筆尖懸在紙上，卻遲遲無法落下。
黃巡長那句“恐激起民變”的警告，如同魔咒一般在他耳邊回響。
“黃巡長。”他忽然開口。
侍立一旁的秘書連忙出去傳喚。
片刻後，一身警服筆挺的黃巡長走了進來，立正敬禮。
“雷公嶺，你派人去看了嗎？”周慕白的聲音聽不出喜怒。
“回專員，屬下親自去的。”
“實地情況如何？”
黃巡長沉默了片刻，似乎在組織語言。
他沒有直接回答，而是從貼身的衣袋裡，小心翼翼地取出一物，雙手呈上。
那是一枚暗紅色的雲記火漆“茶引”。
“屬下走訪了雷公嶺周邊的七個縣，所見皆是百姓自發湊糧湊款，輪流上山護樁。就連當地的保長，也親自帶著兒子參與夜間輪值。”黃巡長的聲音低沉而有力，“他們說，政府的救濟糧要層層審批，十天半個月下不來。雲記的茶，三天就能送到前線兵娃子手裡。專員，這不是迷信，這是救命。若強行拆除……恐怕不等我們動手，沿途數萬百姓，會先用身體把上山的路給堵死。”
周慕白死死地盯著那枚小小的火漆引。
暗紅的顏色，像一滴凝固的血，烙在他的視網膜上。
良久，他揮了揮手：“你下去吧。”
那份簽批令，終究沒有落下筆。
深夜，周慕白獨自一人，脫下那身象征權力的製服，換上一件不起眼的灰色長衫，登上了朝天門碼頭。
江風凜冽，吹得他衣袂翻飛。
他望著江心航標燈明明滅滅，如同一顆顆遙遠而孤獨的星辰。
就在那晚孩子們發現的斷樁旁，一個身影白衣飄然，負手而立，仿佛已與夜色融為一體。
是那個白衣客。
周慕白心頭一凜，緩步走了過去。
二人相距三步，無言對峙，隻有江濤拍岸的聲音在耳邊回響。
“你還要拆嗎？”白衣客忽然開口，聲音清冷如玉石相擊。
周慕白沒有回答。
白衣客轉過身，目光投向奔流不息的江水：“三百年前，張獻忠屠蜀，十室九空。官道儘斷，唯有茶馬古道一線不斷。你知道為何嗎？”
他自問自答：“因為沿途所有村寨，無論漢苗，無論識與不識，都會在路邊放一罐‘救命茶’。你給我一碗，我還你一碗。香火不斷，人就不會死絕。你總說國家能救民，可這千百年來，當大廈將傾、亂世來臨之際，是誰先向絕望的同胞，遞出了那一碗熱湯？”
言罷，他不再多看周慕白一眼，轉身一步步走入濃霧，身影幾個明滅，便徹底消失不見。
周慕白獨自立在斷樁前，如遭雷擊。
“是誰……先遞出那一碗熱湯？”
這句話，如同一記重錘，狠狠砸在他用信仰和條令構築的堅固壁壘上，砸出了一道深不見底的裂痕。
次日清晨，一紙軍方公文送達各級部門：原定於雷公嶺的清剿行動，無限期擱置。
幾乎在同一時間，另一則消息如風暴般席卷了整個西南。
來自貴州、四川、雲南三省的十七個民間組織——包括商會、腳夫幫、馬幫、同鄉會，甚至一些名不見經傳的鄉紳宗族——聯合發表公約，宣告成立“西南醒香同盟”。
盟約隻有兩條，卻字字泣血：
“凡蓄意毀樁斷香者，千人共討，斷其商路，絕其貨源！”
“凡仗義護香續火者，萬家同援，供其食宿，保其平安！”
當這份蓋滿了密密麻麻紅色印章的盟約副本送到謝雲亭手中時，他腦海中的係統界麵驟然金光暴漲。
那條代表“萬裡茶魂”的運輸主乾脈絡，仿佛被注入了無窮的能量，光芒璀璨。
而那七條原本隻是單向接受能量的支線，此刻竟齊齊亮起，開始反向朝著主乾輸送回一道道微光，首次實現了完整的雙向能量循環！
一行全新的箴言，在係統界麵的最頂端緩緩浮現，光芒灼灼：
“道在行走，不在坐論。”
謝雲亭長身而起，走到窗前，推開窗戶。
清晨的江風帶著濕潤的水汽撲麵而來。
他知道，這條由無數凡人血肉和信念鋪就的茶路，已經真正活了過來。
它有了自己的心跳，自己的脈搏，自己的意誌。
而一場更大的風暴，正在這股民間力量的衝擊下，於遙遠的陪都中樞，悄然醞釀。
那裡的會議桌上，將要討論的，不再是一根樁、一碗茶的得失，而是一個國家，在危難時刻，究竟該相信誰。
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