巷外那陣突如其來的喧囂，如同投入死水潭的石子，在沈硯秋心頭漾開圈圈漣漪。他透過窗紙的縫隙，盯著那幾個衙役跑遠的方向，指尖無意識地抵著冰涼的窗欞。是李嵩動手了？還是王家又出了什麼幺蛾子？
屋內的寂靜被放大，隻剩下自己略顯急促的呼吸聲。他強迫自己坐回桌邊，目光落在空蕩蕩的桌麵上，仿佛還能看見昨夜那幾頁墨跡未乾的策論與注釋。東西已經送出去了，像離弦的箭，再無回頭路。此刻他能做的，隻有等。
時間在等待中被拉得細長。陽光慢吞吞地挪過地麵，窗欞的影子從斜長變得短促。巷子裡恢複了平日的市井嘈雜，偶有叫賣聲、孩童嬉鬨聲傳來，反而襯得他這陋室愈發安靜得令人心躁。那兩條盯梢的漢子似乎也鬆懈了些，不再像之前那樣緊盯著門口，偶爾還能聽到他們在巷口低聲交談幾句。
沈硯秋起身，在逼仄的屋內踱了兩步。他不能乾等。王家絕不會因為他拒了銀子就善罷甘休，說不定此刻正在醞釀更陰損的招數。他需要了解更多外麵的情況，尤其是府衙那邊的動靜。
他深吸一口氣，推開房門，故作鎮定地走到院中水缸旁，舀起一瓢涼水，慢慢喝著。眼角的餘光瞥向巷口，那兩人果然立刻看了過來，眼神警惕。
就在這時，一個熟悉的身影匆匆從巷口走過，是陳望。他低著頭，腳步很快，似乎並未注意到沈硯秋這邊。但在兩人視線即將錯開的瞬間，陳望的右手極其隱晦地抬至腰間，拇指與食指快速捏合了一下，隨即恢複自然，身影很快消失在巷子另一頭。
成了！
沈硯秋心頭一跳，一股熱流猛地竄上胸腔，又被他強行壓了下去。陳望那個手勢，是他們之前約定的暗號，表示東西已經送到，未引起旁人注意。李嵩的人收下了那份“厚禮”。
他不動聲色地放下水瓢，轉身回屋，關上門。背靠著門板，他才允許自己長長舒出一口氣，緊繃了一日夜的神經稍稍鬆弛。第一步，總算邁出去了。李嵩會怎麼做？那幾頁紙，能否真的打動這位以“實學”著稱的考官？
接下來的半日，沈硯秋強迫自己靜下心來讀書，卻總有些心神不寧。字句在眼前飄過，難以入腦。他索性合上書，再次梳理自己寫在策論注釋裡的內容。是否有遺漏？是否哪一處寫得過於尖銳，反而會激起李嵩的抵觸？種種念頭紛至遝來。
黃昏時分，巷外再次傳來不同尋常的動靜。這次不是衙役跑動，而是許多人雜遝的腳步聲，夾雜著一些激動的、帶著口音的鄉語。
“……貼出來了！府衙外牆貼出來了！”
“寫的啥？快念念！”
“是……是沈相公那篇策論！官府貼出來了！”
沈硯秋猛地從凳子上站起，幾步衝到窗邊。
隻見夕陽餘暉下，巷子裡的住戶紛紛探頭，隨後不少人朝著府衙方向湧去。人聲鼎沸，隱約能聽到“策論”、“沈相公”、“火耗”之類的詞句被反複提及。那兩個盯梢的漢子顯然也聽到了動靜，麵麵相覷，臉上露出驚疑不定的神色。
李嵩竟然……直接將策論公之於眾了！
這一步，走得比沈硯秋預想的還要大膽，還要徹底！這已不僅僅是給他這個考生撐腰，這是直接將紹興鄉紳盤剝的蓋子掀開了一角，放在了光天化日之下！
沈硯秋的心臟怦怦直跳，血液奔流的聲音在耳中鼓噪。他推開房門，走到院中。巷子裡已然空了大半，都跑去府衙前看熱鬨了。隻剩下那兩個王家派來的漢子，站在原地，進退維穀，臉色難看至極。
