【茶磚上的邊境契——天啟元年冬】
張家口的北風跟帶了刀子似的，卷著沙粒打在“彙通記”的門板上，劈啪響得像放鞭炮。王繼祖正給新到的茶磚蓋戳，夥計突然撞開棉簾，棉絮飛得滿臉都是：“東家，後金的人來了！騎了八匹黑馬，腰裡都挎著彎刀！”
他心裡咯噔一下，手裡的銅戳子“當啷”掉在茶磚上。去年範氏就傳過話，皇太極在沈陽設了“茶課司”，要給來往商隊抽稅，沒想到來得這麼快。
一、馬背上的假茶磚
辰時的日頭剛爬過城樓，八個後金騎士就堵在了商號門口。領頭的絡腮胡從馬背上解下麻袋，“嘩啦”倒出幾塊茶磚，磚麵灰蒙蒙的，在雪光裡看著就喪氣。“我主有令，”他漢語說得磕磕絆絆，拔刀挑著茶磚，“每千引茶磚，抵銀千兩，抵通商稅。”
王繼祖蹲下去捏了塊磚，指腹蹭過表麵就覺出不對——自家的“雙駝負茶”圖騰是凹陷的，這磚上的花紋浮得像貼上去的，還粘手。他悄悄用指甲摳了點粉末，放嘴裡一嘗，牙磣得慌，混著沙礫。
“這磚……”王繼祖故意拖長音，眼角掃過絡腮胡的腰牌，上麵刻著“範”字小印。果然是範氏搞的鬼，用這種摻沙子的假磚來糊弄後金，回頭再把賬算到晉商頭上。
老夥計趙二突然“哎喲”一聲，假裝被磚絆倒，順勢把一塊真茶磚踢到絡腮胡腳邊。那磚是“六三一”標準的，六寸長三寸寬，棱角分明，雙駝紋在陽光下亮得像鍍了層油。
二、斷指印的密信底
巳時的茶爐燒開了水，王繼祖給後金使者倒茶時，故意把茶湯灑在假磚上。磚麵立馬暈開黑印，像塊吸了水的泥巴。“你看，”他指著真磚，“咱的磚泡水不花，還顯字。”說著往真磚上潑了點水，鹽晶勾勒的“晉”字慢慢顯出來。
絡腮胡的臉漲成了豬肝色。王繼祖趁機進後堂，從梁上摸下個桐油包——裡麵是用過的斷指印密信。信紙是三層羊皮做的，封泥是用解縣鹽晶調的，硬得像石頭，上麵的指印缺了截小指，是晉商密信的老記號。
“這是給皇太極的回話。”王繼祖把密信塞給絡腮胡，故意讓他碰了碰茶爐。封泥遇熱冒出白氣，顯出“真磚”兩個字。信裡寫著：“假磚內藏奸細，真磚已走北路”——北路是繞蒙古戈壁的秘密茶路，範氏的人從來找不到。
絡腮胡捏著密信，指節發白。王繼祖注意到他腰間掛著塊玉佩，青白色，雕著半片駝鈴紋，看著眼熟。
三、玉璜合的糧道圖
未時的日頭斜斜照進賬房，王繼祖翻出個木盒子，裡麵是祖傳下來的玉璜，正好缺了半片駝鈴紋。他心裡“突突”跳，突然想起父親臨終說的話：“那玉璜，另一半在識貨人手裡。”
這時趙二撞開房門，手裡舉著塊假磚：“東家你看！這磚裡藏著紙條！”拆開一看，上麵用女真文寫著“林場坐標”，旁邊畫著個三角——正是西伯利亞冷杉林的記號！
王繼祖突然抓起絡腮胡的玉佩，往自己的玉璜上一對。“哢嗒”一聲，兩塊玉嚴絲合縫，駝鈴紋拚成了整的，背麵竟顯露出密密麻麻的紋路，像張地圖。趙二湊近了瞅：“這不是後金的糧道嗎？你看這兒，標著個‘茶’字，和咱林場的位置對上了！”
絡腮胡突然拔刀，刀光閃得人睜不開眼：“你怎麼會有這玉璜？”王繼祖按住他的手腕，指腹蹭過玉佩上的刻痕——是新刻的，邊緣還帶著毛刺。
“範氏讓你來的吧？”王繼祖冷笑，“用假磚騙稅，再讓後金搶咱的林場，算盤打得真精。”他把真茶磚往桌上一碼，“千引磚可以給，但得用這個算。”
四、茶磚堆的暗語戰
申時的風裹著雪粒，商號門口堆起了茶磚山。王繼祖讓人把真磚擺成三行，每行三百三十三塊，最後一塊單獨放——這是晉商的暗號，意思是“有內鬼”。絡腮胡盯著磚堆，突然往第三行添了塊假磚，位置正好在林場坐標對應的數字上。
“這些磚，我要親自押回沈陽。”絡腮胡收刀入鞘，玉佩在衣襟下晃了晃。王繼祖注意到他係玉佩的紅繩上，纏著根細銅絲——是範氏商號特有的銅絲，上麵刻著三銅錢暗紋。
趙二突然喊：“東家，磚不夠了！”王繼祖心裡明白，這是讓他留個心眼。他讓夥計往空箱裡塞了塊鹽晶磚，磚心是空的，藏著張林場的假地圖，上麵標滿了陷阱。
“路上小心，”王繼祖拍著絡腮胡的肩膀，故意把茶汁蹭到他袖口，“這茶磚，可金貴著呢。”茶汁裡摻了鹽晶，遇熱會顯形，正好能跟著他的蹤跡。
五、雪地裡的駝鈴蹤
酉時的雪下大了，後金的馬隊押著茶磚往關外走。王繼祖站在城樓往下看，見絡腮胡的馬背上，除了茶磚還馱著個小木箱，鎖是範氏的三銅錢鎖。
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“跟上去。”王繼祖對趙二使個眼色，“看他把密信給誰。”趙二點頭，裹緊羊皮襖鑽進雪幕，腰間彆著塊磁石——能吸住絡腮胡玉佩上的銅絲。
商號裡，王繼祖摩挲著合二為一的玉璜。糧道圖上的“茶”字節點，正好在林場的冷杉林深處，那裡埋著鹽引殘頁。他突然明白，範氏不光想斷茶路，還想借後金的手，搶老祖宗留下的根基。
茶爐上的水又開了，咕嘟咕嘟冒泡。王繼祖往碗裡放了點茶磚碎末，看著它們在水裡舒展，像極了正在鋪開的茶路。他知道，這隻是開始，範氏和後金勾連的網，比西伯利亞的雪還密。
這時，城樓上傳來駝鈴聲，三短一長——是趙二發來的信號，說絡腮胡在十裡坡停了下來，正往樹洞裡塞東西。王繼祖抓起玉璜揣進懷裡，決定親自去看看。
雪越下越大，把腳印蓋得嚴嚴實實。但他知道，有些痕跡是蓋不住的——就像茶磚裡的鹽晶，總會在該顯形的時候，露出真相。而那合璧的玉璜，說不定藏著比糧道圖更重要的秘密，關係著晉商往後的路，能不能在這風雪裡走得更穩。
遠處的馬隊已經成了小黑點，隻有駝鈴聲還在雪地裡飄，忽遠忽近，像誰在低聲說著隻有晉商才懂的暗語。王繼祖緊了緊腰帶，往關外走去，靴底踩在雪上的聲音，和茶磚落地的脆響，奇妙地合在了一起。
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