【窯火裡的真偽紋——天啟二年春】
歸化城的風沙裹著馬糞味，撲在新砌的磚窯上。王繼祖踩著腳手架往下看，窯頂的關公像還在晃——木匠剛把最後一顆釘子敲進去，紅臉膛在夕陽下亮得像塊新茶磚。“刀柄得對準恰克圖方向，”他朝下麵喊，“咱的茶往哪走，關老爺就得瞅著哪。”
老夥計趙二抱著塊青磚往上遞，磚角沾著沙礫：“東家，這窯用河套黏土摻沙子，比山西老家的窯硬三成。”王繼祖接住磚往窯壁上貼，手指蹭過磚縫裡的鹽晶粉——這是解縣鹽池的老法子，混在黏土裡能讓窯壁更耐燒。
一、馬糞火的文火功
辰時的日頭剛爬過窯頂，夥計們就往窯裡填馬糞。曬乾的馬糞塊像黑褐色的茶磚，堆在窯底冒出白氣。“這火軟，適合白天烤茶青。”王繼祖用長杆撥了撥火堆，火星子濺在窯壁上，留下點點黑斑，“就像熬小米粥，得用文火慢慢咕嘟。”
茶青在竹匾裡攤得勻勻的，每片葉子都帶著露水。趙二蹲在窯口瞅溫度，手裡的瓷片貼在窯壁上——這是從景德鎮淘來的“測溫瓷”，遇熱會變顏色，淺黃是七十度，正適合茶青“發汗”。“範氏的窯用柴火直燒，”他撇撇嘴，“烤出來的茶磚帶著焦糊味，跟咱這沒法比。”
正午的窯火最穩，馬糞燃燒的青煙順著煙囪飄出去，在歸化城上空繞出個圈。王繼祖掀開窯門瞅，茶青的顏色正從深綠轉淺褐，像被曬透的煙葉。“這時候得翻一遍，”他戴著手套扒拉茶青，指尖沾著的茶汁在陽光下泛出油光，“讓每片葉子都喝飽火氣，又不能烤焦了。”
突然聽見窯外吵吵嚷嚷，原來是個賣馬糞的老漢在跟夥計爭執。“你這馬糞裡摻沙土！”夥計舉著塊馬糞塊喊，掰開的斷麵裡果然有白花花的沙粒。王繼祖心裡一動，讓趙二把馬糞都過篩子——篩出的沙土裡，混著極細的銅屑，是範氏商號馬具上的那種。
二、炭火烈的武火勁
酉時的月亮剛掛上窯頂，王繼祖就讓夥計們換炭火。劈好的鬆木段碼在窯邊，像堆小山，火苗舔著窯壁“劈啪”響，把關公像的影子投在地上，忽明忽暗。“這火硬，能讓茶磚結得瓷實。”他往火堆裡添了塊鹽晶塊，火苗“騰”地竄高，帶著藍汪汪的光。
茶磚在模具裡壓得緊實，雙駝負茶的圖騰在火光裡若隱若現。王繼祖用特製的鐵釺子紮進磚坯，拔出來看釺尖的顏色——發黑說明火太旺，發白是火不夠，得是恰到好處的褐紅色。“就像打鐵，火候不到，磚麵會鬆垮。”他邊說邊轉動窯頂的關公像，讓刀柄從恰克圖方向慢慢轉向歸化城，“子時必須轉半圈，這時候的火氣最烈，磚心才能結住。”
趙二在窯賬上記著：“第一窯，馬糞火三時辰，炭火兩時辰，關公像子時轉向。”賬本用茶汁寫就，遇潮會顯形“陰火陽火”四個字——這是“陰陽火”的秘記，隻有王氏掌櫃看得懂。
半夜巡窯時，王繼祖發現關公像的底座有被撬動的痕跡。他蹲下去摸，指腹沾到點蠟油——不是自家夥計用的蜂蠟，是範氏常用的牛油蠟。抬頭望時，看見遠處的土坡上有個黑影，正往本子上畫著什麼，月光下能瞧見本子封麵上的三銅錢印。
三、窯變紋的真偽辨
卯時開窯的瞬間，熱浪裹著茶香撲出來，燙得人直往後躲。第一窯茶磚碼在地上，像排整齊的金磚，磚麵的雙駝紋泛著油光，駝鈴位置的鹽晶閃得像碎鑽。王繼祖拿起塊磚對著太陽看，磚紋裡藏著極細的冰裂紋，像凍住的河水——這是馬糞火和炭火交替燒出來的“窯變”，每窯都不一樣。
