會試的考棚比紹興府衙的號舍更顯逼仄，沈硯秋蜷坐在青磚壘砌的狹小隔間內，盯著剛發下的策論題——“論遼東戰事之失”，指尖無意識地在粗麻考卷上摩挲，留下淺淡的汗痕。
窗外飄著細雪，寒意順著木板縫隙鑽進來，他卻覺得心口發燙。腦海中翻滾著赴京途中見過的流民慘狀，耳邊仿佛又響起徐光啟夜談時沉重的歎息：“薩爾滸一敗，非兵不利，在不察天時、不恤民力啊……”
他深吸一口氣，提起筆，墨汁在硯台邊沿刮出利落的聲響。
“狂生！狂妄至極！”
魏忠賢將那份謄抄的策論重重拍在紫檀木案幾上，震得茶盞哐當作響。他細長的眼睛眯成一道縫，陰冷的目光掃過垂手侍立的崔應元：“一個尚未授官的進士，也敢妄議軍國大事？誰給他的膽子！”
崔應元腰彎得更低，聲音帶著諂媚：“乾爹息怒。這沈硯秋不過僥幸中了二甲，竟在策論中胡言亂語，說什麼‘薩爾滸之敗，根在軍餉克扣，兵士無糧豈能死戰’，這、這分明是含沙射影，指責乾爹您……”
“咱家用得著他來指點？”魏忠賢冷笑一聲，指尖點著策論上那句“宦寺監軍，掣肘良將，此取禍之道”，聲音從牙縫裡擠出來，“他罵的不是咱家一個人，是把宮裡各位大璫的臉麵都踩在地上了！張慎言那邊什麼動靜？”
“東林黨那幾個老家夥，看了策論倒是私下叫好，但明麵上也沒敢出聲。張慎言隻說了句‘後生可畏’，再無下文。”
“他們倒是精明，等著看咱家動手。”魏忠賢撚動著腕間的沉香珠串，語氣森然，“去告訴王永光吏部尚書），此人策論‘語多狂悖，詆毀國策’，其心可誅。會試的名次……給他挪挪地方。”
“兒子明白。”崔應元眼中閃過喜色，隨即又遲疑，“隻是……主考官錢大人那邊，似乎頗為賞識此篇，已將其列為優卷。還有徐光啟……”
“徐光啟？”魏忠賢嗤笑，“一個擺弄莊稼的老朽，保得住他？按咱家的意思去辦！”
徐府書房內，炭盆燒得正旺。
沈硯秋站在書案前，看著徐光啟將他的策論原稿緩緩放下。老人眉頭緊鎖，良久無言。
“先生，”沈硯秋終是忍不住開口，“學生……是否言辭過於激烈？”
徐光啟抬眸看他，目光複雜：“不是激烈，是太準，太狠。你直指軍餉發放環節的貪墨，點破監軍內官不懂軍事卻擅權指揮，更提出‘推廣耐寒作物於遼東，以補軍糧之缺’……句句打在七寸上。”他頓了頓，聲音壓低，“你可知，這軍餉貪墨，監軍掣肘，牽扯的是誰？”
沈硯秋迎上他的目光，坦然道：“學生知道。但流民餓殍在前，遼東敗績在後，有些話，不能不說。即便此次落第，此論亦不悔。”
“落第？”徐光啟搖了搖頭，臉上皺紋更深，“若隻是落第，反倒簡單了。怕就怕……有人不隻想讓你落第啊。”
話音未落，書房外傳來急促的腳步聲，徐府老管家推門而入，氣息微亂：“老爺，宮裡有消息傳出，說魏公公對沈相公的策論極為震怒，已責令吏部……革去沈相公本次功名！”
沈硯秋心頭猛地一沉，袖中的手悄然握緊。儘管早有預料，閹黨反應之快、手段之狠，仍讓他感到一絲寒意。
徐光啟霍然起身，在書房內踱了兩步，猛地停住：“不能讓他得逞！此論雖有乾忌，然切中時弊，更有補軍糧、穩遼東的實策！若因言獲罪，天下士子何以自處？朝廷何以求賢？”他轉向沈硯秋，眼神決絕，“你立刻將策論中關於‘遼東玉米推廣’的細則再整理一份，要快！老夫這就遞牌子入宮！”
“先生，此刻入宮，豈非正麵開罪魏忠賢？”沈硯秋急道。他深知徐光啟雖德高望重，但在閹黨勢大的當下，此舉無異火中取栗。
徐光啟已走到衣架前，拿起那件半舊的官袍，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“老夫年邁，或不足惜。然大明江山，不能任由這般蛀蝕！你的策論，於國有利，老夫豈能坐視它被私心埋沒？”他深深看了沈硯秋一眼，“你留在府中，勿外出，等消息。”
看著徐光啟毅然離去的背影，沈硯秋胸腔內五味雜陳。他走到窗邊，推開一絲縫隙，冷風夾著雪沫卷入，讓他精神一凜。
遠處皇城的輪廓在雪幕中模糊不清，如同此刻撲朔迷離的局勢。他憑借超越時代的見識，擲出了驚動朝野的策論，也引來了足以碾碎他的風暴。徐光啟以身為盾，為他爭取一線生機，但這份沉甸甸的庇護，又能抵擋多久？
雪越下越大了。
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