【櫃台前的磁石吸——康熙五十六年秋】
太原府的秋陽帶著股燥意，把“彙通海”分號的青石板曬得發燙。王鴻緒剛從平遙趕來，手裡的銅煙壺還帶著餘溫——這是他特意帶的，壺底的“晉”字刻痕裡嵌著鹽晶，遇熱會透出點青白，像在提醒他彆忘了老規矩。
“掌櫃的，您來正好！”賬房先生老周舉著張彙票跑出來，紙角都被捏皺了，“今早來了個商人兌銀，這票子看著真，可我總覺得不對。”
王鴻緒接過彙票，指尖剛碰到紙邊就覺出異樣。桑皮紙的質感太滑，不像自家票號用的那種帶著細微棉絮的料子——正經票子的紙是平遙特製的，摻了茶梗纖維，對著光看能看見細紋路，這張卻光溜溜的。
“仿得挺像。”他對著陽光照了照，右上角的商號章紅得發亮，像用胭脂蟲紅調的；中間的密押詩“天地玄黃，宇宙洪荒”寫得工工整整；左下角的鹽晶章也有模有樣，隻是顏色偏淡，像用普通鹽粒糊弄的。
櫃台前的商人急了，拍著桌子喊：“這票子是我在恰克圖分號開的！千真萬確！你們要是兌不了，我就去巡撫衙門告你們！”他腰間的玉佩撞在桌角，叮當作響，眼神卻往門口瞟，像在等什麼人。
一、櫃台前的真假辨
辰時的日頭越升越高，分號裡的商人漸漸圍攏過來。有人指著彙票上的商號章：“這紅印看著沒毛病啊，去年我兌銀的票子也是這顏色。”老周趕緊擺手：“彆碰！真票的桑皮紙浸過茶油，這張一摸就掉渣。”
王鴻緒沒理會吵嚷，隻對夥計說：“拿磁石來。”夥計立刻從抽屜裡捧出塊巴掌大的磁石，是漠北產的，吸力比普通磁石強三倍——這是防假票的關鍵，普通鐵粉根本吸不住。
他把磁石往彙票邊緣一貼，周圍的人都屏住了呼吸。按規矩，真票的磁粉線會被吸得微微發顫，顯出圈暗紋。可這張票子沒半點動靜，磁石像貼在普通紙上，連絲縫隙都沒吸起來。
“不對！”人群裡有人喊，“我上月兌銀的票子，磁石一貼就顯形！”王鴻緒沒說話，又讓夥計端來半碗鹽水，用鑷子夾著彙票的邊角往水裡浸——左下角的鹽晶章果然慢慢顯出“彙通”二字，隻是顏色發灰，像蒙了層塵土。
“這還不對？”那商人更急了，伸手就要搶票子。王鴻緒按住他的手，用銀簪蘸了點堿水，輕輕點在商號章上。紅印沒像真票那樣變紫，反倒暈開片淺紅，像被水衝淡的胭脂。
“假的。”王鴻緒把彙票往櫃台上一放，聲音不大卻字字清楚，“真票的商號章用胭脂蟲紅混了茶汁，遇堿會變紫；這張用的是朱砂調膠水，遇堿隻會褪色。鹽晶章用的是普通鹽粒，遇水顯字慢；磁粉線更是沒加——漠北磁石吸不動普通鐵粉，這是最基本的規矩。”
那商人的臉瞬間白了，往後退了兩步，撞翻了身後的茶桌。粗瓷碗摔在地上的脆響裡，王鴻緒看見他袖口沾著點黑灰——是印假票的油墨渣，和去年在張家口見的範家仿票油墨一個味。
二、驗票法的當眾演
“都圍過來看看！”王鴻緒突然提高聲音，讓夥計把真票和假票並排放好，“今天正好給大夥講講怎麼認票子，省得以後被騙。”他先拿起真票，往磁石上一貼，票邊立刻顯出圈銀灰色的線，像條小蛇盤著，“這是漠北磁石，隻有咱票號的磁粉線能被它吸住，普通鐵粉沾不上。”
人群裡的商戶們都伸長脖子，有個做綢緞生意的李掌櫃摸出自己的彙票，學著王鴻緒的樣子往磁石上貼，果然顯出同樣的暗紋，頓時鬆了口氣：“原來如此！我之前總怕被仿，現在放心了。”
