錦衣衛千戶孫銘那一句“是否願入錦衣衛”，像一顆石子投入深潭，在沈硯秋心中漾開層層漣漪。他站在錢塘江畔初霽的晨光裡，身側是已被捆縛結實的趙家護院頭目，幾名錦衣衛力士正在清理現場，江水裹挾著昨夜的泥沙，渾黃奔流。
孫銘約莫三十五六歲，麵容棱角分明，那雙眼睛看人時帶著慣有的審視與銳利，但此刻看向沈硯秋，卻多了幾分毫不掩飾的欣賞。他拍了拍沈硯秋的肩胛，力道不輕不重，“沈相公，好身手！讀書人裡，能這般臨危不亂、徒手製敵的，孫某還是頭一回見。你這套功夫，路數倒是新奇狠辣，不像尋常把式。”
沈硯秋心中一凜，知道自己情急之下使出的現代格鬥技巧引起了對方注意。他麵上不動聲色，隻微微躬身，借著行禮的動作自然地將肩頭從對方掌下移開半分，語氣帶著恰到好處的謙遜與疏離：“大人謬讚。學生不過是求生心切，胡亂掙紮罷了。幼時體弱，跟著一位遊方郎中學過幾手強身健體的笨法子，登不得大雅之堂，讓大人見笑了。”他將早已想好的托詞自然說出，同時將話題引開，“此番能脫險，全賴大人及時率眾趕到，雷霆手段，學生感激不儘。”
孫銘哈哈一笑，目光在沈硯秋臉上轉了一圈，似乎並未深究那“笨法子”的來曆，轉而看向那麵如死灰的護院頭目，語氣驟冷：“趙萬春膽子不小，抄家之後，餘孽還敢公然截殺有功名的士子，當真視王法如無物！”他揮手令力士將人押下，又對沈硯秋道，“此人及其同黨，我會帶回衙門細細審問，必給你一個交代。趙萬春的案子，牽扯甚廣，你之前提供的那份囤糧清單，亦是關鍵證物之一。”
他頓了頓，話鋒再次一轉，回到最初的問題，這次語氣更認真了幾分：“沈相公，我方才所言，並非全是戲言。錦衣衛並非隻要赳赳武夫，亦需通曉文墨、膽識過人之士。以你之才，若肯投身衛中，他日未必不能獨當一麵，遠比在科舉獨木橋上苦熬要快得多。”孫銘這話帶著幾分真心，他確實覺得這書生是個可造之材，那份臨危不亂的鎮定和瞬間製敵的果決，絕非普通讀書人能有。
沈硯秋心中念頭飛轉。錦衣衛，天子親軍，權勢煊赫，若能借此階梯，確是一條通往權力核心的捷徑。然而，這條捷徑同樣遍布荊棘，深陷皇權與廠衛的漩渦，一步踏錯便是萬劫不複。他穿越而來，所求並非一時之權柄，而是想要真正在這末世做點什麼，挽天傾或許太過狂妄，但至少，他需要一塊更穩固、更“正”的立足之地。科舉正途出身，才是這個時代安身立命、推行己誌的根本。
他再次深深一揖，姿態放得極低，言辭卻清晰堅定：“孫大人厚愛，學生感激涕零。隻是，學生寒窗十數載，誌在科舉，以期他日能堂皇立於朝堂，為君分憂，為民請命。錦衣衛乃天子肱骨，學生心向往之，卻自知才疏學淺，不敢玷汙衛中清譽。還望大人體諒學生一點迂腐之誌。”
這話說得漂亮，既拒絕了招攬，又給足了孫銘麵子，點明了自己“為民請命”的誌向，與錦衣衛的職責隱隱劃開界限。
孫銘聞言，眼中閃過一絲遺憾，但更多的卻是“果然如此”的了然。他混跡官場多年，見過太多心高氣傲的讀書人，視廠衛為鷹犬，不屑與之為伍。沈硯秋言辭雖婉轉，但其意已明。他也不再強求，朗聲笑道：“好！人各有誌，孫某也不便強求。沈相公既有淩雲之誌，他日金榜題名，未必不是國家棟梁。”