他沒有理會那兩人，徑直朝著巷口走去。他要去親眼看看。
越靠近府衙，人聲越是鼎沸。府衙前的那片空地上，此刻已是人山人海。穿著短褐的農戶、挑著擔子的小販、穿著長衫的讀書人，擠擠挨挨，所有人的目光都聚焦在府衙外牆上新貼出的那幾張碩大的宣紙上。
宣紙上，是工整謄抄的策論全文。沈硯秋隔著人群，能看到自己寫下的那些字句——“棉紡興則農戶富，苛捐除則民心安”、“火耗羨餘，層層盤剝，民力已竭”……在官府的榜文牆上，顯得格外刺目。
人群前方，有幾個粗通文墨的老者，正大聲地、帶著哽咽的腔調，逐字逐句地念著。每念到痛陳弊政之處，人群中便爆發出陣陣壓抑的嗚咽和憤怒的低吼。
“……說得對！說得太對了！”一個頭發花白的老農用粗糙的手背抹著眼睛，“俺家那三畝薄田，打的糧食還不夠交‘火耗’和‘腳錢’！”
“王老爺家……他們心黑啊！”另一個婦人尖著嗓子哭喊，“去年俺男人就是被他們逼著典了地，才……”
群情洶湧，積壓已久的怨氣仿佛找到了一個宣泄的出口。不少人開始朝著府衙大門方向呼喊：
“青天大老爺！要為我們做主啊！”
“支持沈相公！廢了那些苛捐！”
沈硯秋站在人群邊緣，看著眼前這一切，胸腔裡像是被什麼東西塞滿了，沉甸甸，又帶著一絲灼熱。他沒想到，李嵩會用這種方式，將他的策論變成了一麵旗幟，直接插在了鄉紳與民眾之間。
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“沈相公！是沈相公！”有人認出了他，激動地指著他喊道。
瞬間，無數道目光彙聚過來。有感激，有期盼，有熱切。幾個農戶模樣的漢子擠到他麵前，撲通就跪下了：“沈相公，您是我們窮苦人的指望啊！”
沈硯秋連忙彎腰去扶：“快請起，折煞學生了。”他的手觸到對方粗糙皸裂的皮膚，感受到那微微的顫抖，心頭更是震動。
就在這時，府衙側門打開，幾名衙役走了出來，為首一人朗聲道：“主考李大人有令，此策論切中時弊，特張貼於此，以供士民共鑒！府尊大人亦已知曉，定會體察民情！”
這話更像是一瓢熱油，澆在了本就沸騰的民意之上。歡呼聲、叩謝聲此起彼伏。
沈硯秋卻注意到，在人群外圍，幾個穿著體麵、像是鄉紳家仆模樣的人，臉色鐵青，互相使了個眼色，匆匆擠出人群，顯然是回去報信了。
王家的反應，恐怕馬上就要來了。而且，必然是雷霆之怒。
李嵩這一手，是把他沈硯秋徹底推到了台前，也推到了風口浪尖。用民望來對抗鄉紳的權勢，這招險棋，效果立竿見影，但後續的反撲，也必將更加酷烈。
他扶著那幾位農戶站起，目光掃過眼前一張張激動而又帶著悲苦的麵孔，心中那點因策論公開而生的興奮迅速冷卻，取而代之的是一種沉甸甸的責任和更深的警惕。
借力打力，力是借來了，可這力過於剛猛，一個不好，未傷敵，先傷己。
他抬起頭，望向府衙那威嚴的門楣，夕陽正將最後一點金光鍍在它的飛簷上。李嵩在裡麵嗎？他此舉，除了為民請命，是否還有彆的考量？而自己，接下來該如何走？
夜色，正悄然降臨。
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