王繼祖裹著件磨出毛邊的蒙古袍，靴底沾滿了殺虎口的凍土。離俄商營地還有半裡地，就聞到了混雜著馬奶酒和鬆煙的陌生氣味——這是他第三次偽裝成蒙古商人，懷裡揣著塊摻了鹽晶的茶磚，磚麵故意沒印任何標記，像塊剛從茶廠運出來的毛坯。
一、帳篷裡的羊皮賬
卯時的營地還浸在晨霧裡，王繼祖跟著個挎彎刀的蒙古人鑽進最大的帳篷。俄商首領伊凡正用銀刀劃開茶磚，磚末落在羊皮紙上，旁邊堆著小山似的毛皮。一立方英尺，換三張黑狐皮。伊凡的漢語磕磕絆絆，指著羊皮紙上畫的方框，這是標準，少一塊都不行。
王繼祖的目光落在那張羊皮賬上。狼毫寫的俄文字母歪歪扭扭，旁邊卻用炭筆標著尺寸：長十二寸、寬六寸、厚三寸。他突然明白——俄商用立方英尺算茶磚，就像晉商用算鹽引，可各家茶磚大小不一，難怪交易時總吵架。
我們的茶，更規矩。王繼祖掏出懷裡的茶磚，故意讓鹽晶在晨光下閃了閃。伊凡的銀刀剛碰到磚麵，突然地彈開——磚裡摻了極細的鐵砂，是老駝夫教的防偽招，隻有晉商的磁石能吸住。
二、茶磚裡的標準尺
巳時三刻，分號的工匠房鬨翻了天。王繼祖把尺子拍在桌上：就按這個做——長六寸、寬三寸、厚一寸，不多不少十八兩。他用抗倭時剩下的斷刀在木模上刻花紋，兩麵都刻雙駝負茶，駝鈴要朝著西北方。
老夥計趙二蹲在地上畫圖紙：這樣每八塊正好一立方英尺，俄商一看就明白。王繼祖沒說話，盯著木模上的駝紋——這是祖父當年走沙狐嶺時的駝隊標記，如今刻在茶磚上，比任何印章都管用。
範氏的茶磚都是圓的，趙二突然說，咱這方磚，一眼就能認出來。王繼祖點點頭，讓工匠在磚角留個小凹槽，裡麵藏著極小的鹽晶粒——遇水會顯形出字，這是給自家夥計認親的暗記。
三、桐油袋的老法子
未時，庫房裡飄著桐油香。王繼祖指揮夥計們用羊皮袋封裝茶磚，袋麵用蒙文印著茶通金帳四個大字。就按老槐樹空心穴的法子，他拿起塊浸過桐油的羊皮，裡三層外三層，保證雪水滲不進去。
這羊皮袋是用藏黃金的老手藝做的，先用陳醋泡三天去味，再刷三遍桐油，最後用駱駝血混鹽晶印字。俄國人翻山越嶺，王繼祖摸著袋口的繩結，那是晉商祖傳的死結活扣，外人解不開，咱的茶磚得比他們的伏特加還禁凍。
趙二突然指著袋麵的蒙文：範氏的茶袋印的是俄文，咱印蒙文，蒙古王爺們肯定更待見。王繼祖笑了——這就是晉商的本事，彆人盯著遠處的肥肉，他們先把腳下的路鋪穩。
四、匕首柄的舊駝紋
酉時，伊凡的帳篷裡點起了鬆明火把。王繼祖捧著新茶磚進去時，正看見伊凡用匕首挑著烤羊腿，刀柄上的駝紋在火光裡晃——那駝紋歪歪扭扭，駝鈴的位置缺了個角，和小時候聽父親講的沙狐嶺斷韁故事裡的標記一模一樣！
這匕首...王繼祖的聲音有點發緊。伊凡咧嘴笑，用刀背敲了敲駝紋：我父親的，五十年前跟著晉商王現走沙狐嶺，駱駝驚了，韁繩斷在這棵駝鈴樹下。
王繼祖的後背突然冒汗。王現是祖父的名字！當年祖父帶著第一批駝隊走沙狐嶺，確實丟過一峰駱駝，沒想到這俄商的父親竟是同行者。他摸著懷裡的茶磚，突然覺得這茶路不是新的，是祖輩早就踩出來的，隻是被鹽引的風光蓋了這麼多年。
五、新賬冊的駝鈴聲
亥時，分號的新賬冊用羊皮裝訂而成。王繼祖在第一頁畫了個方框，旁邊標著六三一——六寸、三寸、一寸的簡寫。趙二正往冊子裡夾試產的茶磚樣品，突然發現磚角的鹽晶在油燈下顯形了：東家你看，晉字出來了！
帳篷外傳來新換的駝鈴聲，三短一長——這是茶磚成了的暗號。王繼祖望著窗外的雪，伊凡匕首上的駝紋總在眼前晃。他知道，範氏的三銅錢印遲早會出現在西伯利亞，但晉商有老祖宗傳下的駝紋，有摻了鹽晶的茶磚，更有這六三一的規矩，不怕走不通這條路。
明天就發第一隊駝隊。王繼祖在賬冊上蓋了個新印，是用雙駝負茶的圖騰刻的，告訴夥計們，茶磚裡藏的不隻是銀子，是咱晉商的新道。
雪還在下，新茶磚的香氣混著桐油味從庫房飄出來，和遠處俄商營地的炊煙纏在一起。王繼祖摸著那本羊皮賬，突然覺得祖父當年在沙狐嶺斷的韁繩，此刻正變成茶磚上的駝紋，牽著晉商走向更遠的地方。而伊凡匕首上的舊駝鈴，像是在風雪裡喊了五十年，終於等來了續上這段緣分的人。
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