他那雙曾握慣了鐵篙、如今穩掌舵輪的手，青筋畢露，緊緊攥著冰冷的舵盤，仿佛要將自己的骨血與這艘“贖舟號”熔鑄一體。
江霧如同一匹厚重的鉛灰色綢緞，將天地裹得密不透風，唯有船頭破開水麵時發出的“嘩嘩”聲，證明著他們並非靜止於虛空。
江風刺骨，帶著“鬼見愁”水域特有的腥鹹與腐朽氣息，鑽入每一個人的領口。
艙內，空氣同樣凝重。
紅臉李那張剛洗去油彩不久的臉，此刻因緊張而漲得比先前更紅。
他正蹲在一個瘦小的啞丫頭身邊，用粗糙的手指點著一張陳舊的航圖，耐心地教她辨認暗礁與漩渦的標記。
這丫頭是上一艘被劫商船上的人，父母死於戰亂，驚嚇過度失了聲，如今被船員們當自家孩子養著。
“啾——”一聲尖銳的鳥鳴劃破濃霧，高亢而短促。
“了望哨！”紅臉李猛地抬頭，那是他們的暗號。
話音未落，桅杆頂上負責了望的夥計聲嘶力竭地吼道：“三點鐘方向！有船！三艘！破浪來的快艇，無旗無號！”
幾乎在同一時刻，數十裡外的屯溪碼頭，一間臨江茶館的後院裡，正執筆記錄航運日誌的小順子霍然起身。
三聲清脆而急促的竹哨聲，從江岸蘆葦蕩深處傳來，這是大腳嫂發出的最高級彆警訊。
“掌櫃的！”小順子衝進裡屋。
謝雲亭正對著一幅巨大的長江水路圖凝神，聞言連頭也未回，指尖在圖上輕輕一點，聲音冷靜得沒有一絲波瀾：“立刻電令漢口分號，通知‘信義號’貨輪暫緩啟航。同時，封鎖屯溪碼頭所有水路出口，隻許進，不許出。”
他早就料到，華昌洋行那隻吃人不吐骨頭的餓狼，絕不會甘心看著他重整水上信譽。
收編阿櫓的船隊，等同於在長江這條大動脈上插了一根釘子，他們必然會不惜代價拔掉。
隻是沒想到，報複來得如此之快，如此精準。
江麵上，三艘墨綠色的快艇如三柄淬毒的匕首，撕開霧氣，以驚人的速度直插“贖舟號”而來。
隨著距離拉近，船舷側麵的徽記在波光中若隱若現——一截被暴力折斷的茶枝，被一條鏽跡斑斑的鎖鏈死死纏繞。
紅臉李瞳孔驟縮，一口混著唾沫的怒罵噴薄而出：“是‘茶綱殘部’！他娘的，我就知道這幫雜碎跟洋人勾結到一起了！”
“茶綱”是舊時徽州茶商自發組成的行會，規矩森嚴，後因理念陳腐、手段酷烈而被謝家聯合其他開明商號瓦解。
這麵旗幟，正是在第302章，海關鐘樓陷落時，那群神秘人升起過的。
然而，駕駛室內的阿櫓卻發出一聲冰冷的嗤笑，聲音裡滿是過來人的不屑：“他們算什麼殘部？一群當年連‘茶綱’的門都摸不著，隻配在外圍打雜，後來被我們親手踢出圈子的水耗子罷了。”
話音落下的瞬間，他猛地轉動舵輪，巨大的船身發出一陣令人牙酸的呻吟，竟是不退反進，朝著“鬼見愁”最核心的江心漩渦帶直直切了進去！
這是他過去做水匪時，被官兵圍剿數次，唯一敢走的死路，也是此刻唯一的活路。
“轟隆——哐當！”
巨輪劇烈傾斜，船身與水麵幾乎成了四十五度角。
底艙固定不牢的茶箱掙脫束縛，如巨石般滾動，狠狠撞擊在艙壁上，發出的悶響如同死神擂動的戰鼓，敲在每個人的心上。
岸上，謝雲亭的心弦同樣緊繃。
他剛剛通過黃巡長安插在縣城郵局的線人得到密報：昨夜子時，有一封匿名加急電報發往上海，內容僅八個字——“贖舟啟航，時辰航線”。
他凝視著地圖，指尖從“鬼見愁”緩緩滑下，最終停在一個名為“陳七漁村”的微小標記上。
這是三年前，那位目睹阿櫓妻子病亡卻無錢安葬、最終憤而落草為寇的老艄公的家鄉。
也是阿櫓心中，那道永遠無法愈合的傷疤所在。
若有人想用舊恨織一張新網來網住阿櫓，甚至網住整個雲記，沒有比從這裡挖根更毒辣的了。
“大腳嫂。”謝雲亭沉聲喚道。
“在！”門簾一挑，精乾利落的大腳嫂閃身而入。
“帶兩名最機靈的信茶使，偽裝成賣魚婆，即刻潛入陳七漁村。彆驚動任何人，去村中祠堂看看。”
當夜，江上鏖戰正酣，岸上查探已有了結果。
大腳嫂派人傳回消息，在陳七漁村祠堂那蒙著厚厚灰塵的香案底下，發現了一小截美式防水電台的天線殘件，天線順著牆角，一直連入祠堂後院一口枯井的地下暗管。
真相的輪廓，在謝雲亭的腦海中逐漸清晰。
有人正利用阿櫓的舊痛，布下一個致命的陷阱。
江心，漩渦的巨大拉扯力讓敵人的快艇難以瞄準。
“贖舟號”卻如一頭馴服的巨獸，在阿櫓鬼斧神工的操縱下，險之又險地沿著渦流邊緣穿行。
敵艇見炮火無功，索性強行貼近，一支支帶著倒鉤的抓鉤呼嘯著飛出，死死攀附住“贖舟號”的船舷。
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“弟兄們，讓他們嘗嘗咱們焙茶的家夥！”紅臉李一聲怒吼，抄起一把平日裡用來翻炒茶葉的巨大鐵鏟，帶著一眾船員衝了上去。
一時間，甲板上鐵鏟與砍刀碰撞，火星四濺，喊殺震天。
這些曾經的水匪，此刻用最熟悉的武器，保衛著腳下這艘賜予他們新生的船。
戰況陷入膠著，敵人憑借人數優勢，正一寸寸地向駕駛室逼近。
危急時刻，阿櫓的聲音通過船內的話筒炸響，帶著一股不容置疑的決絕：“打開三號底艙通風口，把那幾百斤陳年蘭花香茶末，全給老子倒進江裡！”
船員們一愣，但出於對船長的絕對信任，立刻執行。