米脂縣的城門樓比沈硯秋想象中還要破敗，夯土牆體被風雨侵蝕出無數溝壑，像是老人臉上深刻的皺紋。守門的兵丁歪歪斜斜靠著牆根，眼皮都懶得抬一下，對這位新上任的知縣老爺的到來毫無反應。城內更是蕭條，黃土路麵被車轍碾出深深的溝壑，兩側店鋪大多關門落鎖，僅有的幾個攤販也無人問津，空氣中彌漫著一種混合了塵土與衰敗的氣息。
縣衙坐落在縣城正中，倒是這片灰黃中難得的青磚建築，隻是門楣上的漆皮剝落得厲害，露出一塊塊木頭原色，像生了癩瘡。兩個值守的衙役抱著水火棍，靠在石獅子底下打盹，聽到馬車動靜，才懶洋洋地睜開眼。
沈硯秋整了整七品鵪鶉補服，深吸一口氣，邁步走向縣衙大門。預料中的迎接隊伍並未出現，甚至連個通傳的人影都看不見。引路的車夫老趙臉上有些掛不住，上前一步，對那倆衙役喝道：“新任縣尊沈大人到！還不快通報！”
一個年紀稍長的衙役掀了掀眼皮，打量了一下沈硯秋和他身後僅有一個書箱的寒酸行囊，慢悠悠道：“王縣丞和李主簿吩咐了，大人今日到任，讓他們在二堂稍候，正在處理公務。”
所謂的“二堂”，不過是正堂後麵一間更顯陰暗的廂房。幾張掉漆的桌椅，牆壁上光禿禿的，連張縣域圖都沒有。地麵倒是掃得乾淨，卻更襯得此處空曠無人氣。領路的衙役丟下一句“二位大人忙完便來”，便自顧自退了出去，連杯茶水都未奉上。
時間一點點過去，窗外日頭漸高，蟬鳴聒噪，更顯得屋內死寂。沈硯秋端坐在硬木椅子上，腰背挺直，指尖在微涼的官袍麵料上輕輕劃過。他麵上看不出喜怒，心中卻已雪亮。這不是疏忽，是精心安排的下馬威。王縣丞，延安知府的親信；李主簿，本地胥吏頭目。這兩人聯手，是要給他這個空降的“京官”一個結結實實的閉門羹，讓他從一開始就明白，在這米脂縣，誰說了算。
約莫過了一個時辰，門外才響起拖遝的腳步聲。
“哎呀呀！罪過罪過！”人未至，聲先到。一個穿著八品官服，麵團團富態的中年男子快步走了進來，臉上堆滿了誇張的歉意，“下官王有德，忝為本縣縣丞，瑣事纏身，竟讓縣尊大人久候，實在是該死！”他嘴上說著該死，動作卻不緊不慢，隨意拱了拱手。
身後跟著一個乾瘦的中年文吏，穿著青色吏服，眼神精明，微微躬身：“下吏李善才，參見縣尊。”語氣平淡，毫無波瀾。
沈硯秋起身，臉上露出一絲恰到好處的溫和笑容：“王縣丞，李主簿，不必多禮。本官初來乍到，日後還需二位多多輔佐。”
“不敢不敢，”王有德連連擺手，一雙眼睛在沈硯秋身上滴溜溜轉了一圈，笑道，“沈大人年輕有為，又是兩榜進士，從京城來的，見識遠非我等邊陲小吏可比。隻是……”他話鋒一轉，臉上露出為難之色，“咱們這米脂縣，地瘠民貧，連年大旱，盜匪滋生，實在是個火坑啊。大人您金貴之軀，來此怕是……要受委屈了。”
李善才在一旁接口，聲音平板無波：“縣庫空虛，已欠了衙役、書吏三個月的俸祿。城內流民日增，治安堪憂。王府那邊……唉，更是難處。大人要有心理準備。”
兩人一唱一和，字裡行間透著一個意思：米脂是個爛攤子，你最好識相點，彆多事，也彆指望我們能配合什麼。
沈硯秋靜靜聽著，等他們說完，才緩緩道：“天災人禍，非一日之寒。正因如此，才需我等同心協力，為朝廷分憂，為百姓解難。本官既奉皇命而來，自當竭儘全力。”
他語氣平和，目光卻清亮堅定，落在王有德和李善才臉上，讓兩人心中莫名一凜。這年輕知縣，似乎不像想象中那麼好拿捏。
王有德乾笑兩聲：“大人一心為公，下官佩服。隻是巧婦難為無米之炊啊！如今縣衙諸事，千頭萬緒，大人一路勞頓，不如先安頓下來，熟悉熟悉環境再說？”他這是想繼續拖延，不讓沈硯秋立刻接觸核心事務。
“也好。”沈硯秋從善如流，“那便請李主簿將近年來的土地黃冊、賦稅記錄、賑災糧發放明細，拿來與本官一觀。”
李善才眼皮一跳，垂首道：“回大人，米脂連年動蕩，賬冊多有散佚。重要卷宗，尤其涉及田畝賦稅的，按規矩需報請延安府衙核準方能調閱。目前……大多封存於府庫，下吏無權動用。”
推諉，赤裸裸的推諉。將責任往上推至知府衙門，既是實情，也是最好的擋箭牌。
沈硯秋嘴角微不可察地動了一下，並未動怒，隻淡淡道：“既如此，本官便先四處走走，看看這米脂風土人情。賬冊之事，容後再說。”
他不再與二人多言，起身便往外走。王有德和李善才交換了一個眼神，都從對方眼中看到了一絲疑慮。這位新縣尊，反應未免太過平靜了。
走出陰暗的縣衙二堂，午後的陽光有些刺眼。沈硯秋站在縣衙門口的台階上，看著眼前死氣沉沉的縣城街道，那些麵黃肌瘦、眼神麻木的行人，與記憶中沿途所見的慘狀重疊。
他輕輕握了握袖中的拳頭，骨節微微泛白。下馬威他接下了，這米脂的渾水，他也蹚定了。王有德、李善才，乃至他們背後的延安知府、王府管家，都將是他必須要搬開的石頭。當務之急，是找到突破口，找到那些被刻意隱藏的賬冊，找到願意說話的“自己人”。
他抬步走下台階，身影融入街道稀疏的人流中。第一步，就從這看似無望的民間開始。那個王書吏，或許是個可以接觸的目標。隻是，在這遍布眼線的米脂縣，如何才能不引人注目地找到他？
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