“大人，米脂近五年的土地、戶籍、賦稅及……及部分錢糧支用記錄，都在此處了。”
王縣丞指著堂下那口滿是灰塵的木箱，語氣刻意放得輕鬆，仿佛卸下了千斤重擔，但那雙細小的眼睛裡卻藏著一絲不易察覺的得意。箱蓋開啟時揚起的塵埃在透過窗欞的昏黃光柱中翻滾，如同這米脂縣衙裡攪動的暗流。
沈硯秋沒理會王縣丞那點小心思，他的目光落在箱內。裡麵賬冊、卷宗雜亂堆疊，邊角卷曲破損，蟲蛀的痕跡斑斑點點，一股混合著黴味、墨臭和塵土的氣息撲麵而來。他隨手拿起最上麵一本，封皮上模糊寫著“萬曆四十七年田畝錄”，翻開，裡麵的字跡潦草難辨，墨跡暈染，更有大片塗抹修改的痕跡，仿佛執筆之人當時心浮氣躁，或者……有意為之。
他不動聲色，連續翻了幾本。情況大同小異。記錄田畝歸屬的冊子，但凡是肥沃些、靠近水源的土地，歸屬一欄多半籠統地寫著“王府所有”，具體畝數、方位、佃戶信息殘缺不全，像是被一隻無形的手刻意抹去了細節。而記錄賑災糧發放的簿子，更是模糊得可笑，隻有某年某月“發糧若乾石”的總數，至於發給了誰，由誰經手，為何發放，一概沒有。那救命的糧食，仿佛不是發到了饑民手中，而是憑空消失在了米脂這片乾裂的土地上。
王縣丞見沈硯秋眉頭微蹙，心中暗喜，趕緊上前一步，語氣帶著幾分“體諒”：“大人您看，這……年深日久，保管不善，確實雜亂不堪，難以核查。不若由下官與李主簿先整理一番，揀選重要的再呈送大人過目？也免得耽擱大人處置其他公務。”一旁的李主簿也連聲附和：“是啊大人，這等瑣碎小事，何須您親自勞神。”
沈硯秋合上手中那本幾乎看不出原貌的賬冊，指尖在粗糙的紙麵上輕輕敲擊了兩下。他抬眼，目光平靜地掃過王縣丞那看似誠懇的胖臉，以及李主簿那帶著諂媚的笑容。
“無妨。”沈硯秋開口，聲音不高，卻清晰地壓過了堂外偶爾傳來的風聲，“賬冊雖亂，總好過沒有。混亂本身，有時便是線索。”
他不再看那二人，轉向一直靜立在一旁，眼神中帶著擔憂與期待的王書吏：“王書吏。”
“小人在。”王書吏立刻躬身，聲音有些沙啞，卻透著一股勁兒。
“即日起，你負責牽頭，再尋兩個識文斷字、心思細密、信得過的幫手，專門整理、謄抄這些賬冊。”沈硯秋吩咐得清晰明確，每一個字都落在實處，“重點厘清兩項。其一，全縣實際在冊田畝總數，與標注為‘王府’及其關聯名下田產的具體數目、方位、來源，務必逐條核對，有矛盾的、塗抹的，單獨標記出來。其二，近三年，所有朝廷下撥的賑災糧、以及縣內收取的賦稅錢糧，每一筆的收支明細，入庫、出庫、經手人、憑證，能找出來的，全部重新登記造冊。”
他頓了頓，目光再次轉向王縣丞和李主簿，語氣依舊平和，卻帶著不容置疑的力量：“王書吏辦理此事，需要支用錢帛添置筆墨紙硯，需要調派可靠人手，還望二位……”他略一停頓，看著那兩人瞬間僵硬的笑容，“行個方便，全力配合。”
王縣丞嘴角抽搐了一下，勉強擠出一個笑容：“自然，自然，下官……定當配合。”李主簿也趕緊低頭稱是。
沈硯秋不再多言，揮手讓他們退下。王縣丞和李主簿如蒙大赦，幾乎是踮著腳尖退出了大堂，那口沉重的木箱和他們帶來的壓抑氣氛卻留了下來。
堂內隻剩下沈硯秋和王書吏，以及那滿箱的“混亂”。
“大人，”王書吏待那二人走遠，才壓低聲音道，“他們這是故意拿這堆爛賬來搪塞您呢！這裡麵肯定……”
“我知道。”沈硯秋打斷他，走到箱前，彎腰又拿起一本賬冊，指尖拂過上麵模糊的字跡，“他們越是想用這‘雜亂’嚇退我，越是證明這箱子裡有他們害怕見光的東西。”他看向王書吏，眼神銳利，“王書吏，你久在縣衙，熟悉舊檔。這堆東西，就交給你了。不要怕慢，但要細，尤其是涉及王府田產和近年賑災糧的，一丁點異常都不要放過。”
王書吏看著沈硯秋那沉靜卻堅定的眼神，心中那點因對方年輕而產生的疑慮徹底消散，取而代之的是一種久違的激蕩。他用力點頭：“大人放心！小人就是熬瞎了這雙眼睛，也要從這堆破爛裡把真東西摳出來！”他挽起袖子，露出乾瘦卻有力的手臂，眼神裡燃著光，“不瞞大人，有些舊檔的存放規矩、暗記，他們年輕的不懂，小人都還記得些！”
沈硯秋點點頭，不再多說。他走到窗邊，看著外麵灰蒙蒙的天空。米脂的早春，風裡還帶著凜冽的寒意。這滿箱的“雜亂”背後，藏著的是盤根錯節的鄉紳勢力，是隻手遮天的王府管家，或許還有延安府裡那位態度曖昧的知府。王縣丞他們以為交出這堆“爛賬”就能糊弄過去，爭取時間，或是讓他知難而退。
但他們錯了。
這箱賬冊，非但不是阻礙，反而成了他撬動米脂僵局的第一根杠杆。王書吏已經開始小心翼翼地清點箱中的冊子，那雙布滿老繭的手在觸碰到某些特定年份或類型的卷宗時，會微微停頓，眼神與沈硯秋短暫交彙，傳遞著心照不宣的訊息。
腳下的路，才剛鋪開第一塊磚石。而真正的較量，隨著這箱賬冊的開啟，已然無聲地拉開了序幕。沈硯秋負手而立，窗外的枯枝在風中搖曳。接下來，就看王書吏能從這故紙堆裡，找出多少能打破眼前困局的“鑰匙”了。而他需要做的，是在鑰匙找到之前，頂住來自各方的壓力，並為拿到鑰匙後，那必然到來的、更激烈的衝突，做好準備。箱子裡散發出的陳舊氣味，仿佛帶著米脂過往數年積壓的沉屙與隱秘，在這縣衙大堂裡緩緩彌漫開來。
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