內部矛盾的餘波尚未完全平息，一陣沉重的、帶著荒野氣息的號角聲，宣告了外部勢力的到訪。黑石氏族派來的使者，到了。
使者並非全副武裝的戰士，而是一位身份特殊的人物——一位年邁的薩滿。他名叫“灰石”，是黑石氏族中備受尊敬的長者，也是卡洛斯所屬部落的智者。他此行的公開理由，是“探望在人類部落學習的年輕戰士石牙”，並轉達氏族首領對“家園”援助的感謝。但所有人都心知肚明，這更是一次試探性的外交接觸，旨在評估這個能與獸人共存、並鼓搗出“食物之力”的人類聚落，究竟有多少斤兩。
灰石薩滿的出場，便帶著強烈的異族文化色彩。他身形佝僂，披著用某種黑色羽毛和打磨光滑的骨片串成的沉重祭袍，臉上塗著象征大地與岩石的灰白紋路，手中拄著一根扭曲的、頂端鑲嵌著一塊不規則發光晶體的木杖。他隻有兩名年輕強健的獸人戰士作為護衛，但那雙深陷的、眼白泛黃的眼睛掃視四周時，卻帶著一種洞悉世事的滄桑與銳利。石牙見到他，立刻上前，用獸人禮節恭敬地行禮，眼中充滿敬畏。
秦烈雖然傷勢未愈，但仍堅持在修複中的指揮所大廳接待了灰石。陳末、薇拉、澤克等核心成員陪同。氣氛莊重而略帶一絲難以言喻的緊張。人類與獸人之間世代積累的仇恨與隔閡，並非一紙盟約就能輕易化解。
“感謝‘家園’對石牙的教導，也感謝之前對卡洛斯及其族人的收留。”灰石的聲音沙啞低沉，如同岩石摩擦，但通用語說得異常流利，顯然是一位經常與外界打交道的智者。“卡洛斯傳回的消息，讓大山深處的族人們，聽到了不一樣的風聲。”
“灰石薩滿遠道而來，是‘家園’的榮幸。”秦烈禮節性地回應，語氣不卑不亢。
簡單的寒暄後，灰石薩滿直接切入主題，表達了希望“參觀”一下石牙學習的“學院”。這正在陳末等人預料之中。於是，在陳末和薇拉的陪同下，灰石薩滿來到了那片依舊是露天教室的學院區域。
學員們正在進行日常訓練。戰地後勤係在練習快速搭建灶台；醫療營養係在薇拉助手指導下分辨草藥；生態農學係在照料試驗田；偵察係的夜影則在釘子指導下進行潛伏練習。灰石薩滿默默地看著，渾濁的眼睛掃過每一個細節，從學員們使用的簡陋工具，到他們對待食材和植物的專注神情，再到彼此間雖然生疏卻努力配合的協作。
他沒有發表任何評論，直到他的目光落在生態農學係那片長勢明顯優於周圍作物的試驗田上，眼中才閃過一絲難以察覺的光芒。他指著田埂邊一種開著不起眼小藍花的植物，用獸人語問石牙：“那種草，叫什麼？”
石牙用生硬的通用語回答：“‘寧神草’，薇拉老師說，它的香氣能安撫躁動的血液。”
灰石薩滿微微頷首，隨即轉向陳末，用通用語問道：“陳末首領，我聽聞，您擁有一種奇特的力量，能通過食物，安撫戰士沸騰的戰意，甚至治愈傷痛？”
陳末心中一動，知道真正的試探來了。他謙遜地回答：“並非什麼神奇的力量，隻是對生命能量的一些粗淺理解和引導。食物是生命的本源，我們嘗試用更溫和的方式激發它有益的一麵。”
“溫和的引導……”灰石薩滿重複著這個詞，眼中若有所思。他緩緩道：“在黑石的群山中，我們的戰士，勇猛無畏。但貧瘠的土地和汙濁的水源，讓很多戰士年紀輕輕就飽受‘血怒’侵蝕和輻射病的折磨，變得狂躁易怒，甚至攻擊同伴。我們依賴薩滿的草藥和儀式安撫，但效果越來越差……”
他停下腳步，看向陳末，目光深邃：“如果……如果有一種方法，能像您這樣，通過日常的食物，就能輕微地平息他們血脈中的躁動，哪怕隻是延緩痛苦的到來，對黑石氏族來說，都將是無價的恩賜。”
這番話，看似求助，實則點明了黑石氏族內部麵臨的嚴峻生存危機，也拋出了潛在合作的巨大誘餌——整個黑石氏族的友誼和支持。
陳末沒有立刻承諾，而是謹慎地回答：“不同的體質，對能量的反應也不同。獸人戰士的生命力遠比人類強悍，但也更狂暴。我們需要時間研究和嘗試，可能需要黑石氏族的配合，提供一些……樣本和數據。”
灰石薩滿點了點頭，對陳末的謹慎表示理解。他話鋒一轉，語氣帶著一絲不易察覺的憂慮：“北方的風，越來越冷了。山裡的一些老泉水，味道變得苦澀，喝下去會讓肚子絞痛。林子裡的野獸，也變得更加凶暴，有些甚至出現了不該有的……變異。”他抬起頭，望向北方的天際，那裡堆積著厚重的陰雲，“也許，‘腐蝕峽穀’那邊的汙穢，並不孤單。”
這句看似隨意的感慨，卻讓陳末、薇拉和澤克心中同時一凜。北境環境惡化？這與他們從腐蝕峽穀得到的信息碎片隱隱吻合！難道“學院”留下的爛攤子，影響範圍遠比想象中更廣？
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參觀的最後，灰石薩滿表示想親眼看看陳末的“手藝”。陳末沒有推辭，他當場用最簡單的食材——一些乾肉、塊莖和采摘的寧神草，熬製了一小鍋濃湯。在熬製過程中，他悄然運轉“秩序”之力，將寧神草的效果溫和地激發、融入湯中。
湯成之後，陳末盛了一碗，遞給灰石薩滿。老薩滿沒有立刻喝，而是閉上眼睛，仔細嗅了嗅湯的氣味，他那布滿皺紋的臉上露出一絲驚訝。他接過碗，小口品嘗，渾濁的眼睛微微睜大。他感受到一股溫和的暖流順著食道而下，並非強大的能量衝擊，卻仿佛有一隻無形的手，輕輕撫平了常年積鬱在胸腔的某種滯澀與煩躁。
“奇妙……如同山澗清泉洗滌靈魂……”灰石薩滿放下碗，長長舒了一口氣，眼中第一次露出了毫不掩飾的讚歎，“這不僅僅是食物，這是……接近薩滿法術的‘賜福’。陳末首領，您所走的路，或許真的與眾不同。”
此行目的已達到，灰石薩滿沒有久留。臨行前，他留下了一小袋黑石氏族特有的、能在惡劣環境下生長的耐寒作物種子，以及一句意味深長的話：“山不轉水轉。當北方的寒風真正刮起時，希望我們還能坐在同一堆篝火旁。”
送走黑石氏族的使者，陳末、秦烈等人心情複雜。灰石薩滿的到訪，證實了學院的價值正被外界認可，帶來了潛在的強大盟友，但也透露了更令人不安的信息——環境的惡化可能在加速，威脅迫在眉睫。而如何與黑石氏族這樣文化迥異、需求特殊的勢力深度合作，又將是一係列新的挑戰。
“北境……”陳末望著北方翻滾的烏雲，眉頭緊鎖。黑石使者帶來的，不僅是機遇，更是一份沉甸甸的、關於未來的預警。
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