吏部衙門外那麵照壁前，黑壓壓擠滿了新科進士。沈硯秋站在人群稍後處，看著那份墨跡未乾的“選官名錄”被小吏張貼出來，嘈雜的人聲像潮水般湧起，將他周遭的空氣都攪得躁動不安。
他目光平靜地掃過榜單，很快在二甲序列裡找到了自己的名字——“沈硯秋，陝西延安府米脂縣知縣”。正七品。字跡清晰，位置醒目，仿佛生怕人看不見。
周遭的喧鬨似乎在這一刻離他遠去。果然如此。明知是這般結果，親眼見到這白紙黑字的任命時，心口還是像被什麼東西不輕不重地撞了一下，有些發悶，隨即又化作一絲冰冷的了然。
“米脂？”旁邊一個胖乎乎的進士扭過頭，臉上帶著毫不掩飾的驚詫和一絲不易察覺的慶幸，“沈年兄，怎會……怎會是那裡？”他壓低了聲音，“那可是闖賊的老巢，聽說去年大旱，人餓得都易子而食了！匪患更是……”
沈硯秋扯了扯嘴角，算是個回應，沒接話。那進士見他神色淡然，訕訕地閉了嘴，轉而與旁人討論起自己得的那個江南富庶縣的缺，語氣裡透著劫後餘生般的輕快。
人群外，幾道意味不明的目光似有若無地掃過沈硯秋，帶著審視，也帶著幾分等著看笑話的涼薄。他恍若未覺，隻將視線從榜單上移開，望向吏部那扇森嚴的大門。門楣上的彩繪在春日下有些刺眼，那後麵，是決定無數人命運的權力場，而他，剛剛被這權力場輕描淡寫地，扔進了一個眾所周知的火坑。
徐光啟的書房裡，氣氛比吏部門口要凝重得多。
老人將一杯剛沏好的茶推到沈硯秋麵前，自己麵前的卻一口未動。他盯著沈硯秋，眉頭擰成了一個深刻的“川”字。
“米脂……”徐光啟的聲音帶著沉甸甸的沙啞，“他們這是擺明了要借刀殺人！陝西如今亂成什麼樣子，朝廷諸公豈能不知？將你一個毫無根基的新科進士派去那裡，其心可誅！”
沈硯秋端起茶杯，溫熱的瓷壁熨帖著指尖。他看著杯中載沉載浮的茶葉，語氣平靜：“陛下金口，讓學生‘好好曆練’。米脂民亂頻仍，賦稅積欠，王府與地方官紳勾結盤剝，確是‘曆練’的好去處。”
“你！”徐光啟見他這般模樣，又是氣惱又是心疼，“你莫要跟老夫打這機鋒！那是曆練嗎？那是送死！”他猛地站起身，在書房裡急促地踱了兩步，“不成，老夫這就去尋幾個同年，聯名上奏，請求吏部收回成命！至少，也要換個稍安穩些的地方！”
“先生。”沈硯秋放下茶杯，抬起頭，目光清亮而堅定，“不必了。”
徐光啟腳步一頓，回頭看他。
“學生若此時退縮，豈不正中某些人下懷？”沈硯秋緩緩道，“他們怕學生留在京城，怕學生這張嘴，怕學生這管筆。學生偏要去這米脂，看看他們精心為學生選的‘險地’，究竟是何等模樣。若能在米脂做出些實事，站穩腳跟，遠比在京城做個清閒京官，更於國於民有益，也更……讓學生安心。”
徐光啟定定地看著他，半晌，長長歎了口氣，坐回椅中，疲憊地揉了揉眉心：“你可知那米脂知縣，前兩任是如何丟官的？一任被亂民打破了頭，棄官而逃；一任……據說是查王府占田，不明不白死在了任上。那裡是瑞王朱常浩的封地周邊，王府管家手眼通天，與延安知府更是沆瀣一氣。你單槍匹馬去了，拿什麼跟他們鬥？”
“學生並非單槍匹馬。”沈硯秋眼神微冷，“學生有陛下‘曆練’的旨意，有先生贈的《農政全書》，有赴任時吏部出具的官憑告身，還有……”他頓了頓，“一顆還沒冷透的心，和一副不肯輕易認輸的骨頭。”
