江風帶著水汽特有的腥味，卷過“望潮亭”殘破的飛簷，發出嗚嗚的聲響，如同鬼泣。沈硯秋勒住韁繩，胯下這匹租來的青驄馬不安地打了個響鼻，前蹄輕輕刨著地麵。他抬眼望去，前方不遠處的涼亭孤零零矗立在江岸高地處，亭後是一片嶙峋的亂石灘，再往外，就是濁浪翻湧的錢塘江。此處視野開闊，本是觀潮佳地，但此刻日頭西斜，天色漸晚，除了風聲浪聲，便隻有幾隻暮鴉在枯枝上聒噪，透著一股死寂。
他比原定計劃晚到了近一個時辰。離開紹興後，他並未直奔望潮亭渡口，而是繞了一段路，在附近集鎮稍作停留，觀察身後有無跟蹤，同時再次確認了李嵩所贈地圖上標注的周邊地形。此刻，他並未直接策馬奔向渡口，而是停在這片可以俯瞰涼亭及周邊區域的坡地上，目光銳利如鷹隼，緩緩掃過亭子、亂石灘以及江邊那片蘆葦蕩。
涼亭內空無一人，石桌上落著鳥糞。亂石灘上，幾塊巨石的陰影被落日拉得老長，隱隱綽綽。蘆葦蕩在江風中起伏，發出沙沙的輕響，那聲響過於規律，反而透著一絲不自然。
沈硯秋的心緩緩沉了下去。李嵩的警告，那張匿名字條，並非空穴來風。他深吸一口氣，指尖隔著衣物觸碰到那本硬挺的格鬥術殘頁，冰涼的觸感讓他紛雜的心緒稍稍安定。他輕輕一夾馬腹，青驄馬不情不願地邁步，朝著涼亭方向緩行。他不能退，赴京之路必須由此渡江，若繞行他處，不僅耽擱時日，更可能落入對方在其他地方布下的、未知的陷阱。與其被動，不如就在此地，借這提前窺破的殺局，搏一線生機。
距離涼亭尚有百步之遙，異變陡生！
三道黑影如同鬼魅般從亂石灘的陰影中猛地竄出，動作迅捷，顯然早已蟄伏多時。為首一人身材魁梧，滿臉橫肉，手中一把厚背砍刀在夕陽餘暉下閃著寒光，正是趙萬春昔日那個在巷口威脅過他的護院頭目！另外兩人一左一右包抄而來，一人手持短棍，一人握著匕首，眼神凶狠，封住了他左右退路。
“沈相公，彆來無恙啊！”那護院頭目咧嘴，露出一口黃牙，笑容猙獰，“爺幾個在此恭候多時了！趙老爺的賬，今日便與你好好清算！”
沈硯秋猛地一勒韁繩，青驄馬人立而起，發出一聲嘶鳴。他趁勢翻身下馬，動作乾脆利落，避免在馬上成為顯眼的靶子。落地瞬間，他腳跟故意在鬆軟的泥地上蹭了蹭，看似踉蹌，實則已悄悄將幾顆棱角尖銳的石子勾到腳邊。
“趙萬春罪有應得，爾等殘黨，也敢光天化日之下行凶？”沈硯秋聲音清冷，目光掃過三人，腦中飛速計算著距離和出手順序。那本殘頁上的圖示和要點在心間流淌，不再是紙上談兵，而是關乎生死。
“少他娘廢話！拿命來！”護院頭目顯然不想多言，厲喝一聲，揮刀便劈！刀風淩厲，直取沈硯秋麵門，顯然是想一擊斃命。
就是此刻！沈硯秋瞳孔微縮，不退反進，側身險之又險地避開刀鋒，那冰冷的刀氣幾乎擦著他的鼻尖掠過。他腳下猛地一踢，幾顆石子激射而出，目標並非持刀的頭目，而是分彆射向左右兩側包抄而來的歹徒麵門！
“哎喲！”
“我的眼睛！”
石子雖小，但在沈硯秋刻意灌注力道下，打在臉上亦是劇痛。持短棍和握匕首的兩人猝不及防，下意識地抬手格擋或閉眼痛呼，攻勢頓時一滯。
沈硯秋要的就是這瞬間的空檔！他無視左右，身體如同蓄勢已久的獵豹，猛地矮身前衝，直撲那因揮刀力道用老、中門微開的護院頭目。頭目顯然沒料到這書生不僅不逃，反而敢貼身近戰，眼中閃過一絲錯愕，急忙想回刀橫削。
