儲酸巨蟾的殘骸在菌毯的貪婪吞噬下迅速消失，隻留下一片狼藉和空氣中更加濃烈的腐敗與酸蝕的混合氣味。遠征小隊成員們強忍著疲憊與傷痛，將那個從巨蟾體內發現的、刻有學院徽記的金屬容器層層包裹，由馬可小心翼翼地收納入一個特製的防震防輻射的密封箱中。它像一塊燙手的山芋，既是意想不到的戰利品，也可能是一個隨時會引爆的災難之源。
秦烈沒有立刻下令繼續向湖心島進發。隊員們的狀態和這個意外發現的重要性，要求他們必須做出審慎的評估。他選擇了一處相對遠離酸湖、由幾塊巨大抗腐蝕晶岩構成的背風處作為臨時營地，下令最高警戒，並讓薇拉立刻對容器進行非破壞性的初步檢測。
營地氣氛凝重。硬錘和卡洛斯的傷勢經過緊急處理，暫時穩定，但行動明顯受限。老雷清點著所剩無幾的彈藥，眉頭緊鎖。釘子在外圍陰影中遊弋，警惕地注視著濃霧中任何一絲異動。所有人的目光，都不由自主地聚焦在馬可和薇拉忙碌的身影上。
馬可利用便攜式多功能掃描儀，對密封箱內的容器進行著細致的結構分析。薇拉則準備了幾種檢測試劑和生物危害感應器，嚴陣以待。
“外殼腐蝕嚴重，但核心密封結構……似乎還保持著一部分完整性。”馬可盯著屏幕上跳動的數據，低聲道，“內部有複雜的微型能量回路和……一個物理存儲單元，像是某種數據芯片的載體。能量反應極其微弱，接近休眠狀態。沒有檢測到高爆炸物或強輻射泄漏的跡象，但……有微量的、未知的生物活性信號殘留，非常微弱。”
“生物活性？”薇拉的心提了起來，“難道是活體樣本？”
“不確定，信號太弱了，更像是……樣本殘留物的衰變信號，或者某種休眠孢子的氣息。”薇拉調整著感應器，臉色凝重，“風險依然存在。強行破拆，可能導致內部物質瞬間失活或……激活。”
陳末走近，將手輕輕按在密封箱上，閉上眼，全力調動所剩無幾的精神力去感知。他感受到的不再是巨蟾那狂暴混亂的生命氣息，而是一種冰冷的、高度有序卻又死寂的金屬觸感，以及容器深處，一絲極其微弱的、如同沉睡心跳般的、非自然的生命脈動殘留，還有……一種仿佛被編碼過的、凝固的信息流。
“裡麵……有‘信息’。”陳末睜開眼，肯定地說，“不是活物，更像是……被記錄下來的東西。感覺很‘舊’，很……‘學院’。”
秦烈沉吟片刻，做出了決定：“嘗試讀取信息。馬可，用最保守的方式，隻接觸數據接口，避免觸碰任何疑似樣本儲存區。薇拉，準備好應急措施。所有人後退，保持安全距離。”
馬可深吸一口氣，像進行精密手術一樣，在臨時搭建的簡易防爆工作台上，利用微操作工具，小心翼翼地清理出容器一側一個被腐蝕物覆蓋的、標準的數據接口。他連接上經過嚴格隔離的數據讀取設備。
“接口匹配……嘗試低功率供電激活……”馬可的手指在虛擬鍵盤上飛快操作，屏幕上一串串代碼飛速滾動。
時間一分一秒過去，空氣仿佛凝固。突然，讀取設備的指示燈由紅轉綠，屏幕上一個極其簡陋的、帶著明顯學院風格的命令行界麵跳了出來！
“成功了！讀取到數據碎片！但損壞嚴重，完整性估計不到30！”馬可的聲音帶著激動和遺憾。
碎片化的數據被迅速解碼，投射到一塊較小的屏幕上。映入眼簾的，是一些斷斷續續的日誌條目和實驗記錄片段，字裡行間透露出令人心驚肉跳的信息：
日誌片段1：
日期：[無法識彆]…項目編號：e779“深淵適應者”…地點：第7區生態測試場原腐蝕峽穀）…目標：模擬極端厭氧、高酸、高輻射行星地表環境…引入經過基因剪裁的t11型地衣與變異菌株代號“吞噬者”）…觀測其對本地生態係統的重塑能力及對標準碳基生命形式的排他性…
日誌片段2：
