處來時的山坡上，果然已亮起了兩點微光。