王鴻緒又把兩張票子都浸進鹽水：“真票的鹽晶章用的是解縣老鹽，曬過三年，遇水顯字快，顏色發青；假票用的是新鹽，顯字慢，發灰。”他用指尖指著假票的鹽晶章，“你們看這筆畫，‘彙’字的豎鉤歪了，真票的鹽晶章是用銅版刻的，筆畫直挺。”
最後驗商號章時，王鴻緒特意讓夥計端來兩碗堿水：“真票的章沾了堿會變紫，像咱晉商泡的黑茶茶湯色；假票的章隻會變淡，像被雨水衝過的紅漆。”他把銀簪在兩碗水裡各點了下，真假立刻分明，人群裡發出一陣驚歎。
“記住這三步，”王鴻緒把驗票的磁石、鹽水、堿水擺在櫃台上，“以後不管在哪兌銀，先看磁石吸不吸，再看鹽水顯不顯字，最後看堿水變不變色，少一步都不行。”他故意把磁石往最顯眼的位置放，陽光照在上麵，反射出的光正好落在門口的匾額上。
那送假票的商人趁亂想溜，被老周攔住。“說！誰讓你來的？”老周攥著他的胳膊，指節都發白了。商人支支吾吾的，眼神往街對麵瞟——那裡有個茶攤，攤主正往茶壺裡扔了塊黑炭，是範家常用的信號。
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三、筆跡裡的舊人痕
把商人押到後堂時，王鴻緒注意到假票的密押詩。“天地玄黃，宇宙洪荒”八個字寫得規規矩矩，卻在“荒”字的最後一筆帶了個小彎鉤——這筆法他見過，去年整理範家舊賬時，有本茶幫的流水賬，賬房先生寫的“荒”字就帶這彎鉤，說是小時候練毛筆時養成的習慣。
“把平遙分號的舊賬取來。”王鴻緒讓夥計去翻箱子，那裡存著康熙四十年以後的範家賬冊，是當年抄沒時特意留下的。老周捧著本泛黃的賬冊回來，翻開其中一頁，茶幫采買茶磚的記錄赫然在目，“荒”字的彎鉤和假票上的一模一樣。
“是範家的賬房！”老周的聲音發顫，“這姓吳的賬房當年在太原管過茶稅，後來範家倒了，他就沒了蹤影，沒想到還在乾這事。”王鴻緒摸著假票上的筆跡，突然發現個更蹊蹺的地方——密押詩裡的“辰宿列張”四個字沒被改動，還是原文，而自家票號的真票早改成了“辰宿列晉”。
這就怪了。範家的人不可能不知道票號改了密押，除非是當年沒參與後期事務的舊人。王鴻緒想起之前設計的《千字文》密碼，改“辰宿列張”為“辰宿列晉”是核心暗號，隻有新賬房才知道，舊人怕是還記著老版本。
“去查太原的舊茶行。”王鴻緒對夥計說，“姓吳的賬房肯定藏在當年範家的地盤裡，尤其是那些還賣老茶磚的鋪子——他得靠仿票換銀子，總得有個窩點。”他把假票折好放進懷裡，紙麵的粗糙感像在提醒他，這不是普通的仿造，是衝著密碼來的。
四、危機中的信任漲
消息傳得比茶煙還快。不到午時，太原府的商戶們都知道“彙通海”驗出了假票，還當眾教大夥辨認真假。有個剛從西安來的糧商，抱著試試看的心態拿來彙票，驗過之後非要多存五百兩：“有這法子在，我把家產都存進來都放心！”
王鴻緒讓夥計在門口搭了個木台，擺上真假票樣和驗票工具，讓老周守著給人講解。老周原是平遙票號的夥計，去年還怕擔責任，現在卻講得眉飛色舞，手裡的磁石吸著真票的邊角，像在表演什麼絕活。
