【平遙票號的青石板街——光緒三十一年秋】
往日裡算盤聲此起彼伏的晉商票號門口，今日卻冷得能聽見風吹青石板的聲響。幾個老客戶站在門口徘徊，手裡攥著銀票，眼神往斜對麵的彙豐銀行瞟——那裡正掛著塊紅布招牌，寫著“低息放貸：年利率5；洋券兌銀：無手續費”，夥計們扯著嗓子吆喝，引得路人紛紛圍攏。
“張掌櫃，您再想想！”票號的夥計小王攔著要走的茶商張老栓，“咱們票號的利息雖然是6，可咱們的銀票有鹽晶驗真，丟了也能補，彙豐的洋券，您認得清真假嗎？”
張老栓卻搖著頭，手裡的彙豐宣傳單都快被捏皺了：“小王啊，不是我不信晉商，”他指著宣傳單上的“5”，“一年能省一兩銀呢！我這茶棧本就薄利，能省一點是一點。”說完，就跟著人流往彙豐走，留下小王站在門口，一臉無奈。
王昭臨剛從實業集團的麵粉廠回來，就看見這一幕。他走進票號，賬房裡的算盤聲稀稀拉拉，幾個掌櫃都耷拉著腦袋。“少東家，這才三天，就有十幾個老客戶轉去彙豐了，”票號掌櫃李萬山不在，副掌櫃趙成急得直搓手，“要是再這麼下去，咱們的存款都要被彙豐吸走了！”
一、洋行逼的客戶流
辰時的日頭爬過票號的門匾，“彙通海”三個字在陽光下顯得有些黯淡。王昭臨走到櫃台後，拿起一張彙豐的洋券——淡綠色的紙麵上印著英文和複雜的花紋，角落還有個小小的女王頭像。“這洋券看著花哨，”他用指尖蹭了蹭紙麵，“其實沒什麼防偽，就是靠洋行的名聲撐著。”
可百姓們不認這個，隻看利息和手續費。沒一會兒，又有個布莊老板來兌銀票，說“要換彙豐的洋券，方便跟洋商做生意”。王昭臨攔住他，從懷裡掏出塊磁石筆：“您先彆急著換，我給您看個東西。”他拿出一張晉商的新銀票，票角加印了行細小的“universabank”英文暗紋——和貨櫃的譯名一模一樣，紋路裡還嵌了細磁粉。
“您用這磁石筆試試，”王昭臨把磁石遞給布莊老板，“這英文暗紋，是前卷‘中華銀券’磁粉防偽的改良版，遇著彙豐的洋券，還能顯字。”布莊老板半信半疑地接過磁石，往銀票和洋券上一貼——果然，銀票的英文暗紋顯黑，還慢慢透出個淡紅的“晉”字，洋券卻沒任何反應。
“這‘晉’字啥意思？”布莊老板好奇地問。王昭臨笑著說：“意思是‘晉商票號優於洋券’，咱們的銀票既能兌白銀，又能跟洋商做買賣，還比洋券安全，您為啥要換呢？”布莊老板愣了愣，把洋券塞回兜裡：“也是啊！有關公像護著，還有這暗紋驗真，還是晉商的銀票靠譜！”
二、利率提的成本補
巳時的票號議事室，王昭臨召集掌櫃們開會，手裡拿著張實業集團的利潤表：“彙豐用低息搶客戶，咱們不能硬拚，”他指著表上的“麵粉廠月利八千兩”，“從實業利潤裡撥三成，補貼票號，把存款利率提到5.5，比彙豐低一點，但咱們有防偽和服務，客戶肯定會回來。”
趙成皺著眉：“少東家，這麼補貼，實業的壓力會不會太大？”王昭臨搖搖頭：“票號是晉商的根，根要是沒了，實業的貨也運不出去、賣不出去，”他掏出新製定的“客戶服務細則”，“咱們再加條‘銀票兌貨優惠’——用晉商銀票在晉華麵粉廠買麵粉、在晉通貨櫃運貨，都打九折，比彙豐的‘光有低息’實在。”
掌櫃們眼前一亮，趕緊按計劃執行。當天下午，票號就掛出了新招牌：“存款利率5.5；銀票兌貨九折；鹽晶暗紋驗真，假一賠十”。沒一會兒，徘徊的客戶就回來了，有的還拉著朋友來存款：“晉商的銀票不僅安全，還能省錢買麵粉，比彙豐強多了！”
彙豐銀行的托馬斯聽說了，氣得把茶杯摔了：“王昭臨這小子，竟然用實業補貼票號！”他讓人把利率降到4.8，可百姓們已經知道了洋券的“沒防偽”，沒人再跟風，彙豐的門口漸漸冷清下來。
三、變法敗的代表拘
午時的票號，突然有人騎著快馬趕來，手裡拿著封密信，臉色煞白：“少東家！不好了！北京來消息，戊戌變法失敗了，李萬山掌櫃被抓了，說是‘參與逆黨商律起草’！”