…樣本g組甲殼綱強化變種）表現出對“吞噬者”代謝副產物強酸霧）的驚人耐受性…甲殼鈣化層出現能量富集現象…但神經係統出現不可逆退化，攻擊性失控…標記為“失敗品”，但環境適應數據有保留價值…
日誌片段3關鍵片段）：
…實驗階段性結論：在模擬的“類冥王星地表3型”極端條件下，經過定向篩選的生物載體，可在一定程度上實現非對稱性生存…但距離“星際殖民計劃”所需的完全自持、可控生態循環標準仍有巨大差距…必須加快“播種者”原型機的耐受性測試…資源向“方舟”項目傾斜…本測試場將於[數據損壞]日後進入封存狀態…所有活性樣本執行淨化協議…
日誌片段4：
警告：檢測到“吞噬者”菌株出現未授權的基因漂變…表現出超預期侵略性與智能…淨化協議可能已失效…建議提升隔離等級至…[數據嚴重損壞]…
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日誌到此戛然而止。
臨時營地裡一片死寂。所有人都被這些破碎卻信息量巨大的文字震撼了。
“腐蝕峽穀……是學院人為製造出來的生態測試場？”老雷喃喃道，臉上寫滿了難以置信，“他們……他們把這裡變成了地獄，就是為了模擬什麼……外星環境？”
“星際殖民計劃？方舟項目？”馬可推了推眼鏡，聲音乾澀，“學院的野心……竟然這麼大？他們不僅僅是想統治廢土，他們是想……離開地球？或者說，為離開地球做準備？”
薇拉臉色蒼白，指著那段關於“吞噬者”菌株的警告：“看來他們的實驗失控了。這裡的酸霧、菌毯、還有那些變異生物，很可能都是學院‘淨化協議’失敗後泄露出來的實驗產物！這個峽穀，就是一個被遺棄的、失控的生物武器試驗場！”
陳末感到一股寒意從脊椎升起。他想起了靈瞳關於“學院”和“冰冷注視”的警告，想起了那塊不斷發送信號的信標。學院的視野和手段，遠比他們想象的更加冷酷和宏大。他們視廢土為試驗場，視生命為耗材，最終目的，竟然是遙不可及的星空？
秦烈一拳砸在旁邊的岩石上，發出沉悶的響聲，眼中燃燒著怒火：“這幫瘋子！為了他們虛無縹緲的‘星際夢’，就製造出這樣的地獄，害死了多少人！”
“那個‘播種者’原型機……‘方舟’……”釘子的聲音從陰影中傳來，帶著一絲不安，“會不會就是‘饕餮’的目標？或者說，是峽穀裡可能還存在的、更危險的東西？”
碎片化的日誌，像一道閃電，劈開了腐蝕峽穀的重重迷霧，揭示了其恐怖的起源。但這並未帶來輕鬆，反而讓所有人的心情更加沉重。他們麵對的，不僅僅是惡劣的自然環境和“饕餮”的威脅，更是學院留下的、足以毀滅一片區域的失控科技遺產。
湖心島上的廢棄觀測站，此刻顯得更加神秘和危險。那裡，是否封存著更多關於這個瘋狂實驗的秘密？是否還有未被“淨化”的、更可怕的實驗樣本？“饕餮”大軍的目標，是否與此直接相關？
學院的陰影，從未如此龐大而清晰。遠征小隊的任務，在不知不覺中，已經從爭奪資源、阻止敵人，升級到了揭開一個可能關乎整個人類文明未來的、黑暗而危險的秘密。
秦烈環視著隊員們疲憊而震驚的臉龐，聲音低沉卻堅定：“情況比我們想的更糟，但也更清楚了。學院留下的爛攤子，必須有人收拾。不能讓‘饕餮’得到這裡的東西，也不能讓這個毒瘤繼續擴散。休息一小時，處理傷勢，補充體力。然後，我們上島！”
目標依舊，但意義已然不同。前往湖心島的旅程，注定是一場深入虎穴、直麵學院瘋狂遺產的死亡探險。
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