紹興城外的官道旁，一家掛著陳舊酒旗的野店在暮色中亮起昏黃的燈火。沈硯秋拴好馬，揀了張靠裡避風的桌子坐下，點了碗素麵，一壺粗茶。連日趕路的風塵和錢塘江畔那場生死搏殺留下的疲憊，如同附骨之疽般纏繞上來。他需要稍作休整，更需要理清思緒。
店夥計是個話多的半老頭子，一邊抹著本就不甚油膩的桌麵，一邊打量著沈硯秋雖略顯疲憊卻難掩書卷氣的側影，搭話道：“客官是北上的舉子吧？聽說了沒？咱們紹興府出了件大事！”
沈硯秋心中微動，端起粗陶茶杯的手頓了頓，麵上不動聲色：“哦？什麼大事，值得老丈這般說道？”
“嗨！就是那個黑心肝的糧商趙萬春！”店夥計壓低了些聲音，臉上卻帶著掩不住的興奮，“前幾日，被錦衣衛老爺們給抄家了！好家夥，那陣仗，聽說光是抄出來的糧食就堆滿了府衙前的好大一片空地！金銀細軟更是數不勝數！”
沈硯秋眼簾低垂，吹了吹浮在水麵的茶梗，仿佛隻是聽個尋常閒談：“趙萬春？學生略有耳聞，不是說他頗有家資麼，怎會驚動了錦衣衛？”
“嘿，何止是家資！是犯了天條了！”店夥計見他有興趣，談興更濃，幾乎是湊近了說道，“聽說不隻是囤糧抬價，還勾結水匪山賊，劫掠過往商旅，甚至……甚至家裡還搜出了違禁的兵器甲胄！府衙那邊傳出來的風聲，說是有‘謀逆’的嫌疑！”
“謀逆？”沈硯秋恰到好處地露出一絲驚容。他知道這多半是周顯或是錦衣衛為了坐實罪名、防止趙萬春黨羽反撲而加上的由頭，但效果無疑是顯著的。在這個時代，沾上“謀逆”二字，便是潑天的大罪，足以將任何勢力連根拔起。
“可不是嘛！”店夥計一拍大腿，“您想啊，錦衣衛那是什麼衙門？沒有鐵證，能輕易動他趙萬春？聽說啊，是趙萬春手底下的幾個護院頭目，在錢塘江邊想截殺一個上京趕考的舉人老爺，結果點子紮手，沒成事，反而被路過的錦衣衛拿了個正著！一審之下，就把趙萬春的老底都給掀了！”
沈硯秋默默呷了口茶，溫熱的液體滑入喉中，帶著粗糲的澀感，卻也讓他有些紛亂的心緒稍稍沉澱。原來陸千戶他們動作如此之快，效率之高，確實配得上錦衣衛的凶名。那三個歹徒，成了壓垮趙萬春的最後一根稻草。
“那趙萬春如今……”他故作隨意地問道。
“還能怎樣？家產抄沒，人下了大獄，聽說在獄裡沒熬過兩天，就‘病故’了。”店夥計撇撇嘴，做了個抹脖子的隱晦手勢，聲音壓得更低，“這裡頭的道道，誰說得清呢？反正啊，這紹興府，以後是沒趙萬春這號人物了。那些平日裡跟他走得近的官老爺，比如那位周顯周大人，聽說也嚇得夠嗆，忙著上折子撇清關係呢！”
沈硯秋點了點頭，沒再追問。周顯的惶恐在他意料之中，樹倒猢猻散，本是官場常態。趙萬春這顆毒瘤，以這樣一種迅雷不及掩耳的方式被鏟除，固然解了他心頭大患，但也讓他對大明這台國家機器的暴力與效率，有了更直觀的認識。錦衣衛，皇權特許，先斬後奏，其威勢可見一斑。
“說起來，那位被趙家餘孽截殺的舉人老爺，聽說姓沈，也是了不得，一個讀書人，竟能反殺三個持刀的悍匪……”店夥計還在嘖嘖稱奇。
沈硯秋垂下眼瞼，掩去眸中一閃而過的複雜神色，將話題引開：“天道昭昭，報應不爽。隻是苦了那些曾被趙萬春盤剝的百姓。”
“客官說的是！”店夥計感歎道，“趙萬春倒台，城裡米價都落了些許。唉，隻盼著以後能來個青天大老爺，真真正正為咱們小民做主才好。”
這時，熱騰騰的素麵端了上來。沈硯秋不再多言，默默拿起筷子。麵條粗糙，湯水寡淡，但他吃得很慢，很仔細。
趙萬春死了。這個從他穿越之初就如陰影般籠罩而來的敵人，以這樣一種近乎戲劇性的方式驟然退場。他並沒有感到多少快意，反而有一種塵埃落定後的空茫，以及一絲不易察覺的警惕。紹興的威脅暫時解除，但前路呢？陸千戶那句“京城水深”的告誡言猶在耳。連趙萬春這樣盤踞地方多年的豪紳，在更高層的力量麵前，也不過是頃刻覆滅的下場。自己這個無根無基的舉人，即將踏入的，是怎樣一個波譎雲詭的漩渦？
他想起陸千戶提及查抄趙萬春家產時，似乎還搜出了些彆的什麼東西，與“其他案子”有關聯，但當時並未深談。那些東西，會不會就是李嵩曾隱約提過的，可能涉及更高層官員，甚至……閹黨的線索？
夜色漸深，野店外風聲嗚咽。沈硯秋放下幾枚銅錢，起身牽馬，再次融入沉沉的夜幕之中。背後的紹興城，趙萬春的覆滅已成定局，而他前行的道路，卻似乎因這突如其來的“乾淨”，反而顯得更加迷霧重重。那被錦衣衛抄走的、未曾言明的“東西”，像一顆投入深潭的石子，雖未激起眼前浪花，卻不知會在未來的何時，蕩開怎樣的漣漪。
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