北京城的城牆在冬日的晨霧中顯出灰蒙蒙的輪廓，像一頭蟄伏的巨獸，沉默地俯瞰著南來北往的行人車馬。沈硯秋牽著那匹疲憊的駑馬，隨著人流通過崇文門稅關。相較於沿途所見的凋敝，京城腳下似乎維持著一種畸形的繁華，叫賣聲、車輪聲、官差嗬斥聲混雜在一起，空氣裡彌漫著煤煙、脂粉和某種難以言喻的躁動氣息。他下意識地按了按行囊深處那塊冰涼的錦衣衛腰牌，又摸了摸懷裡那份記錄流民慘狀的紙張，兩種截然不同的觸感，仿佛預示著他即將踏入的，是一個充滿矛盾與危機的漩渦。
按照李嵩提供的地址，他一路詢問，終於在西城一條相對清靜的胡同裡，找到了徐光啟的府邸。門楣不算特彆顯赫，但透著一種端肅的書卷氣。他整了整因長途跋涉而略顯褶皺的青色直身，上前叩響了門環。
開門的是個老蒼頭，眼神渾濁卻帶著審視。沈硯秋遞上李嵩的親筆信和徐光啟的那封推薦信，恭敬道：“晚生紹興沈硯秋，受李嵩李大人引薦，特來拜見徐老先生。”
老蒼頭看了看信，又上下打量了他一番，這才側身讓開：“沈相公請進，老爺正在書房。請隨我來。”
穿過一道影壁，繞過幾叢在寒冬中略顯蕭索的翠竹，沈硯秋被引至一間書房外。未及進門，便聞到一股淡淡的墨香與藥草混合的氣息。老蒼頭通報後，裡麵傳來一個溫和而略顯蒼老的聲音：“請他進來。”
沈硯秋深吸一口氣，邁步而入。書房內陳設簡樸，四壁書架直抵房梁，上麵塞滿了各種書籍卷軸。一個身著半舊深色道袍、須發皆已花白的老者正伏案書寫，聞聲抬起頭來。他麵容清臒，目光卻澄澈而深邃，仿佛能洞徹人心，正是太子太保、禮部尚書兼文淵閣大學士徐光啟。
“學生沈硯秋，拜見徐老先生。”沈硯秋依足禮數，深深一揖。
徐光啟放下筆，拿起桌上的推薦信看了看，臉上露出一絲溫和的笑意：“不必多禮。李嵩在信中對你不吝讚譽，說你於紹興院試、鄉試中，皆能體恤民情，直言時弊，頗有風骨。起來說話。”他指了指旁邊的椅子，“一路北上，辛苦了吧？聽聞江南亦不太平。”
沈硯秋依言坐下，腰背挺直，姿態不卑不亢：“多謝老先生掛懷。路途雖有些波折，幸得友人相助，總算平安抵達。”他略去了錢塘江遇伏和結交錦衣衛的具體細節，隻將沿途所見，尤其是流民慘狀，擇要敘述了幾句，語氣沉凝。
徐光啟靜靜聽著，手指無意識地在桌麵上輕輕敲擊，聽到那“人相食”、“賣兒鬻女”之處，眉頭緊緊鎖起，最終化為一聲悠長的歎息：“天災頻仍，吏治不清，兼並日烈，民何以堪？你親眼所見，遠比朝堂之上那些空泛奏報更為真切。”他目光落在沈硯秋臉上，帶著探究，“你既親眼見了這些，此番會試，可有想法？”
“學生……”沈硯秋略一沉吟，決定坦誠部分想法，“學生以為，遼東戰事固重，然民為邦本。若根基動搖，縱有良將精兵，亦如無源之水，無本之木。策論或當由此入手，探尋固本培元之策。”
徐光啟眼中閃過一絲讚許，但隨即又被一層憂慮覆蓋：“見解是好的。不過，京城非比紹興，朝堂之上，一言一行皆關利害。有些話，說得，有些話，說得卻需講究分寸場合。”他點到即止，轉而問道，“你於算學、格物之道，可曾涉獵？”
沈硯秋心中微動，知道這是徐光啟學問的根基所在，也是他區彆於傳統理學官員的標誌。他謹慎答道：“學生愚鈍，於聖賢經義尚未通透，於算學格物隻是略知皮毛，曾讀過《九章算術》，對老先生與泰西傳教士合譯的《幾何原本》亦心向往之，隻是無緣得見全本。”
“哦？”徐光啟似乎來了興趣，“你也知《幾何原本》？此書確能鍛煉人之思理。”他起身從書架上取下一冊手稿，“此乃老夫近來整理的《農政全書》部分草稿，其中涉及水利、農器、樹藝，多有借重算學、實測之處。你既對此有興趣，可拿去翻閱，或有裨益。遼東苦寒，糧產不豐，若能推廣耐寒作物，改良農具，亦是強兵之一途。”
沈硯秋雙手接過那疊墨跡猶新的手稿，入手沉甸甸的，心中一陣激動。這不僅是學問的傳授，更是一種認可與期許。“多謝老先生厚贈，學生必仔細研讀！”
