沈硯秋在徐府書房裡，已經枯坐了將近兩個時辰。
炭盆裡的火早添了三次，此刻正燃得旺，嗶嗶剝剝地響，卻驅不散他心頭的寒意，也暖不了他僵冷的指尖。窗外，雪還在下，隻是勢頭小了些，絮絮揚揚，無聲地覆蓋著庭院裡的假山石徑，將這方天地包裹得一片死寂。
老管家第三次輕手輕腳進來換茶，看著沈硯秋依舊維持著近乎不變的坐姿，目光落在窗外某處虛空，不由得在心裡歎了口氣，終究什麼也沒說，默默退了出去。
時間一點點流逝，每一息都拉得漫長。沈硯秋的指尖無意識地在膝上蜷緊又鬆開。他腦子裡反複過著那篇策論的每一個字，尤其是關於“遼東廣種玉米以補軍糧”的細則。這是他唯一的，也是最後的指望。徐光啟將此作為破局的鑰匙帶去了宮裡，但這把鑰匙，能否打開皇帝心中那扇被閹黨把持的門？
他想起錢士升那句“魏公公要革了你的功名”，想起徐光啟披上官袍時決然的背影。一種混合著感激與無力的情緒在他胸腔裡衝撞。穿越至今，從紹興號舍到京城徐府，他一次次憑借超越時代的見識和急智破局，可當真正麵對這個帝國最頂層的權力傾軋時，他才深切體會到，個人的才智在龐大的體製與絕對的權勢麵前，是何等渺小。
徐光啟是在用他數十年的清譽和官身，為他這個相識不久的後輩賭一個前程。
雪光透過窗紙，映得他臉色有些發白。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，將那些翻騰的情緒死死壓住。現在，他隻能等。
紫禁城，文華殿。
炭火烘得殿內暖融如春，但氣氛卻比殿外的冰天雪地更冷上幾分。
崇禎皇帝朱由檢坐在禦座之上，年輕的臉上帶著揮之不去的倦色，手指正按著一份攤開的策論。他看得極慢，眉頭蹙緊，偶爾抬眼，目光掃過殿中肅立的兩人。
徐光啟垂手站在下首，緋袍上的雪水已然烘乾，隻留下些許深色的水漬。他微微低著頭，神色平靜，但緊抿的嘴角透露出內心的緊繃。
禦座之側，司禮監秉筆太監、提督東廠的魏忠賢侍立著，臉上掛著慣常的、恰到好處的恭謹，隻是那雙細長的眼睛裡，偶爾掠過一絲不易察覺的陰鷙。他並未看徐光啟，目光隻落在崇禎皇帝身上，仿佛殿內隻有他們君臣二人。
“徐卿，”崇禎終於開口，聲音帶著一絲沙啞，他指尖點了點策論上某處，“這‘宦寺監軍，取禍之道’八字，作何解？”他沒有看魏忠賢，但殿內空氣驟然又凝澀了幾分。
徐光啟上前半步，躬身奏道：“陛下，此非泛指所有內臣。乃指那些不諳軍事，卻憑借身份克扣軍餉、乾預將領決策，以致將士寒心、戰事失利之輩。薩爾滸之敗，楊鎬指揮或有失當，然軍中糧餉不繼，監軍內官催戰不休，亦是敗因。沈硯秋此論，雖有偏激，卻是為遼東戰局、為陛下社稷著想，拳拳之心，天地可鑒。”
“好一個拳拳之心！”魏忠賢忽然輕笑一聲，聲音尖細，帶著一股子陰柔的冷意，“徐大人，照你這麼說，咱家派往遼東的兒郎們，倒都成了禍國的根源了？”他依舊沒看徐光啟，話卻是衝著崇禎說的，“皇爺，奴婢們伺候皇爺，打理這偌大宮廷，已是戰戰兢兢，如履薄冰。外間事務，本不敢多言。隻是這書生妄議朝政，詆毀內官，動搖的是皇爺的威信，寒的是為皇爺辦事的人心啊。若此風一開，日後還有誰肯為皇爺儘心竭力？”
他這話說得委屈，卻字字誅心，將沈硯秋的策論直接拔高到挑戰皇權、離間君臣的高度。
