【太原《晉陽報》編輯部的木案前——光緒三十年秋】
油墨香混著紙頁的氣息，在編輯部裡飄得滿室都是。《晉陽報》的張掌櫃正拿著篇手稿，手指反複摩挲著文末的“信”字——那字是淡紅色的，用指尖蹭了蹭，還能摸到細微的鹽粒感。“王少東家，您這字用的是漠北鹽吧？”張掌櫃抬頭看向對麵的王昭臨，眼裡滿是好奇，“我爹當年在恰克圖做茶貿，見過晉商用這鹽寫密押，遇水不褪，還能防仿冒。”
王昭臨點點頭，從懷裡掏出個小瓷瓶，倒出點白色粉末：“正是前卷傳下來的漠北鹽，摻了祁門茶汁調成的鹽晶水，”他往手稿的“信”字上滴了滴普通鹽晶水，淡紅的字瞬間變紫，“您看，遇其他鹽晶水就變顏色，彆人想仿冒投稿，一驗就知真假。”
張掌櫃看得嘖嘖稱奇，把手稿放在印版旁：“這‘晉商新說’專欄，我給您留頭版，每周一篇，保準讓全山西的商幫都看見！”他指著窗外，“自從您的麵粉廠贏了裕豐，太原的商戶都盼著您說說改革的法子，這專欄來得正好！”
一、專欄開的思想播
辰時的印機“哢嗒哢嗒”響起來，第一篇專欄文章《複式簿記不是洋玩意，是晉商舊賬的新算》隨著油墨印在紙上。王昭臨站在印機旁，看著文字慢慢成形，心裡滿是期待——這篇文章裡，他特意提到了前卷的“雙賬房”：“紅賬記銀、黑賬記貨，是晉商老祖宗的智慧；複式簿記分‘收、支、餘’，不過是把老賬的‘流水’變‘明細’，算得更清、防得更嚴，不是丟了舊，是續了舊。”
文章印好後，報童們挎著報袋，在太原的街頭巷尾吆喝：“看報看報！晉商新說！王少東家講改革，複式簿記是老賬新算！”商戶們紛紛圍上來買，有的還拿著磁石驗文末的“信”字——雖不是磁粉防偽，可這鹽晶字的稀罕勁，也讓大家覺得“靠譜”。
開茶棧的老吳頭，拿著報紙蹲在門口看，越看越點頭：“可不是嘛！我家的老賬記了三十年，去年查一筆老欠賬，翻了半個月才找著；要是按王少東家說的複式算，說不定半天就搞定了！”他趕緊讓人把店裡的賬房叫來，“快，把這文章抄下來，咱們也學學這新法子！”
沒幾天，太原的票號、茶棧、貨棧，都傳開了“晉商新說”，有的掌櫃還把文章貼在賬房牆上，當成“改革指南”。王昭臨看著專欄的影響力慢慢擴大，又寫下第二篇《機車運茶不是毀風水，是茶路的新生》，裡麵寫：“駝隊是晉商的老夥計，可機車不是敵人——駝隊走山路，機車走鐵路，老夥計加新工具，茶路才能走得更遠，這不是毀風水，是讓茶山的‘財運’通到更遠的地方。”
二、鹽晶信的防偽實
巳時的編輯部裡，張掌櫃拿著封投稿信，臉色有點難看。信上寫著“晉商新說投稿”，文末也畫了個“信”字，可顏色比王昭臨的深。“王少東家，您看這是不是仿冒的？”張掌櫃把信遞過去。
王昭臨接過信，用指尖蹭了蹭“信”字——沒有鹽粒感，再滴上漠北鹽晶水，字沒變色。“是假的，”他笑著說，“用的是普通鹽，不是漠北鹽，遇咱們的鹽晶水不變紫，一驗就露餡。”他把假信放在一邊，“多虧了前卷的漠北鹽，不然真有人亂投稿，壞了專欄的名聲。”
張掌櫃趕緊讓人把假信燒了，又在報上加了行“驗真說明”：“‘晉商新說’專欄文末‘信’字，用漠北鹽晶水書寫，遇其他鹽晶水變紫，仿冒必究。”百姓們看了說明，更覺得這專欄“實在”，連防偽都這麼用心，文章內容肯定沒差。
有次，廣州的商幫托人來太原買報，還特意帶了瓶當地的鹽晶水，當場驗“信”字——淡紅變紫，才放心把報紙帶回去。“晉商的防偽法子，真是絕了！”廣州商幫的代表笑著說，“連個字都有講究，這改革的心思，肯定錯不了！”
三、轉載後的影響擴
午時的平遙總號，王昭臨收到上海《申報》的來信，信裡說要轉載“晉商新說”的專欄文章，還想邀請他寫篇專稿，講講“晉商實業集團”的整合經驗。“太好了！”王昭臨把信遞給王德昌，“上海是洋商紮堆的地方，咱們的改革思想傳過去，能讓更多商幫知道，晉商的法子能學、能用！”
王德昌拿著信，翻著《晉陽報》的專欄文章，手指在“信”字上蹭了蹭：“這字用漠北鹽，是你太爺爺當年護茶路的法子，沒丟根，好。”他頓了頓，“上海商幫要是學咱們的複式簿記、機車運茶，也是好事，人多力量大，能一起抗洋行。”
