縣衙後堂的清晨帶著一股陳腐氣息，陽光艱難地透過積塵的窗欞，在青磚地上投下斑駁光影。沈硯秋端坐案前，指尖無意識地輕叩桌麵，目光掃過堂下稀稀拉拉站著的幾個書吏。王有德和李善才站在前排，臉上掛著程式化的恭敬，眼神卻透著疏離。
“今日起，本官需逐一了解縣衙各項事務。”沈硯秋聲音平穩，聽不出情緒，“便從錢糧刑名諸房開始吧。”
他點了刑房、禮房幾個無關緊要的管事問話，問得細致，卻都是些明麵上的章程。王有德嘴角幾不可察地撇了撇，李善才則垂著眼，像尊泥塑。
當沈硯秋的目光轉向站在角落，一個穿著洗得發白的青衫老吏時，王有德輕輕咳嗽了一聲。
“這位是王書吏，掌管……呃，庫檔文書。”王有德的介紹含糊其辭，帶著明顯的輕慢。
那老吏抬起頭，約莫五十歲年紀，麵容清臒，皺紋深刻，一雙眼睛卻並未混濁，此刻正平靜地看向沈硯秋，拱手行了一禮，動作一絲不苟，卻透著一股被長久壓抑的孤直。沈硯秋注意到他站的位置，幾乎是所有書吏中最靠邊角的，袍袖邊緣磨損得起了毛邊。
“王書吏。”沈硯秋語氣如常，“庫檔文書關乎一縣脈絡，至關重要。稍後你將近年文書目錄整理一份，送至本官值房。”
“是，大人。”王書吏的聲音不高，卻清晰沉穩。
王有德眉頭微皺，似乎想說什麼，最終卻隻是動了動嘴唇。
問話持續了小半個時辰，沈硯秋便揮手讓眾人散去。他起身，看似隨意地踱向通往後麵值房的長廊。眼角餘光裡，他看到王書吏並未立刻離開，而是默默收拾著角落桌案上幾卷散亂的文書，動作慢條斯理。
長廊幽深，兩側的值房大多緊閉。沈硯秋走到自己那間臨時值房門口，並未立刻進去，反而轉身，像是查看廊柱上的漆畫。片刻後，沉穩的腳步聲自身後響起，不疾不徐。
王書吏抱著一摞文書走了過來，微微躬身：“大人，您要的目錄。”
沈硯秋推開值房的門：“拿進來吧。”
值房內陳設簡單，一桌一椅，一架書櫥。王書吏將文書放在桌上，動作輕緩。沈硯秋沒有去看那些文書，而是走到窗邊，望著窗外荒蕪的院落。
“本官昨日在城西走了走。”沈硯秋忽然開口，聲音不高，像是自語，“見到一個老漢，家裡的地前年被王府管家‘買’去了，隻得三鬥陳年黍米。如今靠搗麩皮混合草根度日。”
身後沒有回應，但沈硯秋能感覺到那道平靜的目光落在自己背上。
“還聽說，縣裡十戶中有七八戶的地契，如今都寫著王府的名頭。”沈硯秋轉過身，目光銳利地看向王書吏，“王書吏掌管庫檔，可知此事真假？”
王書吏垂手而立，沉默著。值房裡隻剩下窗外風吹過枯草的細微聲響。他的手指在洗得發白的青衫側縫處微微蜷縮了一下，又緩緩鬆開。
“庫檔重要卷宗，尤其是田畝賦稅相關，按製……需府衙核準方能調閱。”他終於開口，說的依舊是官麵文章，但語氣裡聽不出昨日王有德那般推諉，更像是一種陳述。
沈硯秋走到桌邊，手指拂過那摞文書最上麵一冊的封麵，那是他自己帶來的《農政全書》抄本。
“本官離京前，拜訪過徐光啟徐大人。”沈硯秋語氣平淡，像在聊家常，“徐大人提及，他有一位故交，姓王，曾在米脂為吏，性子耿直，因不願同流合汙，揭露地方兼並之事，遭了排擠。徐大人囑我若到米脂，或可尋他問問風土民情。”
王書吏猛地抬起頭，一直平靜無波的臉上終於出現了一絲裂痕，眼神驟然變得複雜，有震驚，有追憶，還有一絲極力壓製的激動。他嘴唇翕動了幾下，才低聲道：“徐……徐大人他……竟還記得……”