正說話間，老蒼頭又在門外稟報：“老爺，張慎言張大人來訪。”
徐光啟眉頭幾不可察地蹙了一下，隨即恢複平靜：“請他到客廳稍候，我即刻便來。”他轉向沈硯秋，“吏部左侍郎張慎言，你既入京，見見也好。隻是……”他頓了頓，語氣平淡卻意味深長，“京城人多口雜，凡事多思，多看，少輕易表態。”
沈硯秋心領神會，這是提醒他張慎言東林黨的背景，以及京城錯綜複雜的派係關係。“學生明白。”
來到客廳，隻見一位年約五十、麵容清臒、身著緋色官袍的官員已端坐飲茶，神態間自有幾分倨傲之氣。見到徐光啟進來，他起身拱了拱手，目光隨即落到跟在徐光啟身後的沈硯秋身上。
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“玄扈兄徐光啟字），這位是？”張慎言打量著沈硯秋，眼中帶著審視。
“這位是浙江舉子沈硯秋，頗有才識，暫寓老夫此處備考。”徐光啟簡單介紹道，“硯秋，這位是吏部左侍郎張慎言張大人。”
“學生沈硯秋，見過張大人。”沈硯秋依禮參拜。
張慎言“嗯”了一聲，算是回應，轉而便對徐光啟道：“玄扈兄，近日遼東又有軍報至，建奴蠢蠢欲動，然軍餉籌集艱難，戶部那邊……”他似乎並不避諱沈硯秋這個外人在場，或者說，並未將其放在眼裡，徑直與徐光啟討論起朝局來，言語間對執掌戶部的閹黨多有不滿，認為他們克扣軍餉，中飽私囊。
沈硯秋垂手站在一旁，默默聽著。張慎言所言，與他沿途聽聞及孫銘暗示隱隱吻合，可見閹黨把控軍需已是公開的秘密。張慎言語氣激昂，痛心疾首，一副忠君愛國、憂心邊事的模樣。
忽然，張慎言話鋒一轉，目光再次落到沈硯秋身上，語氣變得“和藹”了些：“沈賢侄既是徐先生看重的人，想必才學不凡。如今朝中正需敢於任事、心存正氣的年輕才俊。若會試得中，不妨多與清流正士往來，譬如複社諸君子，皆是我輩中人，共匡社稷，滌蕩奸邪，方是正途。”這話裡的拉攏之意，幾乎不加掩飾。
沈硯秋心中雪亮，這是要將他劃入東林一脈。他微微躬身，語氣恭敬卻帶著疏離：“張大人抬愛，學生惶恐。學生初來乍到，於朝局懵懂，唯知閉門讀書，準備春闈，不敢妄議大事，亦不敢高攀諸位君子。”
張慎言臉上的笑容淡了些，似乎對沈硯秋這番“不識抬舉”的表態有些不滿，但礙於徐光啟在場，也不便多說，隻淡淡道：“賢侄倒是謹慎。”便又將話題引回了遼東軍務上。
又坐了片刻，張慎言便起身告辭。徐光啟送至客廳門口，返回後，看著沈硯秋，緩緩道：“張大人也是一片熱心。”
沈硯秋低頭道：“學生省得。隻是學生誌在實務，於門戶之見，實無興趣。”他清楚，一旦被打上東林的烙印，在如今魏忠賢權勢熏天的局麵下，無疑是自縛手腳，甚至可能未入仕途便已寸步難行。
徐光啟點了點頭，不再多言，隻道：“你一路勞頓，先去歇息吧。住處已讓下人安排好了。京城居，大不易，安心備考便是。”
沈硯秋謝過，跟著老蒼頭前往客房。房間不大，但收拾得乾淨整潔。他放下行囊，獨自坐在窗邊，窗外是胡同裡光禿禿的槐樹枝椏，分割著灰白色的天空。
徐光啟的庇護與指點，張慎言的拉攏與暗示，如同這京城錯綜複雜的胡同，將他引入了一個更為波瀾雲詭的境地。那本《農政全書》手稿靜靜放在桌上，是實用的學問，是未來的籌碼；而袖中那枚錦衣衛腰牌，則是潛在的助力，也是隱藏的危機。
他閉上眼，流民絕望的眼神、張慎言意味深長的麵孔、徐光啟憂國憂民的歎息，交織在一起。會試的考場，似乎已不僅僅是筆墨之爭，更是各方勢力博弈的前哨。
這京城的水，果然深得很。而他這條從紹興遊來的小魚，能否在這暗流洶湧的深潭中，尋得自己的一方天地？他睜開眼睛，目光落在窗外那方窄小的天空上，眼神漸趨堅定。
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