馬蹄聲如擂鼓，瞬息即至。五六騎剽悍人馬卷著煙塵衝上坡地，呈半扇形倏然散開，動作整齊劃一，瞬間便將沈硯秋與地上三名歹徒圍在中間。來人皆著赤紅色絹布甲，外罩如雲紋的青色罩甲，腰佩繡春刀，帽簷下眼神銳利如鷹隼，周身散發著一股混合著血腥與權勢的凜冽氣息——正是令人聞風喪膽的錦衣衛！
沈硯秋心頭劇震，握著匕首的手指關節微微泛白。他飛快地掃視一眼，這群錦衣衛顯然訓練有素，絕非偶然路過。是敵是友？若是趙萬春餘黨買通的……他不敢細想，全身肌肉瞬間繃緊，腦海中殘頁上的搏命招式瘋狂閃動，準備應對最壞的情況。
為首一名千戶模樣的軍官，約莫三十許歲，麵容冷峻，目光如刀，先是掃過地上呻吟的護院頭目和昏迷的另外兩人，最後才落到持匕而立、衣衫略顯淩亂卻眼神沉靜的沈硯秋身上。他並未立刻拔刀，反而微微抬手，止住了身後下屬可能有的動作。
“何人在此械鬥？”千戶聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，目光鎖定沈硯秋，“看你像個讀書人，為何與這些江湖匪類糾纏？手中利刃，又從何而來？”
沈硯秋心念電轉，從這千戶的問話和並未立刻動手的態度來看，似乎並非趙萬春一夥。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，眼下絕不能露怯，更不能讓對方誤以為自己是行凶之人。他緩緩將匕首刀尖朝下，以示並無敵意，但並未鬆開——在這完全陌生的力量麵前，必要的自保手段不能丟棄。
“學生沈硯秋，紹興府新科舉人，欲赴京參加會試。”他聲音清晰，儘量保持平穩，同時伸手指向地上那痛苦蜷縮的護院頭目，“此人乃是紹興糧商趙萬春昔日護院頭目，因學生此前揭發趙萬春囤糧抬價、致其抄家而懷恨在心，糾結同黨於此錢塘江畔‘望潮亭’設伏截殺，欲取學生性命。學生被迫自衛，方才將其製服。至於這匕首，乃是從那昏迷歹徒手中奪來。”
他語速不快，但條理分明，直接點明自身身份、對方來曆及衝突緣由。舉人的功名是一層護身符，而“趙萬春”這個名字，更是他拋出的關鍵。
“趙萬春？”那千戶眉頭微不可察地一挑，眼神中銳光更盛，“可是那個因囤糧、勾結山賊已被抄家處置的趙萬春？”
“正是此人！”沈硯秋捕捉到對方眼神的變化，心中稍定，知道賭對了方向。他立刻趁熱打鐵，從懷中取出那份原主珍藏、之前用於指證趙萬春的“囤糧清單”副本離紹前他特意抄錄了一份以備不時之需），雙手呈上，“此乃學生之前收集的趙萬春囤糧部分證據，請大人過目。地上此人，學生認得，確是趙家護院無疑。學生懷疑，趙萬春雖已倒台，但其殘餘黨羽並未肅清，仍在為非作歹，甚至可能涉及更深的勾結！”
他這番話，半真半假，既陳述已知事實，又將話題引向“更深勾結”，旨在引起錦衣衛更大的興趣。他知道，對於錦衣衛而言，地方豪紳的罪證或許尋常，但若涉及“黨羽未清”、“更深勾結”，則可能牽出更大的案子，這正是他們立功的方向。
千戶接過那張墨跡清晰的清單，快速掃了幾眼，上麵羅列的糧食種類、數量、倉庫地點一應俱全，絕非臨時偽造。他再低頭看了看地上那護院頭目，雖然因肩骨碎裂痛苦不堪，但其衣著體貌，確實帶有豪紳家養打手的痕跡，與尋常山賊流寇迥異。
“哼，趙萬春的案子，本官亦有耳聞。沒想到還有漏網之魚敢如此猖狂，竟敢截殺有功名的舉子！”千戶冷哼一聲，將清單折好收起，目光再次投向沈硯秋時，少了幾分審視，多了幾分探究，“你說他們在此設伏，你一人如何製服這三個持械凶徒？”
這才是關鍵。一個文弱書生，麵對三名明顯有備而來的凶徒，不僅毫發無傷，反而將對方打得一重傷兩昏迷，這實在有悖常理。
