他深吸一口氣，雨後微涼的空氣混著泥土的腥氣與焙窯深處傳來的鬆木炭香，鑽入肺腑，讓他紛亂的心緒為之一清。
這股味道，是毀滅與新生的交響。
他沒有絲毫猶豫，親自取來數隻早已備好的紫砂陶甕。
這些陶甕內壁塗著一層薄薄的蜂蜜與草木灰混合的塗層，既能防潮，又能以最溫和的方式滋養茶籽。
他俯下身，沒有讓任何人幫忙，用一雙保養得宜、卻也布滿薄繭的手，小心翼翼地將那些承載著血與火、悔恨與決絕的茶籽，一捧一捧地裝入甕中。
他的動作沉穩而富有韻律，仿佛不是在處理一批失而複得的貨物，而是在舉行一場莊嚴的祭祀。
“封存。”當最後一粒茶籽入甕，謝雲亭用火漆封好甕口，聲音在空曠的焙房裡回蕩。
他轉向一旁的焙茶總管竹娘，目光沉靜如水：“竹娘，這九十七斤‘歸來之種’，從現在起，由你親領十名最信得過的弟子看護。依古法‘北鬥晾匾法’，在恒溫地窖中預處理三日。三日之內，除你們十一人，任何人不得近前。”
“北鬥晾匾法”是謝家秘傳，用以處理最嬌貴的茶種，通過模擬星辰方位擺放茶籽，調節其內部的水分與活性，過程繁複，耗費心神。
竹娘重重點頭，她雖不解掌櫃為何對這批“贓物”如此鄭重，但她信他。
“掌櫃的，”一直候在旁的小春子壓低了聲音，眉宇間是化不開的憂慮，“墨硯生……仍未現身。昨夜有守夜的夥計看到，他提著一盞燈，獨自一人往後山深處去了。那方向，是謝家祖墳的所在。”
謝雲亭的動作沒有半分停滯，他將最後一甕茶籽穩穩置於窯心旁最安穩的石台上，那裡能享受到最均勻的窯火餘溫。
“讓他走一程吧，”他淡淡道，仿佛在說一件與己無關的小事，“心若迷了路，終究會循著茶香，自己找回來的。”
夜色更深，蘇晚晴卻沒有睡意。
她坐在燈下，麵前攤開的是雲記為每一批歸還茶籽建立的檔案。
每一份檔案，都記錄著歸還者的姓名、歸還時間、茶籽數量，以及謝雲亭用鑒定係統留下的“信義印記”強度。
她逐一核對著，指尖劃過那些數值，從0.3的“微弱悔意”到1.2的“強烈愧疚”，構成了一幅人心向背的圖譜。
忽然，她的指尖在一個極不起眼的角落停住了。
那是一份匿名的記錄，歸還時間在所有人之初，數量隻有區區三粒。
但這三粒種子的係統標記卻讓她瞳孔驟縮——“信義印記強度：峰值2.0”！
這強度，竟與墨硯生那九十七斤“誓言燃燒”的種子不相上下！
更讓她心驚的是備注欄裡的一行小字：【指紋殘留分析：含微量鬆柴灰與艾草粉末。】
鬆柴灰……艾草粉……這不正是當初清點庫房時，在失竊的原種儲存櫃附近嗅到的最後一點氣息嗎？
當時所有人都以為那是盜賊留下的，卻忽略了這氣息的獨特組合。
一個驚人的念頭如閃電般劃過她的腦海。
她猛地站起身，快步走到謝雲亭的書房前，連門都忘了敲。
“雲亭！”她聲音急切，“那晚進庫房的，不是一個人！或者說，接觸過那批種子的，至少有兩個人！”
謝雲亭正在凝視窗外，聞言緩緩轉身。
他看著蘇晚晴遞過來的檔案，目光在那“2.0”的數值和“鬆柴灰與艾草粉”的字樣上停留了許久。
係統的數據不會騙人。
悔意印記是基於歸還者的愧疚情緒，而墨硯生那批是“守護”的殉道之念，性質截然不同。
這意味著，在墨硯生之前，有另一個人懷著同樣決絕的信念，試圖歸還或保護這批種子！
他終於確認了那個一直盤旋在心底的猜想：墨硯生確實曾潛入庫房，但他不是去盜竊。
恰恰相反，他是在阻止真正的盜賊，或是在盜賊得手後，用自己的方式，試圖將一切扭轉。
與此同時，學堂裡，被委派整理鐵匣內遺留物的小春芽，正對著那張寫著“歸燼”的紙條發呆。
作為學堂裡最年幼也最細心的學員，她總覺得這字跡背後藏著什麼。
她忽然想起前幾日，蘇老師新開設的化學課上，曾教過一種用檸檬汁做的“顯影藥水”。
她抱著試一試的心態，悄悄取來試劑，用棉簽蘸著，小心翼翼地塗抹在“歸燼”二字周圍的空白處。
奇跡發生了。
在藥水的浸潤下，一行極淡、幾乎與紙色融為一體的針尖小字，緩緩浮現出來。
字跡潦草而決絕，仿佛用儘了最後一絲力氣：
“我焚不得，願代其死。”
“啊！”小春芽捂住嘴，險些驚呼出聲。
她正要跑去報告，一隻溫暖的大手卻按在了她的肩上。
“噓……”謝雲亭不知何時已站在她身後，目光深邃如海。