說著，他從腰間解下一塊烏木腰牌，上麵陰刻著“錦衣衛北鎮撫司”幾個小字，並無更多紋飾，卻自有一股沉肅之氣。孫銘將腰牌遞到沈硯秋麵前，“此去京城，山高水長。這腰牌你拿著，並非讓你行僭越之事，隻是若途中再遇今日這等不開眼的地痞宵小、或是地方胥吏刁難，出示此物，或可省去一些麻煩。也算你我相識一場，孫某聊表心意。”
這一次，沈硯秋沒有拒絕。他深知這塊腰牌的分量，這並非讓他加入錦衣衛的憑證，更像是一張“路引”或者說是一層暫時的“護身符”。它代表著孫銘這位實權千戶的些許善意，更是一種隱形的威懾。在抵達京城、踏入更複雜的漩渦之前，這東西或許真能派上用場。他雙手接過，觸手一片溫涼，沉甸甸的，鄭重收入袖中，誠懇道謝：“大人思慮周詳，援手之德，學生銘記五內。”
“舉手之勞。”孫銘擺擺手，狀似隨意地問道，“沈相公此去京城，是準備參加來年的春闈？”
“正是。”沈硯秋點頭，“學生僥幸中舉，不敢懈怠，欲儘早入京，一來熟悉環境，二來也可拜訪名師，請教課業。”他刻意略過了徐光啟的推薦信，這是他的底牌之一，不宜過早暴露。
孫銘目光微動，似乎想到了什麼，沉吟道：“京城如今……不比地方，各方勢力盤根錯節。尤其是，”他聲音壓低了些，帶著一絲不易察覺的告誡意味，“如今九千歲魏忠賢）聖眷正濃，廠衛權勢日重，連帶著遼東的軍餉調度、官員考績，也多有……嗯，乾涉。沈相公是讀書人，策論文章，當知有所言，有所不言。”
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這話已是交淺言深，帶著明顯的提醒。沈硯秋心頭一凜，知道這是對方釋放的最大善意。他肅容再次行禮：“學生謹記大人教誨，定當慎言慎行。”
孫銘見他聽懂了，便不再多言，翻身上馬，招呼手下押著人犯離去。馬蹄聲漸遠，江畔隻剩下沈硯秋一人，以及空氣中尚未散儘的淡淡血腥氣。
他獨立江風之中，看著渾黃的江水奔湧向東，袖中的烏木腰牌棱角分明，硌在他的手腕內側，帶來一種奇異的清醒。孫銘最後那幾句話在他腦中回響——“廠衛乾涉軍餉”、“有所言有所不言”。這無疑印證了他從史書和徐光啟零星話語中得到的印象：閹黨勢力正如日中天，不僅把控朝政，連關乎國本的遼東戰事也成了他們攬權斂財的工具。
那麼，他精心準備、意圖在會試中一鳴驚人的策論，那些關於整頓吏治、改革稅製、甚至隱含批評軍餉弊端的言論，豈不是正好撞在閹黨的槍口上？若真如此，即便有徐光啟力保，能否順利過關也在兩可之間。
前路仿佛這錢塘江麵，看似開闊，實則暗流洶湧。趙萬春的威脅暫時解除，卻換來了一個更龐大、更無形的陰影籠罩在前行的道路上。他將腰牌往袖袋深處塞了塞，確保其不會輕易掉落，也仿佛要將這份剛剛獲得的人情與警示一同妥善藏好。
赴京之路，看來遠非一場簡單的趕考。他深吸一口帶著水汽和涼意的空氣，轉身，邁步，繼續向北。腳步沉穩，目光卻比昨日更加深邃難測。
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