【平遙總號的銅門內——光緒三十一年春】
早春的風還帶著平遙城牆的寒氣，總號門口的銅環突然被“篤篤”敲響。夥計剛拉開門，就見一個穿青布長衫的人站在台階上，懷裡緊緊抱著個紫檀木匣，額角滲著汗：“在下是梁先生派來的，有要事麵見王少東家，這是信物。”
那人掏出塊刻著“飲冰”二字的玉佩——是梁啟超的私印。王昭臨正在賬房整理實業集團的章程，聽說消息趕緊迎出來：“快請進！梁先生的信，可算到了！”紫檀木匣被放在案上，匣麵嵌著塊小磁石，和晉商票號的磁石密匣樣式相似，顯然是特意按晉商習慣準備的。
“梁先生說，此信需用晉商專用磁石筆驗看，”來人打開木匣，裡麵是封疊得整齊的信箋，邊角還繡著微型雙駝紋，“怕中途被截，用了密寫技法。”王昭臨立刻從懷裡掏出支磁石筆——筆杆是平遙老木做的，筆尖嵌著細磁粉，是前卷“密電碼”技法的專用工具。
一、邀函至的密電解
辰時的日頭透過窗欞，落在信箋上。王昭臨捏著磁石筆，輕輕在信箋上劃過——原本空白的紙頁上，慢慢顯露出淡黑色的字：“新政需晉商助力，商戰需新政護航”。繼續往下劃，“商律起草”四個字突然浮現，筆畫裡嵌著細磁粉，在光下泛著銀亮，正是前卷晉商“密電碼”的老技法。
“果然是梁先生的筆跡！”王昭臨心裡一震，信裡詳細寫著戊戌新政的商律起草計劃：“擬將‘複式簿記規範’‘鐵路運貨權益’‘實業貸款優惠’寫入商律，需晉商提供實操經驗，助新法落地。”文末還加了句密寫：“若君親赴，可主推晉商‘信文化’入律，保商幫長遠。”
來人補充道：“梁先生說，商律起草隻剩半月，若晉商願參與，需儘快定奪。”王昭臨捏著信箋，指尖蹭過“商律起草”四個字——這正是他之前猶豫的機遇，可祖父王憲武當年遭清廷治罪的往事，又像塊石頭壓在心頭。
“先把信收好，”王昭臨讓人用鹽晶水在信箋邊緣蓋了“晉”字印，“去請各位股東來總號議事，這事得大家一起商量。”他心裡清楚，這不是他一個人的抉擇，是關係晉商未來的政治賭局。
二、股東議的新舊爭
巳時的總號議事堂，股東們陸續到齊。王德昌坐在最中間，手裡攥著本泛黃的《晉商舊事》，裡麵記著王憲武當年被官文誣陷“通賊”的往事。王昭臨把驗過密的邀請函遞給眾人，剛念完“親赴北京參與商律起草”，王德昌就拍了案。
“絕對不行！”王德昌的拐杖往地上一頓，震得茶碗裡的水都灑了出來，“你忘了你爺爺當年的事？官文一句‘通賊’，就把晉商逼到絕境，差點抄了總號！”他翻到《晉商舊事》的某一頁，“現在朝廷要搞變法，誰知道是福是禍？萬一變法失敗，咱們參與起草商律，就是‘逆黨同謀’，到時候連平遙的根都保不住！”
周圍的老股東紛紛附和：“王掌櫃說得對！清廷的心思比茶路的劫匪還難防，咱們做買賣的，彆沾政治！”“彙豐還在旁邊盯著，要是咱們卷進變法，洋行趁機搶市場，兩頭受氣！”
“可不變法，晉商早晚被洋行吞了！”年輕股東趙啟山突然站起來，手裡攥著張彙豐的貸款宣傳單，“你們看，彙豐的利息越來越低，還在太原開了三個網點，要是沒有商律護著，他們遲早壟斷票號、實業，到時候咱們連飯都吃不上！”
另一個年輕股東也跟著說：“梁先生說了，商律裡要寫‘洋商不得低價傾銷’‘晉商鐵路運貨優先’，這些都是實實在在的好處！要是錯過，以後洋商再打壓，咱們連說理的地方都沒有！”
兩邊吵得不可開交，議事堂裡的空氣像凝了冰。王昭臨沒說話，隻是翻著祖父當年的自證書——紙上的鹽晶字已經泛淡，可“寧失銀，不背信；寧避禍，不忘商”的句子，還清晰可見。他突然明白，祖父當年的謹慎，不是怕事，是為了保住晉商的根基；而現在的機遇，也不是冒險，是為了給晉商掙個長遠的保障。
三、折衷策的代表派
午時的議事堂，爭論漸漸平息。王昭臨站起身，手裡拿著兩張紙：“我有個主意，”他指著第一張紙，“咱們派代表赴京，不親自去——讓票號的李萬山掌櫃去，他懂複式簿記，還跟清廷的戶部打過交道，能把晉商的經驗說清楚；我留在平遙，盯著實業集團和彙豐的動向，兩頭都不耽誤。”