“你看這駝腿，”他給夥計們演示，“這窯的腿上多道細紋，是因為子時轉像慢了半刻。”趙二點頭，指著另一塊磚：“那窯的駝鈴歪了點，是馬糞裡摻了沙土，火勁不均。”這些細微的差彆，就是王氏茶磚的“身份證”，範氏仿不來。
果然沒過幾日，歸化城就冒出了仿品。範氏的茶磚擺在外頭，乍一看跟王氏的差不多，可王繼祖用指甲刮了刮，磚麵就掉渣。“他們隻學了樣子，”他把仿品扔進水裡，磚立馬泡得發脹，“沒學關公像子時轉向，磚心沒乾透，遇潮就碎。”
有個山西老鄉拿著範氏茶磚來退，說磚麵的雙駝紋看著彆扭。王繼祖讓他對著太陽看：“咱的駝眼睛裡有個小三角，是鹽晶聚的，他們的是圓的。”老鄉這才明白，為啥範氏的磚便宜——裡麵全是貓膩。
四、蠟油記的內鬼蹤
巳時的窯廠突然熱鬨起來，範氏的掌櫃帶著人來“參觀”，手裡把玩著塊茶磚，笑得不懷好意。“王掌櫃的窯火真神，”他故意往窯裡瞅，“能不能讓夥計們演示演示？”王繼祖讓趙二端來新出的磚：“想學啊？先認認這窯變紋。”
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等範氏的人走了，趙二發現窯邊多了個蠟丸，掰開裡麵是張窯變圖譜，畫著雙駝紋的各種形態，卻沒標火候和轉像的時間。“這是內鬼扔的。”王繼祖捏著圖譜冷笑，上麵的筆跡跟馬糞裡摻沙土的那個賣糞老漢有點像。
當天晚上，關公像又被人動過。王繼祖故意裝作沒發現，讓夥計把轉像的時間改成醜時。第二天開窯，茶磚的紋路上多了道黑線——這是他設的圈套，專門用來識彆仿品。
果不其然，三日後範氏就出了帶黑線的茶磚，卻因為轉像時間錯了，黑線歪歪扭扭，像條死蛇。買主找上門退貨，範氏掌櫃氣得摔了茶磚，碎塊裡滾出的沙礫比上次還多。
五、窯頂風的商道旗
午時的風刮得緊，窯頂的關公像轉得呼呼響，刀柄重新對準恰克圖。王繼祖站在窯頂往下看，夥計們正把新出的茶磚裝駝隊，每塊磚的窯變紋都用紅漆做了小記號——隻有自家分號的人能看懂。
“東家，範氏的人在城外轉悠呢。”趙二上來遞茶，碗沿沾著窯灰。王繼祖喝了口茶，望著遠處的草原：“讓他們轉，咱的茶磚，燒的是陰陽火，憑的是良心，他們學不去。”
正說著，看見賣馬糞的老漢又來送糞，這次的馬糞篩得乾乾淨淨。王繼祖朝他喊：“老漢，今兒的糞不錯啊！”老漢抬頭時，眼神躲躲閃閃，袖口露出半截三銅錢紅繩——跟範氏掌櫃的一模一樣。
夕陽把窯廠染成金紅色，關公像的影子拉得老長，像條望不到頭的茶路。王繼祖摸著磚牆上的鹽晶，突然覺得這窯火跟晉商的路一樣，得有陰有陽，有柔有剛。馬糞火的溫，是對生意的耐心；炭火的烈，是對品質的較真；關公像的轉向，是看準了方向就不回頭。
範氏的仿品還在市麵上晃，但買主越來越少。有個老茶客說得實在：“王氏的磚，看著就瓷實，泡在水裡三天不變樣，範氏的？半天就散架。”這話傳到窯廠時，王繼祖正給新窯奠基，地基裡埋了塊鹽晶磚，上麵刻著：“陰陽相濟，商道乃久。”
夜裡的窯火又燒起來了，馬糞火的青煙混著炭火的紅光，在歸化城的上空織出張網。王繼祖知道，範氏不會善罷甘休，他們手裡的窯變圖譜遲早會添上新內容，但隻要這陰陽火的秘訣在，隻要關公像還指著茶路的方向，晉商的茶磚就永遠是真的。
風從恰克圖方向吹來，窯頂的關公像發出“吱呀”的轉動聲，像是在說：路還長著呢，慢慢走。
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