徐光啟聞言，怔了怔，看著眼前這個年輕人。不過弱冠之年，眉眼間卻已有了遠超同齡人的沉靜與銳利，那銳利藏得很深，隻在偶爾抬眼時，才泄出一線冰寒的光。他忽然意識到，這個他從紹興一路看顧到京城的年輕人，骨子裡那份執拗與膽氣，恐怕比他想象的還要堅硬。
“罷了，罷了……”徐光啟揮了揮手，像是揮去滿心的無奈與擔憂，“你既已決意，老夫再多說也是無益。”他起身，從書架上取下一本手抄冊子，又提筆飛快地寫了一封信，一同遞給沈硯秋。
“這是老夫整理的《農政全書》中，關於抗旱作物種植、興修小型水利的節略，你帶去，或有用處。這封信，是寫給陝西巡按禦史劉大人的，他為人還算剛正，與老夫有舊。你到任後，若遇官官相護、無法決斷之事，可持信尋他。記住，非到萬不得已，不要輕易動用這層關係。”
沈硯秋雙手接過，入手隻覺得那書冊和信箋都重若千鈞。他起身，整理衣冠，對著徐光啟深深一揖：“學生，拜謝先生回護之恩，栽培之德！”
徐光啟扶住他，花白的胡須微顫，最終隻化作一句：“此去……萬事小心。保住性命，方有來日。”
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剛從徐府回到暫居的小院，還未進門，便見一個穿著體麵的中年長隨候在門口，見了他，立刻堆起恭敬的笑容上前行禮。
“沈老爺安好。小人奉我家張慎言張大人之命，特來恭賀老爺高中，榮膺知縣。”長隨說著，從懷裡掏出一份泥金帖子，“我家大人說了，沈老爺年少有為，銳意進取，他是極欣賞的。此前所言依舊作數，若老爺願入我東林一脈，共匡社稷，這米脂的苦差，大人自有法子為您周旋，換個江南清閒富庶之地，亦非難事。”
沈硯秋看著那帖子，沒有接。春日暖陽照在泥金帖麵上，反射出刺眼的光。他想起張慎言之前那隱含拉攏的話語，此刻這帖子，更像是一份最後的通牒，或者說，一個看似安逸的陷阱。
入了東林，或許能避開米脂的明槍暗箭，但從此便打上了黨爭的烙印，成了他人手中的棋子。他沈硯秋的抱負，難道就是在這黨同伐異、爭權奪利的泥潭裡打滾嗎？
他抬眼，看向那長隨，臉上帶著恰到好處的惋惜：“請回複張大人，沈某感念大人厚愛。隻是陛下親口命沈某‘好好曆練’，聖意煌煌，不敢違背。米脂雖苦，亦是王土，沈某既食君祿，便當為君分憂，豈能因險避之？大人的美意，沈某心領了。”
那長隨臉上的笑容僵了僵，似乎沒料到他會如此乾脆地拒絕，眼神裡閃過一絲詫異，隨即又恢複恭敬，收起帖子：“沈老爺誌存高遠，小人佩服。定將老爺的話帶到。”說罷，躬身行禮，轉身離去，背影透著幾分冷意。
沈硯秋站在院門口，看著那人走遠，消失在巷口。春日和暖，微風拂麵，他卻感到一絲無形的寒意從四麵八方圍攏過來。
閹黨視他為眼中釘，欲除之而後快；東林黨想拉他入夥，作為黨爭的籌碼。這大明的官場，果然步步荊棘。
他推開院門，簡陋的院落裡，幾株野草頑強地從石縫中鑽出。他走到水缸邊，掬起一捧涼水撲在臉上，冰冷的感覺讓他精神一振。
抬起頭，水珠順著下頜滴落。他望著北方，那是陝西的方向，目光沉靜，深處卻燃起一簇幽暗的火苗。
米脂。龍潭虎穴又如何？他倒要去看看，這潭水究竟有多深，這虎穴，又能否困得住他這條一心想要翻江倒海的過江龍。
前程既定，那便從這荊棘之中，自己踏出一條路來。
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