“王掌櫃這招高啊！”李掌櫃提著兩包新茶來道謝，“本來還有人說你們票號靠不住，經這事兒一鬨，現在滿城的商戶都想把銀子存進來，說是比自家地窖還安全。”他指著街上，“你看，剛才還有人在布告欄抄驗票的法子呢。”
王鴻緒往街上看，果然有個書生模樣的人在抄告示，筆尖蘸著的墨汁在陽光下泛出點紅光——是摻了胭脂蟲紅的，看來是哪家商戶的賬房，想把驗票法記下來。他突然想起早年的茶香爆竹，當年用一場意外的爆竹讓茶磚名聲大噪，現在這場假票風波，倒像是把票號的名聲炸得更響了。
後堂突然傳來喧嘩，老周慌慌張張跑進來：“掌櫃的！那送假票的商人自儘了！”王鴻緒衝到後堂，看見那商人趴在桌上，嘴角流著黑血，手邊的茶碗裡還剩小半口——是摻了砒霜的濃茶。他手裡攥著半張紙，上麵用指甲刻著個“吳”字。
“晚了一步。”王鴻緒捏著那半張紙，紙邊的毛茬裡沾著點銅綠，是範家舊茶磚上的銅箍鏽。這商人肯定隻是個幌子，真正的吳賬房還藏在暗處，送假票來或許不是為了兌銀，是想試探票號的驗票手段。
五、燈下的筆跡追
深夜的分號裡，王鴻緒把假票和範家舊賬冊並放在燈下。燭火晃動中，兩個“荒”字的彎鉤像兩隻眼睛盯著他，連起筆時的停頓都一模一樣。老周捧著硯台進來，磨的墨裡摻了點茶汁——這是辨認真跡的法子，真墨摻茶汁會發烏，假墨會發灰。
“你看這密押詩的墨色，”王鴻緒用指尖蘸了點茶水，點在假票的“辰”字上，墨色果然發灰，“範家的舊賬用的是鬆煙墨混桐油，遇茶水會發烏，這假票用的是普通鬆煙墨，沒摻桐油。”他突然明白，吳賬房雖然記得筆跡，卻忘了範家賬房的獨門墨法。
更蹊蹺的是“辰宿列張”四個字。王鴻緒在真票上改的是“辰宿列晉”，這處改動隻有票號的核心掌櫃知道，吳賬房沒改，說明他接觸不到票號的核心信息，隻能照著早年的《千字文》抄。可他怎麼會有當年的密押詩？除非範家當年就抄過票號的密碼本。
“去查康熙四十年以後的賬房名單。”王鴻緒對老周說，“特彆是在平遙學過賬的，吳賬房既然能模仿筆跡，肯定在範家賬房待過，說不定還跟過茶幫的商隊。”他想起之前的兌付憑證，上麵的銅綠和假票的銅綠成分一樣，都是範家舊茶磚的銅箍鏽，這絕非巧合。
窗外傳來更夫的梆子聲，三更了。王鴻緒把假票鎖進鐵盒，突然發現票角有個極小的針眼，像用細針戳的——是範家的暗號，不同的針數代表不同的意思，這個針眼位置，對應著太原府的西巷，那裡曾是範家茶幫的據點。
“明天去西巷看看。”王鴻緒吹滅燭火，月光從窗欞漏進來，在假票上投下細長的影子，像根引線。他摸了摸懷裡的磁石，冰冷的石頭貼著心口，像在提醒他：吳賬房送假票來，或許是個圈套，真正的殺招還在後麵。
分號的更夫換崗時，王鴻緒聽見院牆外有輕微的響動。他往牆角看，有片梧桐葉被人用針釘在牆上，葉麵上用墨寫著個“張”字——是“辰宿列張”的“張”，像在說“我知道你在查”。
這場假票風波，才剛剛開始。吳賬房的筆跡像條引線，一頭牽著範家的舊勢力，一頭連著票號的新規矩，而那沒被改動的“辰宿列張”，說不定就是引爆下一場風波的火星。王鴻緒把磁石往鐵盒上一貼，聽著細微的“哢嗒”聲，突然覺得這石頭比任何刀槍都管用——至少能看清暗處的敵人藏在哪。
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