“清流之士，惺惺相惜。”沈硯秋看著他，“徐大人記得的，是那個敢說真話的王書吏。”
這句話像是一把鑰匙，撬開了緊閉的心門。王書吏胸膛微微起伏，深吸了一口氣，再開口時，聲音裡帶上了些許不易察覺的顫音：“大人……非是下吏不願說，隻是……縣衙之內，耳目眾多。”他謹慎地看了一眼緊閉的房門。
沈硯秋走到門邊，側耳聽了聽外麵動靜，確認無人，才返回桌前，壓低聲音：“本官隻要實話。”
王書吏不再猶豫，上前一步，聲音壓得極低，卻字字清晰：“大人昨日所見所聞，俱是實情！王府管家，借著王府名頭，巧取豪奪，如今占去的田地，何止三成！賬冊……賬冊其實就在縣衙後庫！王縣丞故意藏匿，謊稱送往府衙，便是怕大人查到實證！”
“後庫鑰匙在誰手中？”
“鑰匙由王縣丞親信把持，尋常人不得入內。”王書吏頓了頓，眼中閃過一絲決然，“但下吏……曾因整理舊檔，暗中拓印了一把。隻是庫內還有他們的人日夜看守。”
沈硯秋眼神微亮，這老吏果然留有後手。“賑災糧呢？”
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“更是層層盤剝！撥下來的糧食，先被知府衙門截留一部分，到了縣裡，王縣丞、李主簿，還有那王府管家，都要再分一杯羹！真正發到農戶手中的，不足三成，還多是黴變摻沙之物！”王書吏語氣激憤，卻又強行克製著，“下吏曾記錄過幾次發放實情，都被李主簿以‘賬目不清’為由駁回，斥責下吏多事。”
“你的記錄還在？”
“在！”王書吏重重點頭，“下吏暗中抄錄了一份，與一些……與王府管家強占民田的舊契抄本，藏於他處。”
沈硯秋凝視著王書吏，從他眼中看到了壓抑多年的不甘與一絲終於看到希望的決絕。這是一個在渾濁官場中堅守著最後一點良知的老吏，他需要的，是一個能讓他敢於再次站出來的憑仗。
“王書吏，”沈硯秋聲音沉靜，卻帶著不容置疑的力量，“你可願助本官，拿到這些賬冊證據，厘清米脂積弊，還百姓一個公道？”
王書吏看著眼前這位年輕得過分，眼神卻異常堅定的新任知縣，仿佛看到了多年前那個同樣心懷理想，卻最終撞得頭破血流的自己。他後退一步，整理了一下身上陳舊的青衫，然後，深深一揖到底。
“下吏王瑾，願追隨大人，萬死不辭！”
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著王有德略顯尖銳的嗓音：“沈大人？可在裡麵？府衙剛剛傳來公文，需大人即刻批閱！”
沈硯秋與王書吏交換了一個心照不宣的眼神。王書吏迅速恢複了那副恭謹沉默的模樣，抱起桌上幾卷無關緊要的文書，低頭退到一邊。
沈硯秋整了整衣袍，臉上恢複了平日的溫潤，朗聲道：“進來。”
門被推開，王有德走了進來，目光狐疑地在沈硯秋和王書吏之間掃了一圈，最終落在沈硯秋臉上，擠出一絲笑容：“打擾大人了，實在是府衙催得急……”
“無妨。”沈硯秋淡淡應道，目光掠過王有德，看向窗外那片灰蒙蒙的天空。米脂這潭死水，他已經找到了攪動它的第一支船槳。而王有德和李善才，他們還能安穩多久？
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