【石家莊正太鐵路工地——光緒二十九年夏】
蒸汽機車的“嗚嗚”聲刺破長空，黑鐵車輪碾過鐵軌，濺起細碎的石渣。王昭臨站在工地土坡上，手裡攥著張泛黃的茶路地圖，指尖在“平遙恰克圖”的駝隊路線上劃了又劃——地圖上密密麻麻的紅點，是這五年裡駝隊遇劫、茶磚黴變的標記，光去年就丟了八十多擔茶，賠了近兩千兩銀。
“少東家，您看這機車，”隨從指著遠處拉著建材的火車，“一趟能拉三十車貨，比二十峰駝隊還多，三天就能從石家莊到太原，駝隊得走半個月！”王昭臨點點頭，目光落在機車旁的貨廂上——要是把這貨廂改成運茶的櫃子，再在沿線設幾個貨站，茶路斷的難題，說不定真能解決。
他蹲下身，撿起塊鐵軌邊的碎石，在地上畫起貨站草圖：“從平遙開始，往太原、石家莊、張家口……一直到恰克圖，設十二個貨站，”他指著草圖上的圓圈，“每個貨站都裝‘磁石驗茶台’，茶磚到了先驗真假，再存進防潮的貨櫃，比駝隊露天運安全多了！”
一、工地看的方案生
辰時的太陽越升越高，工人們正在鋪新鐵軌，鐵錘敲打的聲音“叮叮當當”響。王昭臨跟著鐵路工程師鑽進機車駕駛室，滿鼻子都是煤煙味，卻看得格外認真——工程師指著儀表盤說：“這機車最快能跑三十裡地，遇著陡坡還能換擋，比駝隊翻茶山穩多了。”
王昭臨突然問：“貨廂能不能改改？茶磚怕潮，還得防摔。”工程師想了想：“能！把貨廂內壁襯層鉛皮，再裝個通風口，防潮沒問題。”王昭臨趕緊補充：“再加上‘鹽晶感應器’，”他從懷裡掏出塊鹽晶片，“這是晉商傳下來的，遇潮會顯紅，茶磚剛有點潮就能預警，比等黴了再處理強。”
工程師接過鹽晶片，在水裡蘸了蘸，果然顯了淡紅，忍不住讚：“這法子妙！既用了洋機器，又藏著老智慧。”王昭臨心裡更定了——他要的不是全盤西化，是讓鐵路替駝隊，讓現代技術護著晉商的茶磚，根沒變，隻是換了條更快的路。
當天下午，他就把方案寫在了桑皮紙上，用鹽晶水在邊角寫了“晉商茶路”的暗記：十二個貨站，每個配兩台磁石驗茶儀前卷磁石筆改良的，能批量驗茶），貨櫃外繪關公騎馬像晉商信關公，也能鎮住路上的邪祟），內側刻“彙通海”的英文“universabank”——以後茶磚要賣到海外，得讓洋商認得出晉商的牌子。
二、貨站設的磁石驗
巳時的平遙總號，王昭臨把方案攤在桌上，分號掌櫃們圍過來，眼睛都亮了。劉德海指著“磁石驗茶台”的圖：“少東家，這驗茶台怎麼用？跟以前的磁石筆一樣嗎？”
王昭臨讓人搬來台新做的驗茶儀——是個木箱子，裡麵嵌著塊大磁石，上麵有個槽，剛好能放茶磚。他拿起塊武夷岩茶磚放進去，按下按鈕，儀表麵板上立刻顯了雙駝紋：“比磁石筆快十倍，一次能驗五塊磚，假磚沒磁粉，顯不出紋，一眼就能挑出來。”
有掌櫃擔心：“貨站的夥計不會用咋辦？”王昭臨早有準備，從包裡掏出本《驗茶儀用法》，封皮用茶汁寫了“晉商密傳”，裡麵畫著步驟圖，連“怎麼換磁石、怎麼看鹽晶預警”都寫得明明白白：“每個貨站派兩個老茶工帶徒弟，半個月就能學會，比教駝夫認茶磚簡單。”
他還讓人抬來個改裝好的貨櫃，打開門，內壁的鹽晶感應器像條細紅線，繞著櫃壁走了一圈。王昭臨往茶磚上噴了點水，剛放進櫃，紅線就顯了紅：“這就預警了，夥計趕緊把茶磚挪到通風處，不會等黴了才發現。”掌櫃們都湊過來摸，有的還噴了點水試，看著紅線顯紅，都點頭說“比駝隊用的油布防潮強”。
三、粵商聯的路線通
未時的太原客棧，王昭臨見到了伍景棠——伍紹榮的兒子，接手了十三行的部分茶貿業務，剛從廣州來山西。伍景棠手裡拿著張海運提單，笑著說：“王兄，我爹當年做錯了事，我得補回來，”他指著提單，“廣州港能接英國、俄國的洋船，要是咱們開通‘廣州太原’的鐵路茶線，你的茶磚從太原運到廣州，再裝船出海，比走恰克圖快多了！”
王昭臨眼睛一亮——他之前隻想著往北到恰克圖，沒考慮過往南走海運。“伍兄，咱們能這麼辦，”他掏出鐵路方案，“你在廣州設個晉商貨站，用咱們的磁石驗茶儀驗茶，再用十三行的船運到洋行，”他指著貨櫃上的英文，“洋商見了‘彙通海’的牌子，再驗過磁石，肯定信咱們的茶！”
