馬車輪子碾過乾裂的土路，發出沉悶的咯吱聲，像是碾在沈硯秋的心上。越往西北走，天地間的色彩便越發單調，隻剩下塵土般的枯黃。官道兩旁，原本應是青翠的農田，如今隻剩下龜裂的硬土，稀疏的麥稈焦黃地立著，像垂死老者零落的頭發。
“客官，前麵就是洛川地界了，再往北，就是延安府，米脂…唉，更不成樣子。”車夫老趙歎了口氣，用汗巾擦了把黑紅臉膛上的塵土，聲音乾澀。
沈硯秋沉默地掀開車簾，目光所及，心頭愈發沉重。這不僅僅是乾旱，這是一場緩慢而徹底的死亡。視野裡幾乎看不到完整的村落，殘垣斷壁間，偶爾有黑影蠕動，那是尚未離開或無力離開的百姓。
“停一下。”沈硯秋忽然開口，指向路邊一片低矮的窩棚區。
老趙猶豫道：“沈大人，這種地方…亂得很，您身份貴重…”
“無妨，停下。”沈硯秋語氣平靜，卻帶著不容置疑。他需要親眼看看，親耳聽聽，這即將由他治理的土地，究竟爛到了何種地步。
馬車尚未停穩，一股混雜著腐敗和絕望的氣味便撲麵而來。幾個衣衫襤褸、瘦骨嶙峋的孩子睜著空洞的大眼睛望過來，他們的腹部不正常地鼓起，四肢卻細得像柴棍。一個老婦蜷縮在窩棚口，機械地咀嚼著某種看不清顏色的樹皮，嘴角溢出綠色的汁液。
沈硯秋走下馬車，腳步有些發沉。他走到老婦麵前，蹲下身，從隨身的行囊裡取出一塊乾糧遞過去。老婦渾濁的眼睛裡驟然爆發出駭人的光芒，一把搶過，狼吞虎咽，噎得直伸脖子，卻仍死死護著食物，警惕地瞪著周圍同樣渴望的目光。
“老人家，這裡…一直這樣旱嗎？”沈硯秋的聲音放得很輕。
老婦咽下最後一口乾糧，舔著手指，啞聲道：“旱…三年沒見透雨了…地裡的土，能當炒麵吃…”她指了指不遠處，“河，早就見底了。”
“官府…沒發賑災糧？”
“糧？”老婦像是聽到了什麼笑話，喉嚨裡發出嗬嗬的聲音，枯瘦的手指指向窩棚深處，“發過…一層層扒皮，到我們手裡，一把麩子，摻半鍋水…不夠塞牙縫…還要繳餉，遼餉、剿餉、練餉…賣了幾女，也繳不清啊…”她說著，渾濁的眼淚順著深刻的皺紋流下來，很快被乾燥的空氣蒸發。
沈硯秋胸口堵得厲害。史書上的“三餉加派”隻是冰冷的數字，此刻卻化作了眼前老婦的眼淚和孩子們鼓脹的肚子。他沉默地又拿出幾塊乾糧，分給圍攏過來的孩子，看著他們如同餓瘋的小獸般爭搶，心頭像是被什麼東西狠狠揪住。
離開窩棚區，繼續北行。景象愈發淒慘，路旁開始出現倒斃的牲畜，蒼蠅嗡嗡成團。甚至在一處土坡下，沈硯秋瞥見了一具蜷縮的人形，被破席草草遮蓋，一隻乾枯的手露在外麵，指甲縫裡全是黑泥。
“造孽啊…”老趙不忍再看，低聲咒罵了一句，“這狗日的世道！”
傍晚時分，馬車抵達一處更為破敗的驛站。土牆傾頹，驛旗無精打采地耷拉著。驛卒是個麵黃肌瘦的年輕人，端來的飯食是看不清原料的糊糊和幾個粗糲不堪的雜糧餅子。
沈硯秋沒有動筷，看著那驛卒麻木的臉，問道：“這驛站…過往官員多嗎？”
驛卒咧了咧嘴，露出一個比哭還難看的笑容：“官？除了攤派餉銀的胥吏，誰還往這鬼地方跑？大人您是我這半年見到的第一個…正經上任的官。”
“米脂縣的情況，你知道多少？”
驛卒眼神閃爍了一下，壓低聲音：“米脂…更糟。地，多半是王府和幾個大戶的；人，餓死、跑了的，不計其數。剩下的…聽說山裡都不太平了。”他不敢再說，匆匆收拾了碗碟退下。
夜深人靜，驛站房間裡油燈如豆。沈硯秋攤開徐光啟贈予的《農政全書》，手指在“玉米”篇目上反複摩挲。“耐瘠薄，抗旱，產量倍於黍粟…”徐光啟的批注清晰在目。他又拿出那份精細的陝西輿圖，目光落在米脂縣周邊的山川河流上。
光有玉米種子還不夠。如何分配？如何讓那些被剝奪了土地、失去了希望的農戶相信並願意種植？如何應對必然存在的鄉紳阻撓？王府的陰影，知府的掣肘，像無形的網籠罩在前路。
他閉上眼，腦海中浮現出老婦咀嚼樹皮的模樣，孩子們爭搶乾糧的眼神，還有路旁那具被草席掩蓋的屍骸。這不再是史書上的泛泛之談，而是他必須直麵、必須解決的現實。
推開窗，帶著沙塵的乾冷夜風灌入。遠處黑沉沉的群山像蟄伏的巨獸，零星幾點火光在山坳裡閃爍，不知是絕望的農戶，還是已然落草的流民。
沈硯秋深吸一口帶著土腥氣的空氣，眼神逐漸變得堅定而冰冷。他重新坐回燈下，攤開紙筆，開始勾勒抵達米脂後的初步方略。首要之事，是活命，是糧食。玉米必須儘快試種，同時，必須找到突破口，拿到縣衙真正的權柄，才能撬動這潭死水。
油燈的光芒將他的身影拉長，投在斑駁的土牆上，隨著筆尖的移動微微晃動。窗外，是死寂而危機四伏的陝西之夜，而他筆下的線條，正試圖在這片絕望的土地上，劃出第一道生機。
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