【地下茶窖的鹽晶冷——乾隆十七年秋】
王鴻緒踩著結霜的石階往下走，靴底碾過鹽晶碎粒，發出細碎的聲響。火把在潮濕的空氣裡明明滅滅，將七排鹽晶櫃的影子投在牆上，像一道道沉默的閘門。他今天特意帶著新鑄的磁石棒，棒身纏著紅銅絲，遇鉛會發出輕微的嗡鳴——這是查抄範氏假票庫後，連夜趕製的驗鉛利器。
“從北三格開始查。”他對身後的王氏族人說，聲音在茶窖裡蕩出回音。北三格藏著那批可疑官銀兌換的茶磚，每塊側麵都刻著“鉛”字鹽晶記，是上個月才封存的。王敬之捧著鹽晶燈走在前頭，燈光透過晶體，在磚堆上投下淡紫的光斑，能讓模糊的鹽晶字顯形。
第一塊磚的“鉛”字清晰得很，鹽晶在光下閃著細芒。王鴻緒用磁石棒輕輕一敲，磚身發出清脆的“當”聲——是真茶磚的動靜。可摸到第三十七塊時，磁石棒突然“嗡”地顫了顫，棒身的紅銅絲繃得筆直。
“這塊不對勁。”他示意族人搬下來，茶磚比尋常的沉了半兩，側麵的“鉛”字像被水洇過，邊緣模糊成一片白。往磚縫裡撒鹽晶粉，遇鉛發黑的粉末立刻聚成個小團，在光下泛著灰黑。
一、磚麵淡的鉛字糊
辰時的火把換了新芯，王鴻緒讓族人把北三格的磚全搬出來，在地上擺成三排。三百塊茶磚裡，有三十塊的“鉛”字糊得看不清，磁石棒一挨就嗡嗡響，像憋著股邪氣。
“砸開看看。”王敬之抄起鹽晶錘，剛碰到磚麵就“咦”了聲，“這磚縫是鬆的。”他輕輕一撬，茶磚竟裂成兩半，裡麵滾出塊灰黑色的東西，落在鹽晶地上發出沉悶的響——是塊巴掌大的鉛塊，棱角被磨得光滑，顯然被人精心處理過。
磁石棒立刻撲了上去，緊緊吸在鉛塊上，紅銅絲繃得像要斷掉。王鴻緒掂了掂，鉛塊沉甸甸的，比同等大小的茶磚重三倍：“難怪‘鉛’字糊了，是用濕鹽晶糊上去的，掩人耳目。”他往磚殼裡看，殘留的茶末帶著股熟悉的味——是蘇州臨時站的桐油，摻了三成駱駝油，聞著發腥。
族人接連砸開另外二十九塊磚，每塊裡都藏著鉛塊，大小不等，卻都用桑皮紙包著，紙上的桐油印和蘇州破帳篷上的針孔痕一模一樣。“是範家的手法，”王敬之的聲音發緊，“用桐油紙防潮，還能留下他們的記號。”
王鴻緒突然想起第154章蘇州臨時站的破帳篷，當時帳篷的桐油羊皮被人戳了洞，地麵顯露出“準噶爾”三字拚音首字母。他把鉛塊往鹽晶燈上湊，火光裡，鉛塊表麵隱隱浮出層油花，和帳篷破洞邊緣的油脂成分一般無二。
二、磁石吸的鉛塊沉
巳時的茶窖漸漸暖和起來，鹽晶櫃的鎖芯開始微微發潮，發出細碎的“哢噠”聲。王鴻緒讓族人把三十塊鉛塊擺成一排，用磁石棒挨個掃過，棒身的嗡鳴聲此起彼伏，像一群被驚動的蜂。
“稱稱重量。”他盯著鉛塊上的紋路，有些地方泛著青黑，是長期被桐油浸泡的痕跡。夥計用晉商特製的鹽晶秤稱量，報出的數字讓王鴻緒眉頭一皺：“每塊正好抵十兩銀，不多不少。”
這就有意思了。晉商的茶磚按三兩銀計價，可這些藏鉛的磚，卻按十兩銀的分量藏鉛——顯然是用一塊茶磚換十兩銀的鉛，明目張膽地偷換官銀。王鴻緒往鉛塊上撒了點武夷岩茶汁，晉商的染料遇鉛會變紫，很快顯出層淡紫的印子，是範家的三銅錢標記，缺角處還沾著點鹽晶粉。
“茶窖看守是誰？”王鴻緒突然問。負責茶窖的王敬山臉色一白：“是……是範家的遠親範小四，上個月才從蘇州調過來，說懂茶磚保管。”他往磚堆後縮了縮，“我這就去把他叫來！”
範小四被押進來時，棉袍上還沾著桐油味，袖口的鹽晶印在光下泛著白。王鴻緒把磁石棒往他腰間一貼，“當啷”一聲掉出塊小鉛片，上麵的紋路和大鉛塊一模一樣。“這些鉛塊，是你換的吧？”
範小四的臉瞬間成了土色，膝蓋一軟就跪了下去，鹽晶地上的霜被他跪出兩個坑：“是……是範掌櫃讓我乾的，他說每換一塊，給我一兩銀……”他的聲音抖得像秋風裡的落葉，“那些有‘鉛’字的磚，本來就是要處理的，我想著……想著沒人會細看……”
三、桐油味的蘇州源
午時的陽光透過茶窖的氣窗，在地上投下亮斑。王鴻緒讓範小四帶路，去看他藏鉛塊的地方。在茶窖最深處的廢棄鹽晶櫃裡，果然堆著一堆空茶磚殼，每塊都沾著桐油，角落裡還扔著個油布包，裡麵是沒來得及藏的五塊鉛。
“這些桐油哪來的？”王鴻緒捏起塊磚殼，上麵的油脂還沒乾。範小四支支吾吾地說：“是……是蘇州臨時站送的，說用來保養茶磚，防潮……”他突然捂住嘴，像是說錯了話。
