沈硯秋將那塊沉甸甸的米脂縣官印塞進行囊最底層，與徐光啟親筆所書的《農政全書》手抄本緊緊挨著。京城初夏的陽光透過驛館窗欞，在他清瘦的指節上投下斑駁光影，指尖撫過書頁上墨跡未乾的批注，那是徐光啟連夜為他添上的陝西旱情應對摘要。
“此去險厄，慎之，保重。”徐光啟臨彆時的叮囑猶在耳邊，那雙看透世情的眼睛裡是毫不掩飾的憂慮。
吏部簽押房裡的情形再度浮上心頭。那位閹黨員外郎皮笑肉不笑的模樣：“米脂乃要衝之地，非沈進士這等大才不能鎮之。”話裡藏著的刀鋒，沈硯秋聽得明白。東林黨那邊亦有人暗示他可活動調任，被他婉拒。他需要一塊真正能施展拳腳的試煉場，哪怕它布滿荊棘。
行囊裡還有一封陝西巡按禦史的引薦信，是徐光啟動用了私人關係為他求來的護身符。“若遇官官相護，生死攸關時方可動用。”沈硯秋將它貼身收藏，非到萬不得已，他不願倚仗於此。
驛站外傳來喧囂，是錦衣衛那位千戶派來的親兵，遞上一卷精心繪製的陝西輿圖。“千戶大人吩咐，此物或於公子有用。”
沈硯秋展開輿圖，瞳孔微縮。這絕非市麵上流通的普通地圖，上麵不僅清晰標注了官道、驛站，更用朱筆細密勾勒出崇山峻嶺間的小徑、水源地，以及幾處用墨色三角標記的險要地帶——那是響馬山賊時常出沒之處。圖側還有蠅頭小楷的注記，某處寫道“去歲曾有商隊遭劫”，另一處則注“此路雨季多塌方”。
這份人情不可謂不重。沈硯秋鄭重收下，心中那根弦卻繃得更緊。連錦衣衛都要特意提醒路途凶險，可見此行絕非普通的赴任。
他最後檢查了一遍行裝。除了官印、文書、書籍，還有幾錠有限的銀兩，以及那本邊角已磨損的《現代格鬥術教程》殘頁。他的手指在那粗糙的紙頁上停頓片刻，某些來自另一個世界的發力技巧和人體弱點知識，在錢塘江畔已救過他一次。
馬車駛出京城巍峨的城門，將繁華與喧囂甩在身後。沈硯秋回頭望去，那座巨大的城市在視野裡逐漸縮小，如同一個精致的牢籠。而他，正奔向一個未知而真實的戰場。
起初的官道尚且平整，越往西行，道路越發顛簸坎坷。沿途景象也逐漸褪去京畿的富庶光鮮。田地裡的莊稼稀疏萎靡，河道乾涸見底，龜裂的河床如同大地上猙獰的傷口。
車夫是個寡言的老者，此刻也忍不住啐了一口：“狗日的天爺，快半年沒見著像樣的雨了！”
數日後，進入陝西地界，慘狀更是觸目驚心。路旁開始出現零星倒斃的牲畜屍骸，蒼蠅嗡嗡盤旋。再行一段，甚至看到了蜷縮在路旁，裹著破席的餓殍，乾瘦的手臂無力地垂在外麵，引來烏鴉覬覦。
“停一下。”沈硯秋跳下馬車，走到一具看起來剛死去不久的屍身旁，沉默地看了一眼。那是個中年男子，顴骨高聳，眼窩深陷。沈硯秋解下自己的水囊，將剩餘的水緩緩倒在旁邊一個奄奄一息的老婦嘴邊。
老婦貪婪地吮吸著，渾濁的眼睛裡恢複一絲微光，枯瘦的手抓住沈硯秋的衣角，喉嚨裡發出嗬嗬的聲音：“…糧…娃…”
沈硯秋又從行囊裡拿出僅有的兩塊乾餅塞給她，轉身回到車上，胸口像是堵了一塊巨石。他重新翻開《農政全書》，找到徐光啟重點標注的“玉米”篇目，指尖劃過那些關於耐旱、高產的字句，目光沉沉。
傍晚在一處破敗驛站歇腳。驛卒是個麵黃肌瘦的年輕人，送來粗糙的飯食時，忍不住多看了沈硯秋幾眼，見他雖衣著簡樸卻氣度不凡，小心翼翼地問道：“客官是…京裡來的官老爺？”
沈硯秋未置可否，反問道：“此地旱情如此嚴重，官府不曾賑濟嗎？”
那驛卒臉上掠過一絲恐懼，左右張望一下，才壓低聲音：“賑濟？唉…上麵是發下點糧食，可經過層層克扣，到我們嘴裡能有幾粒米？還要應付‘遼餉’、‘剿餉’、‘練餉’，三餉齊征，鐵打的骨頭也熬不出油了！前村老王家的閨女，才十四歲，就為抵稅被拉走了…”他說著眼圈發紅，再也說不下去。
沈硯秋放下筷子，食難下咽。驛卒的話像一把鈍刀子，割開了他從史書上讀到的冰冷字句，露出內裡血淋淋的現實。明末的農民，並非天生是流寇，而是在這天災與人禍的雙重碾壓下，被一點點剝奪了最後生路。
他走到驛站的土牆邊，看著遠處在暮色中如匍匐巨獸般的荒涼山巒。李自成的影子，此刻是否正在那些山溝梁峁間悄然滋生？
夜深人靜，油燈如豆。沈硯秋鋪開輿圖，手指落在“米脂”二字上。那裡不僅是李自成的故鄉，更是陝北咽喉，民風彪悍，土地兼並據說尤為酷烈。延安知府與當地權貴盤根錯節，王府管家隻手遮天…前路仿佛一個巨大的漩渦。
但他眼中並未露出怯意，反而有一種沉靜的光芒。他從行囊裡取出紙筆，開始梳理思路。首要之事，是活民。無糧則亂，必須儘快找到解決糧荒的辦法，玉米種植或是關鍵。其次，是立威。縣衙裡的地頭蛇必然不服他這空降的縣令，需找準時機敲山震虎。最後，才是那些盤踞在上的龐然大物，王府、知府…需要證據，需要耐心，更需要實力。
他拿起徐光啟贈的毛筆，在紙上寫下四個字：“民惟邦本”。
窗外傳來夜梟淒厲的啼叫，伴隨著遠處野狗爭食的吠聲。沈硯秋吹熄油燈，和衣躺下，手邊放著那本格鬥術殘頁和沉甸甸的輿圖。黑暗中，他清晰地聽見自己的心跳，平穩而有力。
馬車繼續在龜裂的土地上顛簸前行，卷起乾燥的黃土。遠處，米脂縣城低矮的輪廓在蒸騰的熱浪中若隱若現，如同海市蜃樓。而在官道另一側的土坡後，幾個衣衫襤褸、眼神空洞的漢子，正默默注視著這輛孤零零的馬車，以及車後揚起的塵土。其中一人舔了舔乾裂的嘴唇，手緩緩摸向腰間彆著的簡陋柴刀。
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