王昭臨心裡“咯噔”一下，手裡的磁石筆“啪”地掉在桌上。他趕緊拆開密信，用鹽晶水驗了驗——是李萬山的貼身夥計寫的，說“李掌櫃被關在刑部大牢，要交五萬兩贖銀才能放出來”。
“五萬兩？”趙成倒吸一口涼氣，“咱們剛用實業利潤補貼了票號，哪還有這麼多銀子？”王昭臨沒猶豫，讓人去實業集團調銀：“先把麵粉廠的存貨賣了，再把貨櫃的運費預收一部分，一定要把李掌櫃救出來！”他心裡清楚，李萬山是替晉商去的北京，要是不救，以後沒人再敢替晉商做事。
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當天下午，王昭臨就派了個親信帶著銀子去北京，還特意讓帶了張“免責書”——就是之前準備的“代表僅提供技術參考”的文件，用鹽晶水和磁石筆雙重驗密，想讓清廷知道，晉商沒參與變法，隻是提供了技術。
四、銀錢耗的守舊勸
未時的總號，王德昌聽說了變法失敗和贖銀的事，拄著拐杖匆匆趕來，臉色比往常更沉：“昭臨，你現在知道了吧？沾政治沒好下場！”他往桌上拍了本《晉商舊事》，“你爺爺當年就是因為跟清廷走太近，差點丟了性命；現在你派代表去北京，又花五萬兩贖人，這銀子要是用在實業上，能買多少機器、運多少茶磚？”
王昭臨低著頭，沒反駁——他知道王德昌說得對，這五萬兩確實是冤枉錢，要是沒參與商律起草，就不會有這麻煩。“王掌櫃，我知道錯了，”他抬起頭，眼神裡滿是疲憊，“以後我不沾政治了，專心做商，靠咱們自己的實力推進改革，不再指望朝廷。”
王德昌歎了口氣，坐在椅子上：“這就對了！晉商靠的是‘信’和‘勤’，不是朝廷的‘律’和洋行的‘利’，”他指著票號裡的客戶，“你看，隻要咱們的銀票靠譜、服務實在，客戶就不會走；隻要實業的貨好、運得快，洋行就搶不走市場。”
王昭臨點點頭，讓人把“借變法推動改革”的計劃從案頭拿走，換成“晉商實業集團發展細則”：“以後票號專注‘安全存取、便民服務’，實業專注‘機器生產、品質提升’，物流專注‘鐵路聯運、降低成本’，三者聯動，不靠朝廷，也能抗住洋行的打壓。”
五、暗壓存的懸念留
酉時的太原彙豐銀行，托馬斯收到了北京的消息，知道李萬山被贖出來了，還知道晉商花了五萬兩。“五萬兩，可不是小數目，”他笑著對夥計說，“晉商的實業和票號肯定受影響，咱們再加點壓，就能把他們的市場搶過來！”
他讓人製定了新計劃：“明天開始，推出‘洋券兌茶磚’——用彙豐洋券買洋茶磚，打八折，搶晉商的茶貿生意！”他還讓人去祁門茶區，給茶農的貸款利息降到3，“一定要讓茶農把茶賣給洋行，切斷晉商的茶源！”
王昭臨很快就收到了消息，心裡清楚，彙豐的打壓還沒結束。他讓人去祁門找胡佑安，讓他給茶農再加“分紅補貼”——隻要茶農繼續跟晉商合作，年底除了正常付款，還能分一成利潤。同時，他讓人把晉華麵粉廠的機器再升級，提高產量，降低成本，“就算彙豐搶茶貿，咱們還有麵粉實業，不能讓他們把所有市場都搶了！”
晚上的票號賬房，王昭臨看著李萬山的平安信，心裡鬆了口氣，可又沒完全放下心。票號雖然穩住了客戶，可花了五萬兩贖銀；實業雖然在補貼票號，可彙豐又要搶茶貿和茶源。他從懷裡掏出塊磁石，往新銀票的英文暗紋上一貼，“晉”字顯紅，心裡暗暗發誓：“不管彙豐怎麼壓，晉商的根不能丟，晉商的‘信’不能丟，一定要守住票號、守住實業、守住茶路。”
第二天一早，祁門的茶農就收到了晉商的“分紅補貼”承諾，有的茶農又猶豫了，沒跟彙豐簽貸款。可王昭臨知道，這隻是暫時的，彙豐肯定還會出彆的招數。這場“洋行壓、票號守”的較量，還遠沒結束，而晉商靠自身實力站穩腳跟的路，才剛剛開始。
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