沒幾周，《申報》就轉載了第一篇專欄文章，還加了編者按：“晉商王昭臨之‘新說’，非崇洋，乃承古開新，值得天下商幫借鑒。”上海的票號、廣州的茶棧，紛紛派人來太原找王昭臨，有的想學複式簿記，有的想合作機車運茶，連蘇州的綢緞商，都來問能不能用“鹽晶信”字防仿冒。
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王昭臨乾脆在總號設了個“改革谘詢處”，每天都有外地商幫來請教。有次，上海商幫的李掌櫃拿著賬本，讓王昭臨教複式記賬，學完後笑著說：“以前咱們的賬，收了多少、花了多少，稀裡糊塗；現在按您的法子記，每筆錢都清清楚楚，再也不怕夥計私吞了！”
四、赴京邀的猶豫生
未時的總號議事堂，王昭臨拿著封燙金的信，眉頭皺得很緊。信是梁啟超從北京寄來的，說“戊戌變法在即，朝廷要製定商律，邀君赴京，共商商律細節，助天下商幫謀發展”。
“去還是不去？”王昭臨把信遞給王德昌，“梁先生是想幫咱們，借變法把複式簿記、機車運茶寫進商律，以後改革就名正言順；可我怕……”他想起前卷祖父王憲武的遭遇——當年就是卷入清廷的猜忌，差點被治罪，“怕卷入政治風波，到時候不僅幫不了晉商，還會害了總號。”
王德昌拿著信，手有點抖——他也記得王憲武的教訓，當年為了自證清白，差點丟了性命。“不能去，”他把信放在桌上，“清廷的心思難猜，變法成不成還兩說，要是成了，還好；要是不成，咱們晉商就是‘謀逆同黨’，萬劫不複！”
可王昭臨心裡又放不下——要是能把晉商的改革法子寫進商律，以後洋行再想打壓，有朝廷的律例護著，會容易些。他翻出祖父當年的舊賬冊，冊子裡夾著張泛黃的密信，是王憲武寫給朝廷的自證書，上麵還留著鹽晶水的痕跡。“爺爺當年為了護晉商，敢跟朝廷辯；我現在為了晉商，能不能去冒次險？”他心裡矛盾得很。
五、洋行趁的市場搶
酉時的太原街頭，王昭臨正糾結赴京的事，夥計突然跑來說：“少東家，彙豐銀行在西大街開了新網點，還掛了塊‘低息放貸，支持實業’的牌子，好多商戶都去看熱鬨了！”
王昭臨趕緊往西大街跑，遠遠就看見彙豐的新網點前圍了不少人，托馬斯站在門口，手裡拿著傳單：“票號存款利息比晉商高兩成，放貸利息低三成，還能幫著聯係洋商賣貨，各位老板，快來看看！”
有個開布莊的老板拿著傳單，猶豫著說：“晉商的票號靠譜，可彙豐的利息實在誘人……”托馬斯趕緊湊過去：“咱們彙豐是英國的大銀行，銀子多、信譽好，您把錢存在這，比晉商安全！”
王昭臨站在人群外，心裡清楚——托馬斯是趁他猶豫赴京的空檔，想搶晉商的票號客戶、實業貸款，要是真讓彙豐搶了去，剛整合的實業集團就會受影響。“不能讓他們得逞！”他轉身回總號，讓人把票號的利息調了調——存款利息漲一成，放貸利息降一成，還推出“存票號、享聯運優惠”的活動：“在晉商票號存銀五百兩以上，用晉通貨櫃運貨，運費打八折！”
商戶們聽說了晉商的活動，又猶豫了——彙豐雖利息好，可晉商有聯運優惠，運貨方便，還能驗鹽晶“信”字，更靠譜。有個茶商笑著說：“還是晉商實在，又存錢又運貨，一條龍服務，彙豐比不了！”
晚上的總號賬房，王昭臨看著票號的存款記錄，心裡鬆了口氣——沒丟多少客戶，可他知道，托馬斯不會善罷甘休，要是他真的赴京，彙豐肯定會再搞動作。他拿著梁啟超的信，又翻著祖父的舊賬冊，心裡的矛盾更甚：去，怕政治風險；不去，怕錯過改革機遇，還擋不住彙豐的擴張。
第二天一早，梁啟超的夥計又來送信，說“變法在即，商律製定刻不容緩，盼君速來”。王昭臨站在總號門口，看著對麵彙豐的新網點，又看向北京的方向，心裡沒了主意——這場“思想傳”帶來的機遇與危機，到底該怎麼選？而彙豐的托馬斯，正躲在網點裡，盯著晉商的票號，等著王昭臨做出決定，好趁機再搶一把市場。
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