伍景棠接過方案，翻到鹽晶感應器那頁，忍不住拍了桌：“這法子好！我在廣州見洋商的茶櫃，也沒這麼細的防潮法子，”他掏出印章，在方案上蓋了粵商的海浪印，“就這麼定了，我回去就修廣州的貨站，下個月就能跟你太原的貨站對接！”
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兩人越聊越投機，還約定下個月一起去石家莊看貨櫃改裝——伍景棠要從廣州運批生絲過來，試試鐵路運貨的速度；王昭臨則打算把第一批茶磚裝上火車，從平遙運到太原，給商戶們看看鐵路的好處。
四、駝夫鬨的衝突起
酉時的平遙城門口，突然熱鬨起來——幾百個駝夫舉著“保駝隊，守飯碗”的木牌，堵在門口，領頭的是駝夫幫的老把頭張老栓不是茶商張老栓），身後還跟著王德昌。
“王昭臨出來！”張老栓喊得嗓子都啞了，“你用機車運茶，我們駝夫吃什麼？祖祖輩輩靠駝隊吃飯，你這是斷我們的根！”王德昌站在後麵，手裡拿著本《晉商祖訓》，大聲說：“駝隊是晉商的‘腿’，斷了腿，晉商還能走多遠？機車是洋人的東西，用了會遭天譴！”
周圍的百姓都圍過來看，有的說“駝夫可憐”，有的說“機車確實快”。王昭臨剛從太原回來，見這陣仗，趕緊下了馬：“張把頭，各位駝夫兄弟，”他往人群裡走，“我沒說要廢駝隊，鐵路貨站需要人搬茶、驗茶，還需要人去茶山收茶，這些活都能讓兄弟們乾，工錢比趕駝隊還多！”
張老栓卻搖頭：“我們隻會趕駝隊，不會驗茶！”王德昌趁機喊：“他這是哄你們！等機車通了，連收茶都用機器，你們照樣沒飯吃！”駝夫們更激動了，有的還撿起石頭，要往王昭臨這邊扔，幸虧分號掌櫃們趕緊攔住。
王昭臨心裡又急又疼——這些駝夫跟著晉商走了幾十年茶路，他不想讓他們沒飯吃，可鐵路是大勢，要是不跟上，晉商的茶連山西都運不出去。他掏出袋銀錠，遞給張老栓：“這是預付的工錢，先讓兄弟們去總號學驗茶，學會了就去貨站上班，要是學不會，我還請你們趕駝隊去茶山收茶，絕不虧了大家！”
可王德昌一把奪過銀錠，扔在地上：“誰要你的洋錢！我們要的是駝隊，是晉商的老規矩！”他往駝夫們身後指，“祁縣喬家、太穀曹家都支持我們，你要是非要修鐵路，我們就聯合所有商幫，斷你的茶源！”
五、暗絆設的懸念留
晚上的平遙總號，王昭臨坐在燈下，看著被扔在地上的銀錠，心裡沉甸甸的。伍景棠發來急信，說廣州的貨站已經開始修了，問他山西這邊的進展；可駝夫幫還堵在城門口，王德昌又聯合了其他守舊商幫，連茶山的茶農都被說動，說“要是用機車，就不賣茶給晉商”。
“少東家，”劉德海走進來，手裡拿著張紙條，“剛收到消息，王德昌讓人去石家莊的鐵路工地了，好像要跟工人說什麼，怕不是要拆咱們的貨櫃！”王昭臨猛地站起來——貨櫃剛改裝好三個，要是被拆了，下個月運茶的計劃就泡湯了。
他趕緊讓人備馬，想連夜去石家莊，可剛到門口，就見幾個駝夫蹲在總號外，眼神直勾勾盯著裡麵——是王德昌派來盯梢的，不讓他出門。王昭臨攥緊了手裡的鹽晶片，心裡清楚：王德昌這次是鐵了心要攔著鐵路茶路，不光聯合了駝夫，還想斷他的貨櫃、茶源，這比之前反對複式簿記還狠。
可他沒退——桌上的鐵路方案還攤著，貨櫃設計圖上的關公像閃閃發亮，伍景棠的印章還蓋在方案上。他摸了摸懷裡的磁石筆，想起前卷祖父王憲武“以茶換械”時的堅持，心裡更定了：就算駝夫鬨、商幫攔，鐵路茶路也得修，晉商的茶，不能再困在駝隊的慢路上了。
隻是他沒料到，王德昌去石家莊，不是要拆貨櫃，是要跟俄國茶商做交易——俄國茶商早就想擠掉晉商的茶路，王德昌答應幫他們攔著晉商的鐵路，條件是讓俄國茶商隻跟守舊商幫合作。這盤棋，比他想的還複雜，一邊是駝夫的飯碗，一邊是守舊商幫的算計，還有俄國茶商的虎視眈眈，他的鐵路茶路，剛起步就被裹進了更大的漩渦裡。
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