【平遙總號的密令發——乾隆十六年秋】
王鴻緒把鹽晶水往彙票背麵抹時，指尖的繭子蹭過桑皮紙，發出沙沙的響。水痕在紙上洇開，像條透明的蛇，待他把火盆挪近些，“查鉛”兩個字突然從紙裡鑽出來，淡得像晨霧，卻比朱砂印更紮眼——這是用去年驗茶磚的法子改的，鹽晶遇熱才顯形，尋常人拿在手裡，隻會當是張普通彙票。
“給各分號的信，都用這個標。”他把彙票遞給趙德發，火盆裡的炭劈啪爆響，字在熱氣裡微微發顫，“太原、西安、恰克圖……尤其是和俄商打交道的分號，讓他們把所有蘇繡彙票都翻出來，用磁石過一遍。”
趙德發的指甲在“鉛”字上刮了刮，鹽晶粉末簌簌掉：“掌櫃的是說，鉛粒裡藏著東西？”他想起蘇州銀號那批銀線，熔開時鉛珠滾得像眼淚，“難不成比準噶爾地圖還邪乎？”
王鴻緒沒說話，往火盆裡添了塊茶磚——這是傳信的暗號，分號見了炭裡的茶磚灰，就知是最高級彆的密令。“讓夥計們記著，磁石要在暗處用，”他望著紙背漸漸隱去的字，“鉛粒聚成啥模樣，都得畫下來給我送回來。”
窗外的風卷著秋雨，打在“彙通天下”的金匾上，匾後的鹽晶暗記該是潮了。王鴻緒摸了摸腰間的磁石，想起官賬房那三筆“九百九十九兩”，突然覺得這雨下得像鉛粒，密密麻麻，都藏著數不清的鉤子。
一、鹽晶標的分號遞
辰時的太原分號，李掌櫃正用烙鐵燙信封。火頭剛碰到封口，桑皮紙突然顯出淡白的字，“查鉛”兩個字在熱氣裡跳了跳，像活過來的魚。他手一抖，烙鐵差點掉在地上——總號的密令從不用這種法子，除非出了天大的事。
“把上個月的俄商彙票都找出來。”李掌櫃扯開賬櫃，裡麵的彙票碼得像磚，蘇繡的銀線在陰雨天泛著冷光。小夥計阿福捧著磁石跟在後頭，指尖在銀線上掃過，突然“呀”了一聲：“掌櫃的，這線粘磁石！”
磁石在“天地玄黃”的繡字上滾過，銀線裡的鉛粒像被趕的羊，往一處聚。李掌櫃湊近了看，聚起來的鉛粒竟連成個歪歪扭扭的三角，像地圖上的山尖。“再換張試試。”他心裡發緊，又抽了張俄商伊凡的彙票，磁石一貼，鉛粒聚成道弧線，像條河。
“這是……地形？”阿福的聲音發顫，他在茶隊待過，見過鏢師畫的地圖，“三角是博克達山，弧線是黑水河，準噶爾人常走的道！”他突然想起總號的信，“掌櫃的，總號讓查鉛，就是讓咱看這個？”
李掌櫃往窗外瞥了眼，雨裡站著個戴氈帽的，正往分號裡瞅。他趕緊把彙票往鹽晶櫃裡塞，鑰匙轉了三圈——這櫃子的鎖芯是鹽晶做的，遇潮會自動卡死，就是伊凡帶親兵來搶，也彆想打開。
“去叫鏢局的人，”李掌櫃壓低聲音，往阿福手裡塞了塊茶磚，“把這兩張彙票的鉛粒圖拓下來，用鹽晶水封在磚裡，連夜送回總號。”他摸著彙票上的蘇繡，針腳比晉商的密三成，是範家工坊的手藝，錯不了。
二、磁石吸的地形顯
巳時的雨小了些，伊凡帶著個隨從走進分號，靴底的泥蹭在青磚上，印出串歪腳印。他掏出張彙票，銀線在光下閃得刺眼：“李掌櫃，兌銀子。”隨從的手總往腰間摸，那裡鼓鼓囊囊的，像藏著短刀。
李掌櫃接過彙票，指尖在銀線上輕輕撚——果然粘手，鉛粒比上次的多。他不動聲色地把磁石藏在袖口，假裝看密押，磁石往“辰宿列張”的繡字上一貼，鉛粒立刻活了，聚成個方形，像座城。
“這密押有點怪。”李掌櫃指著“張”字，“咱晉商的票子，這裡該是‘晉’字才對。”他故意把茶汁灑在票麵上，商賬房的染料遇堿會變紫，可這票子隻泛了點灰，是仿造的鹽晶紙。
伊凡的眼白突然紅了：“掌櫃的是說，我的票子是假的？”隨從“噌”地抽出刀，刀刃上刻著三銅錢印，範家的記號。雨裡的氈帽客也動了，手往懷裡掏，像是要發信號。
李掌櫃往櫃台下摸，那裡藏著把鹽晶匕首——這玩意兒看著像石頭，劃在人身上，鹽晶會鑽進肉裡，比鋼刀還疼。“伊凡先生彆動火，”他笑著往磁石上嗬氣，水汽讓鉛粒更清楚，“我是說，這票子的繡工……像準噶爾的手藝。”
鏢師突然從後堂湧出來，手裡的磁石往隨從身上一貼，“當啷”一聲，隨從腰間掉出塊鉛錠，和彙票裡的鉛粒一個色。伊凡的臉瞬間白了，李掌櫃趁機把彙票往磁石上按，方形鉛粒旁又聚出個小三角，是城外接應的營地。
三、俄商持的密押合
午時的分號裡，伊凡被捆在柱子上，嘴裡塞著桑皮紙。李掌櫃把他帶來的十多張彙票全攤開，用磁石挨個吸，鉛粒聚成的地形漸漸連起來：山、河、城、營……拚出幅完整的準噶爾邊境圖，連取水的泉眼都標得清清楚楚。