沈硯秋心知這個問題避不過去，他早已準備好說辭。他微微躬身，臉上適當地露出一絲後怕與慶幸交織的神情：“回大人，學生自幼體弱，為強身健體，曾偶得一遊方道人指點過幾手粗淺的擒拿技巧，多是些借力打力、攻其不備的笨法子。”他避重就輕，絕口不提現代格鬥術，“加之這些匪類以為學生必無還手之力，心存輕視，學生才僥幸利用地形，先以石子擾其視線，再趁其不備，近身突襲為首者得手。若非大人及時趕到，學生恐怕……已是凶多吉少。”
他這番解釋，將勝利歸因於“粗淺技巧”、“對方輕視”和“僥幸”，既解釋了結果，又不過分凸顯自身武力，符合一個“偶得機緣”的書生形象，不至於引人過度懷疑。
千戶盯著他看了片刻，似乎在判斷他話語的真偽。沈硯秋坦然與之對視，眼神清澈，帶著劫後餘生的些許慌亂，卻又努力保持鎮定。半晌，千戶嘴角似乎勾起一絲極淡的弧度：“粗淺技巧？能瞬間放倒三名持械悍匪，你這‘粗淺技巧’倒是不凡。”他並未深究，話鋒一轉，“不過，臨危不亂，思慮清晰，倒是塊好材料。”
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他揮了揮手，對身後下屬命令道：“將這三個匪類捆了，帶回衙門細細審問！看看趙萬春還有哪些餘黨，背後是否另有主使！”
“是！”幾名錦衣衛轟然應諾，利落下馬，拿出繩索便開始捆綁地上三人，動作乾淨利落。
那千戶這才轉向沈硯秋，語氣緩和了些：“沈舉人受驚了。本官姓陸，忝為錦衣衛浙江清吏司千戶。近日正在查辦幾起糧商勾結地方、滋擾民生之案，趙萬春舊案亦在核查之列。今日巡至附近，聽聞線報此處或有異動，故而趕來，沒想到正遇此事。”
沈硯秋心中了然，原來如此！李嵩的示警，這陸千戶的“恰巧”出現，恐怕並非全然巧合，背後或許有李嵩或其人際網絡的運作，意在借錦衣衛之力為他掃清障礙，同時也順勢清理趙萬春的殘餘勢力。他再次躬身：“原來如此！學生多謝陸大人救命之恩！”這一次，感謝真心實意。
陸千戶擺了擺手，目光在沈硯秋身上又轉了一圈，忽然道：“沈舉人膽識過人，應變機敏，可有興趣入我錦衣衛效力？雖非科舉正途，卻也是報效朝廷、肅奸懲惡的一條捷徑。”
沈硯秋心中一震，沒想到對方會直接招攬。他立刻收斂心神，沒有絲毫猶豫，拱手婉拒，言辭卻極為懇切：“陸大人厚愛，學生感激不儘。然學生寒窗十載，誌在科舉，以期他日能牧民一方，解民生之困。若僥幸得中，為官一方，必與大人同心，共治奸邪，還地方清明。”他巧妙地將未來的合作可能性點了出來。
陸千戶聞言，非但沒有不悅，反而哈哈一笑，眼中欣賞之意更濃：“好！有誌氣！讀書人若都能如你這般，心中有民，手中有策，何愁天下不定！”他不再提招攬之事，從腰間解下一塊非金非木、刻著繁複花紋的腰牌，遞給沈硯秋，“此乃我錦衣衛信物，你帶在身上。赴京路上，若再遇不開眼的宵小阻攔，出示此牌，地方官府及驛遞關卡，當會行個方便。”
沈硯秋雙手接過，隻覺腰牌入手微沉，帶著一絲冰涼的金屬質感。他深知這塊腰牌的分量，這不僅是護身符，更代表著一條直通大明特務中樞的潛在人脈。他鄭重收好，再次深深一揖：“學生拜謝陸大人！”
“不必多禮。”陸千戶看了看天色，“此地不宜久留，沈舉人還是儘快趕路吧。這些匪類，自有本官處置。”他頓了頓，意味深長地補充了一句，“京城水深，舉子尤需謹言慎行。望你好自為之，他日若有緣，京城再見。”
說罷，不再多言，勒轉馬頭，指揮著手下押解著三名俘虜，蹄聲嘚嘚，很快便消失在暮色漸沉的官道儘頭。
江畔再次恢複了寂靜，隻餘風聲浪聲，以及空氣中尚未完全散去的淡淡血腥味。沈硯秋獨立原地，指尖摩挲著懷中那塊嶄新的錦衣衛腰牌，冰涼堅硬的觸感不斷提醒著他剛剛發生的一切。趙萬春的臨死反撲已被化解，甚至還意外結下了錦衣衛的善緣。然而，陸千戶最後那句“京城水深，謹言慎行”的告誡，卻像一塊沉重的石頭，投入他心湖深處。
他看著錦衣衛人馬消失的方向，眉頭緩緩蹙起。這赴京之路，方才渡過一劫，前路的波瀾，隻怕會更加洶湧莫測。
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