車輪碾過被風化的碎石和乾裂的泥土，發出持續不斷的沙沙聲。離開聯盟總部已有四個小時，身後的綠色與生機早已被拋在遠方，視野所及，是越發荒涼、色調單一的黃褐色大地。天空高遠，幾縷稀薄的雲絲被風扯得細長，陽光逐漸變得熾烈，烘烤著這片缺乏水分的土地。
前方，一道如同大地傷疤般的深色裂痕出現在地平線上，那是“斷骨峽穀”——初始區域東部邊界一處著名的天然屏障，也是過去聯盟與外部零星掠奪者發生過多次衝突的地方。峽穀不算太寬，但兩側岩壁陡峭，怪石嶙峋，隻有幾條蜿蜒崎嶇的小路可以通行，易守難攻，常被作為進入更危險區域前的最後休整點。
“抵達斷骨峽穀入口，準備進入，全體警戒。”楊帆的聲音通過通訊器傳來。
車隊降低速度，拉開距離，依次駛入峽穀。光線驟然暗了下來，兩側高聳的岩壁投下長長的陰影，空氣溫度也似乎降低了幾度。岩壁上，隨處可見能量武器灼燒的焦黑痕跡、彈孔、以及一些早已鏽蝕的金屬碎片和防禦工事殘骸——那是往日戰鬥遺留的無聲證明。穀底地麵散落著一些變形的金屬塊，依稀能看出是某種地雷或陷阱的殘骸。
車隊在峽穀中段一處相對開闊、背靠堅固岩壁的窪地停了下來。這裡地勢略高，視野較好，可以兼顧觀察峽穀兩頭。
“第一次休整。兩小時。”楊帆下令，“檢查車輛和裝備，補充水分和能量。趙岩、追風，帶人建立外圍警戒哨。其他人原地休息，不得遠離車隊。”
引擎熄滅，世界瞬間安靜了許多，隻剩下風聲在峽穀間嗚咽穿行。隊員們紛紛下車，活動著有些僵硬的身體，開始執行命令。趙岩扛著他的重錘，帶著兩名黑風營的護衛，走向地勢較高的地方設立了望點。追風的身影一閃，便消失在嶙峋的岩石陰影中，前去偵查峽穀更深處的狀況。
綠蘿走到窪地邊緣，將幾顆翠綠色的種子輕輕撒在岩石縫隙的些許浮土中。她閉上眼睛，低聲吟唱，掌心泛起柔和的綠光。很快，幾株形態奇特的低矮植物破土而出，它們沒有葉片，莖稈頂端膨脹成一個個小巧的、半透明的燈籠狀結構，內部散發出柔和的淡綠色熒光，如同天然的照明燈，將休整區域照亮，帶來一絲生命的氣息和安寧感。
蘇晴打開一輛車的後廂，取出密封的水晶罐，將金陽果分發給隊員們。清甜微酸的果實入口，化作溫潤的能量流遍全身，驅散了長途顛簸的疲憊。陳曦則和黑風營的司機一起，拿著工具開始檢查車輛的輪胎、懸掛和發動機狀況，不時響起扳手的敲擊聲和低聲交流。
楊帆沒有立刻休息。他走到一處較高的岩石上，閉上雙眼，浩瀚的精神力如同無形的潮水，以他為中心緩緩擴散開去，覆蓋了整片峽穀及其周邊數公裡的範圍。他仔細感知著每一絲風帶來的信息，每一塊岩石後的陰影，每一縷細微的能量波動。風化的岩石、乾燥的空氣、地底深處休眠的微小生命、遠處隱約傳來的、不知名變異生物的嘶鳴……一切都很“正常”，符合一片荒蕪邊界地帶的特征，沒有發現大規模生命聚集或明顯的敵意能量源。
他睜開眼睛，略微放下心來。至少暫時，這裡是安全的。
這時，老周和陳嵐湊到了一起，他們在一輛指揮車旁架起了簡易的工作台，將那台繳獲的黑色跨區域通訊器再次連接上老周的數據板和能量感知眼鏡。老周認為，在遠離總部可能乾擾源的地方，結合實地能量環境，或許能更清晰地捕捉或破解一些之前被忽略的微弱信號或數據碎片。
“有發現。”老周忽然低聲說道，推了推眼鏡，鏡片上閃過一連串快速滾動的數據流。他調整著能量感知眼鏡的濾波頻段，將屏幕轉向走過來的楊帆和葉靈。
