錢士升指尖重重叩在紫檀案幾上，震得那卷朱筆圈點的策論微微彈起。這位會試主考官兼禮部侍郎的臉色，比窗外堆積的陰雲還要沉上三分。
“糊塗！”他盯著垂手立在堂下的沈硯秋，聲音從牙縫裡擠出來，“你可知就這一句‘宦寺監軍，取禍之道’，把司禮監、禦馬監、東廠全都得罪乾淨了？”
沈硯秋垂眸看著青磚地麵，磚縫裡還嵌著未掃淨的雪屑。他能感覺到錢士升的目光像針一樣紮在頭頂，也能聽到自己胸腔裡那顆心沉穩的跳動。他深吸一口氣，那氣息帶著徐府書房的墨香和炭火暖意，驅散了周身寒意。
“學生策論，字字據實。”他抬起頭，目光平靜地對上錢士升的焦躁，“遼東將士缺餉數月，凍斃者眾，而內官監軍猶自克扣糧餉，中飽私囊。薩爾滸敗績，豈獨在疆場？”
“據實？好一個據實！”錢士升抓起那卷策論，幾乎要戳到沈硯秋鼻尖，“這滿朝文武，誰不知遼東情弊？偏你一個白衣書生，要做這捅破天的愣頭青！你可知今早魏公公便遣人來過，話裡話外，要老夫‘秉公處置’你這狂悖之徒！”他喘了口粗氣，壓低聲音，“秉公？他們那‘公’，就是要革了你的功名，永不錄用！”
沈硯秋袖中的手微微蜷緊。閹黨的反應比他預想的更快，也更狠辣。但他臉上依舊沒什麼波瀾，隻輕聲道：“學生策論中，亦提出‘廣種耐寒作物於遼地，以補軍糧之缺’的實策。若因此言獲罪，恐寒了天下願為朝廷建言者之心。”
“實策？誰看你的實策！”錢士升煩躁地揮袖，“他們隻看見你罵太監了！”他踱了兩步，忽又停住，側頭打量著沈硯秋，“徐光啟……徐大人與你，是何淵源？”
“徐先生惜才，留學生在府中借住，偶有請教。”沈硯秋答得謹慎。
錢士升眼神閃爍了幾下，像是權衡著什麼。他沉默片刻，語氣稍稍緩和，卻更添了幾分沉重：“徐大人是學問大家，老夫也敬重。但……此事牽涉太大。你的卷子，老夫暫且壓下，未呈禦前。可魏公公那邊既開了口，恐怕……唉，你好自為之，先回徐府等候消息吧。這幾日，莫要再外出，莫再妄言！”
這便是要軟禁他，等著閹黨下一步動作了。沈硯秋躬身行禮，不再多言，轉身退出了這間壓抑的書房。
回到徐府時，雪下得愈發大了。鵝毛般的雪片簌簌落下，覆蓋了庭院中的石徑，也試圖掩蓋住京城裡一切肮臟的算計。
徐光啟竟站在廊下等候，肩頭落了一層薄雪，顯然已站了不短時間。見沈硯秋回來，他什麼都沒問，隻抬手替他拂去發間的雪水，觸手一片冰涼。
“錢士升為難你了？”老人聲音沉穩，拉著沈硯秋走進燒著暖炕的書房。
“錢大人……亦有難處。”沈硯秋斟酌著詞句，將錢士升的警告和自己的應對簡要說了。
徐光啟聽罷，默然良久，望著窗外紛飛的大雪，緩緩道：“萬曆末年，礦監稅使橫行，老夫就曾上書痛陳其害，結果被貶官南京，閒居數載。”他轉過頭，目光銳利地看向沈硯秋，“你可知，為何如今閹宦之禍，猶勝往昔？”
“學生不知。”
“因為陛下……”徐光啟指了指紫禁城的方向，聲音壓得極低，“要用他們來製衡文官，尤其是東林。”他歎了口氣，“你這策論，罵太監是表，觸及了軍餉貪墨的根本，斷了不知多少人的財路。他們豈能容你？”
正在此時，老管家幾乎是跌撞著衝進書房，也顧不得禮數，急聲道：“老爺，宮裡王公公派人來傳話，說、說魏公公已責令吏部，要革去沈相公本次功名！說明日就要行文！”
書房內霎時一靜，隻聽得見炭火嗶剝的輕響。
沈硯秋心口猛地一縮，一股寒意從腳底直竄頭頂。他知道閹黨會報複，卻沒料到對方動作如此迅雷不及掩耳，連迂回施壓的過場都省了，直接就要將他打落塵埃。
徐光啟霍然起身，花白的胡須因激動而微顫。他走到書案前，目光掃過案頭那本攤開的《農政全書》手稿，又看向沈硯秋。沈硯秋此刻已穩住心神，臉上並無驚慌，隻那雙眸子沉靜如淵，深處卻燃著不肯熄滅的火苗。
“他們這是要殺人不用刀，斷你仕途！”徐光啟聲音沉鬱，帶著壓抑的怒意，“若此番讓他們得逞，日後誰還敢言實事？朝廷袞袞諸公，難道真要成了閹宦的應聲蟲不成！”
沈硯秋看著這位一向溫文爾雅的老人此刻怒發衝冠，心頭暖流湧動，卻也更添沉重：“先生，此刻若為學生強出頭，隻怕會牽連您……”
“牽連？”徐光啟猛地打斷他，抓起桌上一份沈硯秋之前整理的“玉米抗旱種植細則”，“有此利國利民之策，老夫若因懼禍而緘口，還有何顏麵立於朝堂？有何顏麵自稱讀聖賢書！”他不再猶豫，轉身走向衣架，取下一件半舊的緋色官袍，動作決絕地披在身上。
“先生！”沈硯秋急步上前。
徐光啟係著官袍的帶子，頭也不回：“你留在府中，哪裡也彆去。老夫這就遞牌子，求見陛下！”他頓了頓，語氣斬釘截鐵，“縱使扳不倒魏忠賢，老夫也要在陛下麵前，為你，為你這篇策論，爭一個公道！大明的朝堂，不能隻剩下一群唯唯諾諾之徒！”
老人說完，整理好衣冠，挺直了原本有些佝僂的脊背，大步走入漫天風雪之中。那緋紅的官袍在素白天地間，灼目得令人心顫。
沈硯秋追到廊下，望著徐光啟毅然遠去的背影消失在雪幕儘頭，冰冷的雪花落在他臉上，瞬間融化。他緩緩抬起手，接住幾片飄落的雪花，看著它們在掌心化為水滴。
這大明的風雪，原來比想象中，更要刺骨得多。
徐光啟以一己之身，為他撞向了那堵權勢築起的高牆。而他，此刻卻隻能在這暖閣之中，等待一個未知的結果。
一種混合著感激、屈辱和強烈不甘的情緒，在他胸中翻騰。他攥緊了拳，指甲深深陷進掌心。
這閹宦之禍，這朝堂之弊，他今日算是真切領教了。
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