徐府門前一時間竟有些擁擠。十來個穿著半舊儒衫的寒門士子，不知從何處得了消息，早早候在了這裡。見沈硯秋背著行囊出來，他們呼啦一下圍了上來，臉上帶著急切與真摯的擔憂。
“沈年兄，真要去米脂？”一個瘦高個抓住沈硯秋的胳膊，聲音發緊，“那地方去不得啊！聽說前任知縣屍骨未寒，匪寇大白天就敢在城外劫道！”
“是啊沈相公，”另一個麵龐黝黑的士子遞過來一個粗布包袱，裡麵是幾個硬邦邦的雜麵餅子，“帶著路上充饑。我們……我們湊不出盤纏，隻有這些……”
“我那同鄉在吏部當書辦，偷偷告知，這缺是閹黨特意‘關照’您的！”有人壓低了聲音，眼圈泛紅，“他們這是要借刀殺人！年兄，不如稱病，或是再求求徐大人，總有轉圜餘地！”
沈硯秋看著這一張張因營養不良而顯得蠟黃，此刻卻因激動而漲紅的臉，心頭那股被朝堂陰謀浸透的寒意，似乎被熨帖了一下。他接過那包著餅子的粗布包袱，入手沉甸甸的，帶著這群窮書生的體溫。
他目光掃過眾人，緩緩開口，聲音不高，卻清晰地壓過了嘈雜：“諸位年兄厚誼，硯秋銘記五內。隻是，”他頓了頓，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“聖命已下，豈容退縮？閹黨視我如仇讎，盼我死，懼我活。我若避了，他們隻會彈冠相慶，笑我沈硯秋不過是個逞口舌之利的懦夫。這米脂，縱是龍潭虎穴，沈某也要去闖上一闖。倒要叫那些人看看，他們選的這方‘險地’，能否磨斷我手中這柄劍！”
他話語中沒有慷慨激昂，隻有一種沉靜的決絕，像一塊投入深潭的石子，在眾人心中漾開層層漣漪。士子們看著他清亮而堅定的眼神，一時竟說不出勸阻的話來。那瘦高個鬆開了抓著他胳膊的手，喃喃道：“年兄……保重！”
沈硯秋對著眾人，鄭重地拱了拱手，隨即不再多言，轉身走向早已等候在街角的，那輛徐光啟為他準備的簡陋青篷馬車。車轅上，隻坐著一名徐府派出的老蒼頭，算是他此行唯一的“隨從”。
馬車駛出京城巍峨的城門時，日頭已升得老高。官道上的塵土在車輪下揚起，將身後那座象征著權力與繁華的巨城漸漸模糊。
沈硯秋靠在微微顛簸的車廂壁上，閉著眼，卻沒有睡。離京的整個過程，像走馬燈般在他腦中回放。吏部門口的竊竊私語，徐光啟書房裡沉甸甸的擔憂與贈予，東林黨人那看似惋惜實則步步緊逼的拉攏，還有寒門士子們那不含雜質的熱忱……一幅幅畫麵交織，勾勒出他此刻孤身上路的全部背景。
他知道此去意味著什麼。米脂，不僅僅是土地兼並、賦稅混亂、民不聊生，更深的水在於盤踞其上的王府勢力，在於與王府勾結的地方官紳網絡。這是一個精心為他準備的泥沼，等著他陷進去，無聲無息地淹沒。
但他心中並無多少恐懼，反而有一種奇異的平靜，甚至隱隱帶著一絲即將踏入未知戰場的興奮。穿越至今，從紹興到京城，他一直在各種規則的夾縫中周旋，憑借的是超越時代的見識和急智。而米脂，或許將是他真正擺脫棋子身份，按照自己意誌落下第一步的地方。
他睜開眼，從懷中取出那份徐光啟親筆所書的，寫給陝西巡按禦史劉大人的信。信箋很薄，卻仿佛有千鈞之重。這是他在陝西官場可能擁有的唯一一道護身符，非到山窮水儘，絕不能輕易動用。他將信小心收好，又摸了摸貼身藏著的錦衣衛腰牌，以及那本《農政全書》節略。這些，就是他初入官場，麵對豺虎環伺的全部依仗。