屏幕上，顯示著一條被最新解析出的、時間戳較近的通訊記錄摘要。記錄經過多重加密和偽裝，源頭指向鋼鐵要塞，接收方則是一個代號為“沙蠍之尾”的坐標信號，位置標注在“南部沙漠死亡沙漠以南）”。內容經過破碎還原，大意是：“…第七批次‘惰性催化劑’疑似指某種病毒穩定劑或增效劑）已通過‘老渠道’送達，換取貴方提供的‘振金合金樣本’及‘沙漠蠕蟲腺體萃取物’…下次交易定於‘雙星淩空’周期可能指某種天文現象），地點不變…另，關於‘觀察者遺跡’的情報共享事宜，我方仍在考慮…”
“沙蠍之尾…南部沙漠…”陳嵐迅速調出存儲的地圖數據，“根據我們已有的、從其他渠道獲得的零散信息整合，這個代號很可能指向一個被稱為‘蠍王殿’的勢力。他們活躍在死亡沙漠以南更廣闊的荒漠區域，特點是擅長利用沙漠中的變異生物毒素、以及……粗糙但實用的機械改造技術，尤其喜歡將機械部件與變異生物的組織結合，製造出一些…呃…難以形容的戰爭工具。他們和鋼鐵兄弟會有貿易往來，這不意外，但交換的東西……”
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“病毒相關催化劑，振金合金一種從特定隕石或特殊廢墟中提取的輕質高強度金屬），還有變異生物腺體萃取物……”老周麵色凝重，“這不僅僅是普通的資源交換。病毒、特殊材料、生物技術……他們可能在合作研發什麼危險的東西。而且，‘觀察者遺跡’……”
這個詞讓所有人都心頭一凜。鋼鐵兄弟會的“聖物庫”裡可能就藏著“觀察者”的科技碎片，而蠍王殿也知道“觀察者遺跡”，甚至可能掌握著相關情報？
“蠍王殿的勢力範圍，在我們前往中部樞紐的可能路徑南方。”葉靈看著地圖，“如果鋼鐵要塞與他們有穩定聯係，我們需要警惕他們可能成為兄弟會的潛在盟友或雇傭兵，在我們深入荒原時進行攔截或騷擾。”
楊帆沉思著。新的威脅露出了冰山一角。這片廢土之上，強大而危險的勢力盤根錯節，遠不止一個鋼鐵兄弟會。遠征之路，注定不會寂寞。
“情報記錄下來，同步給所有隊員知曉。”楊帆做出決定，“蠍王殿，列入潛在敵對勢力名單。但我們的首要目標仍是穿越死亡沙漠，前往中部樞紐。在獲得更多信息前，不與這個勢力主動接觸，但需保持最高警惕，尤其是對來自南方的威脅。”
他看了看正在休息的隊員們，經過短暫休整，大家的精神狀態明顯恢複了不少。追風也回來了，報告峽穀深處安全，未發現近期大規模人員或生物活動的痕跡。
“休整時間還剩三十分鐘。”楊帆看了一眼西斜的太陽，“所有人，最後檢查裝備和車輛，準備出發。天黑前，我們要儘量深入死亡沙漠邊緣，找到合適的宿營地。”
隊員們聞言，立刻行動起來，收起放鬆的姿態，重新變得乾練而警惕。綠蘿收回了發光植物的能量，燈籠狀的熒光緩緩熄滅。蘇晴將剩餘的果實妥善封存。趙岩和警戒哨撤回。引擎再次轟鳴起來。
車隊重新編隊，緩緩駛出斷骨峽穀的陰影，重新暴露在熾烈的陽光下。前方，大地徹底失去了起伏，變成一望無際、灰黃暗淡的平坦沙礫原，一直延伸到視野的儘頭，與同樣灰蒙蒙的天空融為一體。那裡，就是令人談之色變的“死亡沙漠”真正的起點。
“星引”懸浮在車隊前方，傘蓋上的星圖紋路光芒似乎變得稍微明亮了一些，指向沙漠深處某個方向。
楊帆最後回頭看了一眼身後逐漸遠去的、代表著相對安全的峽穀輪廓，然後轉回頭，目光堅定地投向那片吞噬了無數生命的絕地。
“出發，進入沙漠區域。保持隊形，車距拉大，注意流沙和能量異常報告。”
鋼鐵車隊揚起更濃的沙塵，如同十支堅定的箭矢，義無反顧地射向那片代表著未知、危險與機遇的、更加廣闊而殘酷的世界。第一次休整結束，征途，繼續。
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