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“這些密押數字，你看看。”李掌櫃把彙票推給阿福，每張票的角落都寫著小字：“九、九、九”“三、六、九”“一、八、九”。阿福突然拍桌子：“這和年將軍舊部賬簿上的數對上了！”
他想起總號寄來的抄本，範茂才記的軍需賬裡，就有“九百九十九兩”“三百六十九兩”“一百八十九兩”，當時隻當是暗號，現在和密押一對，數字完全一樣。“九是山，六是河，八是城！”阿福的手抖得厲害，“他們用數字標地形，用彙票傳地圖！”
李掌櫃往伊凡跟前蹲，磁石往他靴底一貼，竟吸起片鉛屑：“你靴子裡藏著鉛塊，就是為了給銀線補料吧？”他突然想起恰克圖的商棧，範家在那兒開了家銀鋪，專做摻鉛的銀線，“範家、準噶爾、你們俄商，仨搭夥呢？”
伊凡突然笑起來，紙團從嘴裡掉出來：“王掌櫃果然厲害，連鉛粒聚地形都知道了。”他往窗外吹了聲口哨，雨裡突然冒出十多個騎馬的，都是準噶爾打扮，“可惜你們知道得太晚了，博克達山的糧草，已經用你們的彙票換走了。”
四、數字對的勾結露
未時的鏢師趕到時，分號外已經交上了手。李掌櫃讓阿福把彙票拓本塞進茶磚，從後牆的暗門送出去，自己則抱著鹽晶櫃的鑰匙，守在賬本旁——這些數字對應關係，比地形更重要，得原樣送回總號。
伊凡的隨從被磁石吸住了鉛錠，動作慢了半拍，鏢師的刀已經架在他脖子上。可他寧死不鬆手，懷裡揣著張紙，上麵畫著三枚銅錢，缺角的那枚上，刻著個“俄”字。
“這是你們的盟約？”李掌櫃撿起紙，缺角的銅錢和總號地基下挖出來的一模一樣，“範家出銀線，準噶爾出地形，你們出糧草，想把晉商的票號變成你們的情報網？”他突然明白，那三筆九百九十九兩，不僅是報兵數，還是給俄商的信號。
雨裡傳來馬蹄聲，是太原知府帶著兵來了。李掌櫃把彙票往知府手裡塞，磁石在上麵一滑，地形和數字清清楚楚：“大人請看，俄商用咱晉商的票子，給準噶爾傳軍情呢！”
伊凡突然往柱子上撞，想自儘，卻被鏢師拽住。他的袖口裂開道縫，掉出半塊金駿眉磚，和年羹堯舊部死時攥的那塊，花紋絲毫不差。“這磚……”李掌櫃心裡一沉，這是“茶銀互換”的信物，俄商怎麼會有？
五、茶磚藏的盟約證
申時的雨停了，天邊裂開道縫，陽光漏下來，照在分號的青磚上，鉛粒的影子拉得老長。李掌櫃把伊凡的茶磚泡在水裡，鹽晶紙從磚裡浮出來，上麵用蒙文寫著盟約：範家提供帶鉛銀線，俄商負責運輸，準噶爾用戰馬換彙票，三方平分晉商的分號利潤。
“他們想把‘彙通海’變成他們的錢袋子。”李掌櫃摸著紙上的三銅錢印，缺角處的“俄”字刻得極深，是用漠北的鐵筆刻的，“九百九十九兩，是他們約定的暗號，意思是‘貨已到’。”
阿福突然指著蒙文旁的小字，是用漢字寫的：“八月十五，博克達山。”他想起今天是七月初七，還有一個多月，“他們要在中秋動手？”
李掌櫃往總號的方向望，阿福該已經上路了。他把盟約折成小塊，塞進鹽晶管，再藏進茶磚的空心洞裡——這是晉商傳密信的老法子，比任何鎖都保險。鏢師押著伊凡往外走，這家夥突然回頭，用生硬的漢語說：“你們的王掌櫃，認識和珅吧？他也有塊這樣的茶磚。”
李掌櫃的後背瞬間爬滿冷汗。夕陽照在分號的牌匾上，“彙通海”三個字的影子落在地上，像個張開的網。他突然明白，王鴻緒讓查的不隻是鉛粒，更是這張網裡藏著的人——範家餘黨、準噶爾殘部、俄商，或許還有更深的，像和珅那樣站在暗處的鉤子。
夜色漫進分號時，李掌櫃把所有彙票的鉛粒圖都拓了下來，貼在賬冊的夾層裡。鹽晶水在圖上抹過，字跡立刻隱去，隻有用總號的特製磁石，才能讓這些地形和數字重見天日。他知道，這隻是開始，從太原到恰克圖，從茶磚到彙票，這場用鹽晶、磁石和數字織成的較量，才剛剛露出冰山一角。
而那半塊刻著盟約的金駿眉磚，在油燈下泛著暗光，像顆埋在茶葉裡的雷，不知道什麼時候會炸響，把這看似穩固的晉商網絡，炸出個連通三方勢力的大窟窿。
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