阿篾領命而去，步履沉穩。
他深知，這份“心意”的分量，不在於金銀，而在於能否敲開一位固守傳統的老人那顆飽經風霜的心。
然而，半個時辰後，阿篾卻獨自一人回來了，手中原封不動地捧著那隻精心準備的紫檀木匣，裡麵裝著的，是一套完整的、代表雲記最高工藝的“蘭香紅”茶具和一封詳述未來商路共榮之計的親筆信。
“東家，”阿篾的聲音有些乾澀，“寨門緊閉，是銀鳳姑娘出來傳的話。”他頓了頓，學著那位苗家女子清冷而堅定的語氣，一字一句道：“寨老說，情誼不是用秤稱出來的。”
一句話，如一盆冰水，澆熄了營地裡剛剛燃起的些許輕鬆氣氛。
謝雲亭靜靜地站在原地，摩挲著那隻光滑的木匣，沒有惱怒，隻有沉思。
他明白，龍駝公拒絕的不是禮物，而是一種姿態——一種外來者自以為是的、試圖用物質來量化情義的姿態。
在這位老人眼中，他們修路、送茶，與苗寨百姓自發補樁、守護，是兩件發自內心的事，一旦用“謝禮”來衡量，這份純粹便沾染了交易的塵埃。
夜色漸深，寒意浸骨。
謝雲亭獨坐篝火旁，火光映著他輪廓分明的臉，忽明忽暗。
就在此時，一個瘦小的身影悄無聲息地來到他身邊，是小竹。
少年將一個用油布緊緊包裹的長條物事，輕輕放在了謝雲亭的膝上。
謝雲亭解開油布，裡麵是一卷色澤深沉的竹簡。
借著火光，他看到上麵用烙鐵燙出的十二個扭曲古樸的苗文大字。
他看不懂，但小竹隨即又遞上了一張紙，上麵是火塘婆那略帶顫抖的筆跡，將苗文翻譯成了漢字：“火塘可熄，香不斷根。”
六個字，如六記重錘，狠狠砸在謝雲亭的心上。
他瞬間懂了。
火塘熄滅，隻是儀式的終結；但隻要還有人記得這香火的味道，記得這份守望相助的情誼，它的根，就永遠不會斷絕。
百姓們自發補上的“醒香樁”，不就是那“不斷之根”嗎？
自己執著於一份有形的“謝禮”，反倒是落了下乘，看不透這層精神傳承的真意。
他長長地吐出一口濁氣，胸中的鬱結豁然開朗。
次日清晨，天剛蒙蒙亮，謝雲亭便獨自一人離開了營地。
他沒有帶任何隨從，隻懷揣著一小包用素紙包好的茶葉，重返了那處已經熄滅的火塘舊址。
那是一包頂級的“清明蘭香紅”，是今年春上他親手炒製的頭采，本是準備帶回上海，敬獻給恩師的。
寒風蕭瑟，灰燼冰冷。
謝雲亭沒有點燃爐火，隻是解開紙包，將那馥鬱芬芳的茶葉，均勻地、輕柔地撒在了一層厚厚的爐灰之上。
墨綠的茶葉與死寂的灰白形成了鮮明的對比，一股清冽的茶香在冷風中彌散開來，不似火燎那般霸道，卻更顯幽遠綿長。
接著，他從懷中取出了那枚在謝家老宅火場中搶回的、已經殘損的火漆印。
印章的一角已經崩裂，印麵上的“謝家茗鋪”四字也因烈火灼燒而模糊不清。
他凝視著這枚象征著家族榮辱與自身執念的印章許久，然後輕輕地將它放置在了茶灰的中央。
做完這一切，他便在火塘邊盤膝而坐，閉上雙眼，整整一日，不言不動。
任憑山風將茶末吹散，任憑好奇的飛鳥落下，啄食那帶著香氣的殘葉。
他不是在祭奠，也不是在祈禱。
他是在學，學著這片土地上的人們，如何用一種無聲的方式，將信念傳遞下去。
日暮時分，殘陽如血。