王德昌皺著眉：“派代表去，就沒風險了？萬一朝廷要追責，代表還是晉商的人！”王昭臨早有準備，指著第二張紙：“這是‘免責書’，讓李掌櫃帶在身上，寫明‘代表僅提供技術參考，不參與變法決策’，再用鹽晶水和磁石筆雙重驗密，朝廷就算追責，也抓不到晉商的把柄。”
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年輕股東們鬆了口氣：“這個法子好！既不放棄商律的好處，又能避禍！”王德昌沉默了半天，終於點了點頭：“也隻能這樣了，”他看著李萬山，“你去了北京，多聽少說，彆跟朝廷官員走太近，有事隨時用密電碼傳信，彆讓人截了。”
李萬山趕緊點頭：“王掌櫃放心，我一定守著規矩，不給晉商惹麻煩。”王昭臨讓人把商律起草的資料整理好，用磁石密匣裝好，遞給李萬山：“這裡麵有複式簿記的樣本、鐵路運茶的成本表，還有晉商‘信文化’的說明，你按這些說，彆多嘴。”
四、實業注的風險防
未時的總號賬房，王昭臨叫來實業集團的掌櫃們，手裡拿著張“注冊申請”：“變法成敗難料，咱們得提前準備，”他指著申請上的“晉商實業集團民間商號）”字樣，“儘快去山西商務局注冊，寫明‘自主經營，不涉朝政’，把票號、麵粉廠、貨櫃的資產都算清楚，用複式簿記記成‘獨立賬’，就算變法失敗，也不會被牽連查抄。”
掌櫃們趕緊應下，物流掌櫃趙小山突然說：“少東家，咱們的貨櫃還在跟正太鐵路局合作，要是朝廷變卦，鐵路運茶會不會受影響？”王昭臨想了想，讓人去鐵路局補簽份“長期協議”：“寫明‘無論朝政變化，晉商運茶權益不變’，再用前卷的‘三蠶絲繡’封裝協議，防朝廷不認賬。”
他還讓人把庫房裡的茶磚、麵粉都重新盤點，用鹽晶水在賬本上寫“實業資產，與票號無關”——怕的就是變法失敗後，朝廷把票號的“政治牽連”算到實業頭上。“咱們做買賣的，得像走茶路遇劫匪一樣，提前備好‘防火彈’，”王昭臨對掌櫃們說，“謹慎不是怕事，是為了走得更遠。”
五、暗局藏的懸念留
酉時的太原彙豐銀行，托馬斯正拿著份密報，嘴角勾起冷笑。密報是清廷的眼線送的，寫著“晉商派代表赴京參與變法商律起草，王昭臨留平遙”。“王昭臨倒聰明，想兩頭討好，”托馬斯把密報扔在桌上，“可他沒想到，變法能不能成，還不一定。”
他讓人去北京送信，讓彙豐的駐京代表“盯著晉商代表的一舉一動，要是商律裡有‘限製洋商’的條款，就找英國公使施壓”。同時，他還讓人在太原散布謠言：“晉商參與變法，是想借朝廷勢力打壓洋行，以後買晉商的貨，會被朝廷查問。”
王昭臨很快就聽到了謠言，趕緊讓人在城門口貼告示，用鹽晶水寫“晉商僅提供商律技術參考，不涉朝政，百姓買賣自由”。可他知道，謠言已經傳開，有的商戶開始猶豫要不要跟晉商合作，彙豐的目的已經達到了一半。
晚上的總號賬房，王昭臨看著李萬山赴京的馬車漸漸遠去，心裡滿是忐忑——他不知道代表能不能順利完成任務，不知道商律能不能寫上護著晉商的條款，更不知道變法會不會失敗，會不會連累晉商。他從懷裡掏出祖父的自證書，放在邀請函旁邊，手指在“信”字上反複摩挲：“爺爺，您說我選得對嗎？”
第二天一早，山西商務局傳來消息，“晉商實業集團”的注冊申請被暫時擱置，說是“需等朝廷變法新政定奪”。王昭臨心裡一沉——他知道，這是清廷在觀望，也是彙豐在背後施壓。這場政治擇，看似選了折衷的路，可前方的暗局，才剛剛開始。而遠在北京的李萬山，剛下馬車，就被兩個穿官服的人攔住：“奉大人之命，請李掌櫃去戶部‘問話’——關於晉商的商律建議，大人想親自聽聽。”李萬山攥緊了懷裡的磁石密匣，心裡清楚，這場北京之行，比他想象中更凶險。
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