馬車行得並不快，沿途的景象開始逐漸變化。京畿之地的繁華漸漸褪去，越往西走，田地越是顯得貧瘠，村落也越發凋敝。
數日後，馬車駛入陝西地界。
景象陡然一變。
道旁不再是整齊的田壟，取而代之的是大片龜裂的、泛著白堿的荒地。枯黃的蒿草長得比人還高，在乾燥的風中無力地搖晃。偶爾能看到一些村落，土坯壘砌的房屋低矮破敗，許多已經坍塌，隻剩下斷壁殘垣，如同死去的巨獸骸骨，沉默地訴說著饑荒與逃離。
空氣中彌漫著一股塵土和衰敗的氣息。
“老爺，前麵就是洛川地界了，再往前……就是延安府了。”老蒼頭在外麵啞著嗓子說了一句，語氣裡帶著不易察覺的緊張。
正說著，馬車速度慢了下來。沈硯秋挑開車簾望去，隻見前方官道旁，或坐或臥，聚集著幾十個衣衫襤褸的百姓。他們個個麵黃肌瘦，眼神空洞，像是一群被抽走了魂魄的影子。看到馬車，一些人掙紮著爬起來，伸出枯柴般的手，喉嚨裡發出含混不清的哀求。
“行行好……給口吃的吧……”
“老爺，娃娃快餓死了……”
一個抱著嬰兒的婦人，癱坐在塵土裡，嬰兒在她懷裡微弱地啼哭，聲音像小貓一樣。那婦人看著馬車，眼神裡已經沒有哀求，隻剩下一片死寂的麻木。
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沈硯秋的心猛地揪緊。他來自現代，在史書上讀過“餓殍遍野”這個詞，但文字的描述，遠不及親眼所見的萬分之一震撼。這就是大明王朝的腹地，這就是他即將赴任的陝西。
他沉默地看著，沒有立刻讓老蒼頭施舍隨身帶的乾糧。這點糧食，對於這漫長的官道兩旁不知還有多少的流民來說，不過是杯水車薪。
“走吧。”他放下車簾，聲音有些發澀。
馬車緩緩從流民中間駛過，那些絕望的目光仿佛有形質一般，穿透車壁，烙在他的背上。
行出不遠，路過一個尚有幾分人煙的驛站。沈硯秋下車稍作休整，那驛卒是個頭發花白的老兵，一邊給他倒著渾濁的茶水，一邊絮叨：“這位老爺是往西邊去？唉，這光景……一年比一年難熬。老天爺不下雨，地裡顆粒無收，可官府的遼餉、剿餉、練餉，一樣也少不了，催繳的衙役比閻王派的鬼還凶！農戶家裡能賣的早賣光了，實在活不下去，要麼投了闖王，要麼就隻能像剛才道上那些，出來逃荒，等著餓死……”
老驛卒搖著頭，歎著氣：“咱們這驛站，往年還有些過往客商，如今……十天半月見不到一個活人影子。米脂那邊，更是亂得沒法說，聽說王府的人把好地都占完了，剩下的還要繳重稅，這不是逼人造反嗎？”
沈硯秋默默聽著，手指無意識地在粗糙的陶碗邊緣摩挲。驛卒的話，像一塊塊冰冷的石頭，投入他心湖，將他離京時那點因決絕而生的豪氣，漸漸壓沉，轉化為一種更為凝實、更為沉重的責任。
他再次上路時，天色已近黃昏。殘陽如血，將西邊的天空染得一片淒豔，也給這荒蕪死寂的大地塗上了一層悲壯的色彩。
馬車在蒼茫的暮色中，向著那片被血與火、饑餓與絕望浸透的土地，堅定地駛去。
沈硯秋掀開車簾，最後回望了一眼東方。京城早已消失在重重山巒之後，來路渺茫。而前路，唯有暮色深沉，以及暮色儘頭，那等待著他去麵對、去搏殺的一切。
他放下車簾，坐直了身體，眼神在昏暗的車廂裡，亮得驚人。
這米脂，他來了。
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