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蘇州臨時站？王鴻緒的心猛地一跳。第154章裡，蘇州臨時站的桐油羊皮帳篷被人用針戳破，當時就懷疑是範家的人乾的。他讓族人取來帳篷的殘片，和茶磚殼上的桐油一對比，油脂的成色、氣味，甚至裡麵摻的駱駝油比例，都分毫不差。
“你們不僅換鉛塊，還在用桐油傳遞暗號。”王鴻緒把磁石棒往油布包上一壓，包底露出個小三角，和礦洞地圖上的標記一樣，“帳篷上的針孔，是告訴外麵的人，茶窖裡的鉛塊可以運了吧？”
範小四癱在地上，眼淚鼻涕糊了一臉：“是……是範掌櫃說的，用針孔的位置表示鉛塊數量，一個孔代表十塊……”他往氣窗的方向指，“每隔三天，就有個穿藍布衫的來收，說要運去漠北煉銀……”
王敬之突然想起什麼，往鉛塊上澆了點水，鹽晶粉遇水化開，露出鉛塊側麵的火印——是個模糊的“軍”字，邊緣還有點殘缺。“這是……軍需銀的印記！”他的聲音發顫，“和年將軍舊部賬簿上記的軍餉銀錠印記一樣！”
四、火印同的軍餉舊
未時的茶窖裡，氣氛凝重得像要結冰。王鴻緒把那塊有火印的鉛塊舉到火把前，“軍”字的筆畫雖然模糊，但起筆處的小鉤和收筆處的缺角，與年羹堯軍餉銀錠的印記分毫不差。
他想起周明遠的供詞，說範家早就和軍需處的人勾結。現在看來，這勾結遠比想象的早——年羹堯時期的軍餉銀錠，竟被他們熔成鉛塊，藏在晉商的茶磚裡，明目張膽地轉移。
“範小四，”王鴻緒的聲音冷得像鹽晶，“給你送鉛塊的人，是不是穿軍服？”範小四愣了愣，突然點頭：“是！是有個軍官模樣的人來過，說這些鉛塊要送回軍需處‘重鑄’，還給了我塊銀錠當好處，錠底就有這個‘軍’字！”
王鴻緒往廢棄鹽晶櫃的夾層裡摸，指尖觸到片粗糙的紙——是張軍需處的領物單，上麵寫著“領鉛塊三十斤，用於修補軍械”，經辦人處的簽名被桐油洇了，卻能認出個“李”字。
“是軍需處的李主事！”王敬之突然喊，“上個月他還來查過茶窖，說要清點官銀兌換的茶磚！”他往領物單上灑鹽晶粉，遇墨發黑的粉末立刻顯出個小三角，和範家的標記一樣，“他就是範家安插在軍需處的內鬼！”
茶窖外突然傳來急促的腳步聲，王敬山跑進來，手裡舉著塊銀錠：“哥，剛從範小四房裡搜出來的，錠底的‘軍’字印和鉛塊上的一模一樣！”銀錠的邊緣還沾著點茶末，是晉商茶磚的碎渣。
五、內鬼勾的鏈條全
申時的火把快要燃儘，王鴻緒讓人把範小四捆在鹽晶柱上，柱麵的鹽晶遇汗開始慢慢融化，將他的袖口和柱子粘在一起。“還有多少人參與？”他把磁石棒往範小四眼前晃，棒身的紅銅絲在光下閃得刺眼。
範小四疼得齜牙咧嘴，終於鬆了口：“李主事……李主事說，軍需處還有兩個筆吏，都是範家的人，負責改賬冊，把‘鉛塊’寫成‘茶磚’……”他往茶窖深處指，“我還藏了本賬，記著每次換鉛的數量，上麵有他們的簽字……”
在範小四說的暗格裡，果然找到本桑皮紙賬冊，每頁都用茶汁寫著換鉛記錄，日期從三個月前就開始了。最末頁的簽字處，除了李主事，還有兩個名字，王鴻緒看著眼熟——是官賬房的兩個筆吏，平時看著老實巴交，沒想到也是內鬼。
“把這些都抄下來。”王鴻緒把賬冊遞給王敬之，“連同鉛塊上的火印，一起送進宮。”他望著那三十塊鉛塊，突然覺得它們像一塊塊沉甸甸的罪證，壓得人喘不過氣，“範家、軍需處、漠北礦洞，這鏈條終於全接上了。”
離開茶窖時，暮色已經漫進平遙城。王鴻緒回頭望了眼茶窖的入口，鹽晶鎖在暮色裡泛著冷光，像一隻警惕的眼睛。他知道，查出範小四隻是冰山一角，軍需處的內鬼、年羹堯舊部的牽連，還有更多的秘密藏在這些鉛塊和茶磚背後。
城牆上的角樓傳來打更聲，二更了。王鴻緒摸了摸懷裡的磁石棒，棒身還殘留著鉛塊的溫度。他突然想起年羹堯軍餉銀錠上的印記，原來那麼早就埋下了隱患，而這場圍繞著茶磚、鉛塊、軍餉的較量，還遠遠沒有結束。
夜風卷起地上的落葉，往“彙通天下”的金匾飄去。王鴻緒抬頭望，匾額在月光下泛著清輝，像一雙洞察一切的眼。他知道，該是徹底清算這些陳年舊賬的時候了。
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