沈硯秋將那塊烏木腰牌塞進行囊最底層，用幾件粗布衣衫仔細蓋好。錦衣衛的善意如同這腰牌本身，沉手，卻不宜示人。辭彆了孫銘千戶，他再次踏上北上的官道。錢塘江的驚險仿佛已被甩在身後，連同紹興的勾心鬥角也似乎暫時遠去。然而，另一種更為沉重、更為廣闊的陰影，正隨著他北上的腳步，緩緩籠罩下來。
官道兩旁，原本應是稻浪翻滾的沃野，如今卻大片大片地荒蕪著，龜裂的土地像老人額頭上深切的皺紋，偶爾有幾株枯黃的雜草在風中瑟瑟發抖。越往北，景象越是淒惶。起初是三三兩兩、麵黃肌瘦的行人，拖著沉重的步子向南蹣跚。後來，便成了絡繹不絕的人流，扶老攜幼，擔著破舊的家當，眼神麻木，仿佛被抽走了魂靈。
這日午後，他途經一個本該是繁華樞紐的大鎮，鎮口那棵需數人合抱的老槐樹隻剩下光禿禿的枝椏——樹皮早已被剝食乾淨。鎮子裡十室九空，殘破的土牆下，蜷縮著密密麻麻的流民。空氣中彌漫著一種混合了塵土、汗臭和若有若無的腐壞氣息的味道。幾個孩童赤著身子，肋骨根根分明，睜著碩大而無神的眼睛，看著他這個牽馬而過的“異類”。
沈硯秋勒住馬韁，心頭像是被什麼東西狠狠攥住。他知道明末流民問題嚴重，史書上寥寥幾筆“赤地千裡”、“人相食”的記載，遠不及親眼所見的萬分之一震撼。他尋了一處尚能遮陰的斷牆，將馬拴好，從行囊裡取出僅剩的幾張乾餅，掰碎了分給圍攏過來的幾個孩子。孩子們一擁而上，狼吞虎咽，甚至為了一點餅屑爭搶起來。
“這位相公，心善啊……”一個蒼老嘶啞的聲音在旁邊響起。沈硯秋轉頭，見一個靠著牆根坐著的老人，衣衫襤褸，臉上布滿溝壑，眼神卻比那些孩童多了幾分濁重的悲涼。
“老丈，”沈硯秋蹲下身，將水囊遞過去，“你們這是從何處來？”
老人貪婪地灌了幾口水，喘著氣說：“陝北，延安府……沒法活了，一滴雨都沒有，地裡顆粒無收。官府的遼餉、剿餉、練餉，一樣不少，鐵板釘釘地催……家裡最後一點種糧都被搶去抵稅了，不走，等著餓死嗎？”他渾濁的眼睛裡滾下淚來，“路上……娃他娘病死了，小孫子也沒熬過來……就剩下我這把老骨頭，和他們……”他指了指旁邊幾個麵黃肌瘦的年輕人。
“官府……不曾賑濟麼？”沈硯秋聲音有些發乾。
“賑濟？”老人旁邊一個中年漢子猛地抬起頭，眼裡是壓抑不住的憤火，“那點粥米，還不夠衙役和裡正老爺們刮層油水！到了我們手裡，能數清幾粒米就不錯了！聽說……聽說米脂那邊更厲害，地都被王府占完了，活路都斷了！”
米脂！沈硯秋心頭一跳，這正是他即將赴任之地。他之前雖從李嵩、徐光啟處聽聞陝地艱難，卻不想已糜爛至此。王府占田，官吏貪腐，天災人禍交織，這才釀成了這無邊無際的流民潮。
他沉默著，又拿出些銅錢分給這家人，儘管他知道這不過是杯水車薪。離開那斷牆，他牽著馬緩緩穿過鎮子。他看到有人用草根樹皮混合著觀音土充饑，腹部脹大，眼神絕望；他看到有人為了一口吃的，將年幼的女兒用草標插著發髻售賣，那女孩懵懂的眼神像針一樣紮在他心上；他還看到一具蜷縮在路旁的屍體，無人收斂，蠅蟲環繞……
一幅活生生的《流民圖》在他眼前展開，比任何史書描繪都更加殘酷，更加真實。這就是大明江山的根基？這就是他即將要去治理、要去麵對的現實？袖中的錦衣衛腰牌冰涼，或許能震懾幾個毛賊胥吏，卻擋不住這席卷而來的末世洪流。
他走到鎮外一條幾乎乾涸的小河邊，尋了塊大石坐下。夕陽將他的影子拉得老長，映在龜裂的河床上。他從行囊裡取出紙筆，就著最後的天光，將這一路所見所聞，細細記錄下來。不是華麗的辭藻，沒有空泛的議論，隻有最樸素的描述：老槐樹剝儘的樹皮，孩童爭搶餅屑的急切，老人渾濁的眼淚，賣兒鬻女的慘狀，路旁無人收殮的屍首……
筆尖在紙上沙沙作響，每一個字都仿佛帶著沉甸甸的重量。他寫下的不僅是流民的苦難，更是對官府無能、胥吏貪墨、權貴兼並的無聲控訴。這些鮮活、殘酷的細節，在他腦中與他熟讀的史籍、與徐光啟憂心忡忡的談論、與孫銘那句隱晦的提醒，逐漸融合、碰撞。
會試策論，要寫什麼？“論遼東戰事之失”？固然重要，但根源何在？若天下百姓皆如這些流民，食不果腹，衣不蔽體，家園破碎，朝廷又憑什麼去支撐遼東的戰事？憑什麼去要求士兵們餓著肚子賣命？憑什麼去談什麼國朝威嚴？
他停下筆，望著西天那輪如血般的殘陽，深深吸了一口氣，空氣中似乎還殘留著鎮子裡那股絕望的氣息。一個念頭越來越清晰：他的策論，不能隻停留在分析遼東戰術得失，甚至不能隻停留在批評閹黨克扣軍餉。他必須觸及更深層的東西，必須將這路上所見、所感、所痛，融入其中。他要讓那些高坐廟堂的大佬們看看，這大明的天下，究竟是個什麼樣子！哪怕因此言辭過於尖銳，哪怕可能得罪權貴，他也在所不惜。
這已不僅僅是為了科舉功名，更是一種源自心底的衝動，一種穿越者目睹這人間慘劇後無法回避的責任與憤怒。
他將寫滿字的紙張小心折好，收入貼身的衣袋。然後翻身上馬，最後一次回望那座被暮色和苦難籠罩的鎮子。
官道依舊向前延伸，沒入越來越深的夜色裡。北方的星空清冷而疏朗，而沈硯秋的心中，卻燃起了一團熾熱的火焰。前路未知，吉凶難測，但他筆下的方向，已然篤定。
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