徐光啟心頭一沉，知道最關鍵的時刻到了。他不再與魏忠賢做口舌之爭，再次向崇禎深深一揖：“陛下，策論之言或有冒犯，然其心可原。且此子並非徒逞口舌之快，觀其策論後半，所提‘廣種玉米於遼地’之議，條分縷析，數據翔實，實為解遼東軍糧困局的一劑良方！”他直起身，從袖中取出那份沈硯秋整理的“玉米抗旱種植細則”抄本，雙手高舉過頂。
“陛下，臣近年於農事略有鑽研，此種源自泰西，耐寒耐瘠，畝產遠超黍麥。沈硯秋據此提出，於遼河沿岸軍屯試種，若得成功，不僅可部分緩解軍糧壓力，更能使遼東駐軍糧草稍得自給，減少長途轉運之耗與途中貪墨之弊！此乃固本培元、利在千秋之策！陛下求才若渴，若因此子直言便革其功名，豈非因噎廢食，令天下有識之士裹足不前？”
崇禎的目光終於從策論上移開，落到了徐光啟手中那份細則上。他對於具體的農事並不精通，但他聽得懂“畝產遠超黍麥”、“減少長途轉運之耗與途中貪墨之弊”。遼東軍餉，一直是他心頭最大的一塊石頭，壓得他喘不過氣。任何能減輕這份壓力的可能，都對他有著致命的吸引力。
他沉吟著，手指在禦案上輕輕敲擊，目光在徐光啟懇切的臉和魏忠賢陰沉的側影之間逡巡。
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魏忠賢見狀，心下暗惱，知道皇帝被說動了。他尖聲道：“皇爺，徐大人所言或許有些道理。但這沈硯秋狂妄無狀，誹謗朝廷乃是事實。功名乃國家名器，豈能輕授此等狂生？若不加以懲戒，朝廷法度何在？”
殿內陷入一片令人窒息的寂靜。隻有炭火燃燒的細微聲響，和崇禎手指敲擊桌麵的單調節奏。
許久，崇禎終於停止了敲擊，緩緩開口，聲音帶著不容置疑的疲憊與決斷：“徐愛卿所言，不無道理。遼東軍糧，確是心腹之患。沈硯秋策論，言辭雖過激，然其中建言，亦有可取之處。”
他頓了頓，看向魏忠賢：“魏伴伴，朝廷取士，當以才德為先，亦需體恤其建言之心。沈硯秋……功名暫且留著吧。”
魏忠賢眼角抽搐了一下，臉上那恭謹的笑容幾乎維持不住，卻也隻能躬身道：“皇爺聖明。”
崇禎又看向徐光啟，語氣緩和了些：“徐愛卿為國舉才，其心可嘉。然此子性情確需磨礪。待吏部選官時，讓他去個能辦實事的地方，好好曆練一番。若真有其才，朕自然不會埋沒。”
“臣，代沈硯秋，叩謝陛下天恩！”徐光啟深深拜伏下去，心中一塊巨石落地，後背官袍竟已被冷汗浸濕。
當徐府老管家幾乎是連滾爬爬地衝進書房，語無倫次地喊出“宮裡傳來消息，沈相公的功名保住了！保住了！”時，沈硯秋一直緊繃的肩背，幾不可察地鬆弛了下來。
他緩緩吐出一口憋了許久的濁氣，這才感覺到指尖恢複了些許暖意。
“徐先生呢？”他問，聲音帶著久未說話的微啞。
“老爺……老爺直接從宮裡去了衙署，讓人傳話回來，說……”老管家激動得眼圈發紅，“說讓沈相公安心，風波已過，但……但前程之事，恐還有波折，讓您務必沉住氣。”
沈硯秋點了點頭。保住功名，隻是第一步。閹黨豈會輕易罷休？皇帝那句“去個能辦實事的地方好好曆練”，聽起來是保全，又何嘗不是一種放逐？
他走到窗邊，推開窗戶，清冷的空氣夾雜著雪沫湧入。院中積雪已深，白茫茫一片，掩蓋了所有路徑與汙穢。
這大明的天，他算是窺見了一角。接下來的路，恐怕要比這積雪覆蓋的庭院，更難行走。
他凝視著那片刺目的白，眼神漸漸沉靜，深處卻有什麼東西，如同被冰雪壓覆的草芽，更加堅定地，想要破土而出。
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