但沈硯秋的速度更快！他回憶著殘頁上關於近身纏鬥的要點，左手如電探出，不是去抓對方持刀的手腕，而是精準地扣向對方揮刀手臂的肘關節內側，用力一捏！那裡神經密集，驟然受襲，整條手臂瞬間酸麻，砍刀幾乎脫手。
頭目痛哼一聲，另一隻手下意識抓向沈硯秋。沈硯秋卻借著前衝的勢頭，身體如遊魚般貼近，右臂閃電般繞過對方粗壯的脖頸，手掌扣住自己左臂肘彎，形成一個牢固的三角——正是那練習過無數次的“三角鎖喉”！
他雙腿微屈，腰腹驟然發力，膝蓋狠狠頂向對方後腰薄弱處！巨大的絞勒力量和腰部的劇痛同時傳來，護院頭目雙眼猛地凸出，滿臉漲紅，喉嚨裡發出“嗬嗬”的怪響，掙紮的力道迅速減弱，砍刀“哐當”一聲掉在地上。
這一切發生在電光火石之間。左右兩名歹徒剛從那石子襲擊中回過神，便見到頭目已被製住，生死隻在頃刻，不由得駭然變色。
“放開大哥！”持短棍的歹徒最先反應過來，怒吼著揮棍砸向沈硯秋後腦，風聲呼呼。
沈硯秋眼神一冷，毫不遲疑，利用被鎖喉頭目的身體作為屏障，猛地向持棍歹徒的方向一轉！
“砰！”
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短棍結結實實地砸在了護院頭目的肩胛骨上，骨頭碎裂的聲音清晰可聞。頭目發出一聲淒厲的慘嚎，徹底失去了反抗能力。
沈硯秋順勢鬆手，將那軟癱的身體推向持棍歹徒，兩人頓時撞作一團。他則借力向後急退兩步，目光瞬間鎖定了最後那名握匕首的歹徒。
那歹徒見沈硯秋轉眼間放倒了最為悍勇的頭目，又見同伴誤傷，心中早已膽寒，再見沈硯秋目光掃來，那眼神冷靜得不像個書生，倒像是漠視生死的煞神，他尖叫一聲，竟不敢上前，反而轉身就想往蘆葦蕩裡逃。
想逃？沈硯秋豈會放虎歸山！他腳下發力，疾衝幾步，在那歹徒即將竄入蘆葦叢的瞬間，猛地一腳踹在對方腿彎處。歹徒慘叫一聲，向前撲倒。沈硯秋毫不留情，上前用膝蓋頂住其後心，抓住他持匕首的手腕，反向一擰！
“哢嚓！”
清脆的骨裂聲伴隨著歹徒殺豬般的嚎叫響起，匕首脫手掉落。沈硯秋隨手撿起匕首，刀柄重重砸在其後頸，嚎叫聲戛然而止。
他站起身，微微喘息，胸口起伏。短短片刻，三名凶徒一重傷，兩昏迷。江風吹拂著他因打鬥而略顯淩亂的發絲，額角滲出細密的汗珠，但握著匕首的手卻穩定如初。他掃視著倒地的三人，眼神中沒有勝利的喜悅，隻有一片冰冷的沉靜。這便是明末，這便是他必須麵對的，赤裸裸的弱肉強食。
他走到那癱軟在地、因肩骨碎裂而痛苦呻吟的護院頭目身邊，用匕首鋒利的尖端抵住他的咽喉，聲音不高，卻帶著不容置疑的壓迫感：“說，除了你們，趙萬春還有哪些餘黨在紹興？誰指使你們在此截殺？”
頭目因劇痛和窒息感而麵目扭曲，望著眼前這書生冰冷的目光，終於感受到了恐懼，嘴唇哆嗦著，似乎想要求饒或說什麼。
就在這時，一陣急促而雜亂的馬蹄聲，如同悶雷般由遠及近，打破了江畔剛剛恢複的死寂！聲音來自官道方向，聽動靜，至少有五六騎，正朝著望潮亭疾馳而來！
沈硯秋心頭猛地一凜，握緊了手中的匕首，目光倏地投向馬蹄聲傳來的方向。是敵？是友？還是恰好路過的官差？
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