沈硯秋的手指在縣衙後堂的硬木桌麵上輕輕敲擊，發出規律的嗒嗒聲。王有德和李善才那番看似恭敬實則推諉的說辭還在耳邊回響。賬冊封存於府庫，需知府核準？好一個冠冕堂皇的理由。他唇角掠過一絲極淡的冷笑，既然明路被堵死，那便走暗線。
他換了身半舊的青布直裰，獨自一人踱出縣衙側門。午後的米脂縣城顯得愈發破敗，黃土路麵被風吹起陣陣塵煙，沿街店鋪十室九閉，僅有的幾個攤販也懶洋洋地縮在陰影裡，對過往行人提不起絲毫興趣。
沈硯秋的目光看似隨意地掃過街麵，實則敏銳地捕捉著每一個細節。牆角蜷縮的乞丐，眼神麻木；步履蹣跚的老農，臉上溝壑裡填滿了愁苦；偶爾有穿著體麵些的鄉紳模樣的人走過，身後跟著神色倨傲的家仆。貧富與絕望，在這裡涇渭分明，又詭異共存。
他信步走向城西，那邊據說聚居著更多本地農戶。越往西走，房舍越發低矮破敗，空氣中彌漫著一股難以言喻的酸餿氣。幾個麵黃肌瘦的孩童蹲在牆根，用木棍撥弄著泥土，看到生人靠近，立刻像受驚的小獸般縮回黑洞洞的門口。
一個老漢蹲在自家塌了半邊的土坯房前，正費力地用石臼搗著些什麼。沈硯秋走近了些，看清那臼裡是某種混合了麩皮和看不清原本顏色的植物根莖的糊狀物。
“老丈，搗這個做甚？”沈硯秋放緩了聲音問道。
老漢抬起頭，渾濁的眼睛警惕地打量著他，見沈硯秋衣著雖舊卻整潔，不像本地人，甕聲甕氣地道：“還能做甚？吃！官糧發不到俺們手裡，樹皮都快啃光了，不多摻點東西，咋活命？”
“官糧……縣裡不是有賑災糧嗎？”沈硯秋順勢蹲下身，語氣平和。
“賑災糧？”老漢嗤笑一聲，聲音裡帶著憤懣和麻木，“那得看是賑誰的災！俺家的地，前年被王府的管家‘買’去了，隻給了三鬥陳年黍米！如今俺沒地，算不得農戶，領不著糧！有地的人家，領到的也是摻了一半沙土的黴米！還不夠塞牙縫！”他越說越激動，握著木杵的手青筋暴起。
“王府管家？”沈硯秋心頭一動，麵上不動聲色，“這米脂縣的土地，很多都歸了王府？”
老漢左右看看，壓低了聲音：“後生，你不是本地人吧？少打聽這些！那王府的招牌，比縣太爺的官印還硬氣！誰敢亂說，當心吃不了兜著走！”他用力搗著石臼裡的東西，不再看沈硯秋。
沈硯秋沉默片刻，從袖中摸出幾枚銅錢，輕輕放在老漢身邊的石頭上，起身離開。身後傳來老漢帶著驚疑的低喃。
他又陸續“偶遇”了幾個在門口曬太陽的老人，或是在井邊打水的婦人。起初，這些人對他這個陌生麵孔都充滿戒心，但在他溫和的詢問和偶爾遞出的幾文小錢作用下，零碎的信息逐漸彙聚起來。
“土地？十家裡有七八家的地契都改了姓，寫的都是王府的名頭！”
“賑災糧？那是老爺們的東西，發下來經過層層扒皮，到俺們手裡有一碗麩子就算燒高香了！”
“繳稅？地都沒了，拿啥繳？可官府不管，三餉照收！賣兒賣女都繳不清啊！”
“王書吏？你說那個強老頭？唉，以前是個好人，就因為多說了幾句實話，被擠兌得在縣衙裡抬不起頭，現在不知道還乾不乾了……”
這些壓抑著憤怒與絕望的傾訴，像一根根冰冷的針，刺穿著沈硯秋的神經。他腦海中那幅米脂現狀的圖景越來越清晰，也越來越觸目驚心。土地兼並、賑災糧貪腐、苛捐雜稅……這一切的症結，似乎都指向了兩個地方——縣衙，以及那個淩駕於縣衙之上的“王府”。
傍晚時分，沈硯秋回到臨時落腳的一處簡陋官舍。油燈下，他鋪開紙張，用自製的炭筆快速記錄著今日的見聞。沒有華麗的辭藻，隻有一條條冰冷的事實和數據估算。王府侵占土地比例可能高達三成，賑災糧發放存在巨大缺口，農戶負擔的隱性稅賦遠超朝廷正稅……
他放下炭筆，揉了揉眉心。王有德和李善才的阻撓在意料之中，他們背後站著的是延安知府，而知府又與王府關係匪淺，這條利益鏈條已然明朗。現在的問題是，如何撬開一個口子。那個被排擠的王書吏，似乎是目前唯一可能找到的突破口。但如何在不引起王有德等人警覺的情況下接觸他？
窗外傳來打更的梆子聲，悠長而空洞，回蕩在死寂的縣城夜空裡。沈硯秋吹熄油燈，屋內陷入黑暗，隻有他的眼眸在暗處閃著微光。米脂這潭死水，他必須攪動起來，而第一步，就是找到那條隱藏在渾水之下，可能同樣對現狀不滿的“魚”。明日，他需要更謹慎地行動。
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