王府管家趙德福負手立在縣衙石階下，身後十餘名家丁持棍而立，將縣衙大門堵得嚴嚴實實。晨光斜照在他團花錦緞的袍子上，映得那張肥碩臉龐上的倨傲愈發刺眼。
“沈大人，”他拖長了調子，目光掃過沈硯秋微蹙的眉峰，“這人，你是放，還是不放？”
沈硯秋站在堂前陰影裡，指尖無意識地摩挲著袖口內裡縫著的那塊錦衣衛腰牌的輪廓。冰涼的觸感讓他翻湧的心緒稍稍平複。衙役們握著水火棍，眼神躲閃，腳步虛浮，無人敢上前與王府家丁對峙。空氣中彌漫著一種無聲的壓迫，混合著塵土和緊張汗液的氣味。
他深吸一口氣，壓下喉頭的滯澀。硬拚不得。知府的壓力懸在頭頂，王府的權勢盤根錯節，此刻翻臉，不僅救不了那些被毆打的農戶，連自己這剛到手不久的縣官職權，恐怕也要頃刻瓦解。
“放人。”沈硯秋吐出兩個字，聲音不大，卻清晰地傳遍院落。
衙役們如蒙大赦，忙不迭地將押著的幾名鬨事家丁推了出去。家丁們回到趙德福身後，氣焰立刻囂張起來，衝著衙役們齜牙咧嘴。
趙德福嗤笑一聲，滿是肥肉的臉上堆起假惺惺的笑意：“沈大人果然是識時務的俊傑。早這般懂事，何必鬨得大家臉上不好看？”他向前踱了兩步，壓低了聲音，語氣卻帶著錐心刺骨的寒意，“米脂這地方，水深得很，不是你一個外來的書生能攪動的。安安分分混夠資曆，調任走人，大家相安無事。若再敢碰王府的東西…哼，下次來的，可就不是這幾個不成器的奴才了。”
沈硯秋垂著眼瞼，麵上看不出喜怒，隻淡淡道：“管家的話，本官記下了。不過，縣衙乃朝廷法度所在，若再有人敢在此門前行凶傷人，縱是王府家奴，本官也必按律嚴懲不貸。”
趙德福像是聽到了什麼笑話，哈哈一笑，拂袖轉身：“我們走！”家丁們簇擁著他，揚長而去，留下滿地狼藉和一群麵色惶然的衙役。
“都散了吧，各歸各位。”沈硯秋對衙役們揮揮手，聲音裡透著一絲疲憊。他轉身走向二堂，步伐沉穩，唯有背在身後的手，指節因用力而微微泛白。
王書吏悄無聲息地跟了進來，遞上一杯溫茶，低聲道：“大人，受委屈了。”
沈硯秋接過茶杯，沒有喝，目光落在窗外那棵枯了一半的老槐樹上。“委屈？”他輕輕搖頭，“比起那些被打卻無處伸冤的農戶，這點委屈算什麼。王先生，方才那幾名鬨事家丁，你可都記下了？”
王書吏眼中閃過一絲精光，從袖中摸出一張疊好的紙：“大人放心，一個不落。姓名、樣貌、家住何處，乃至他們被押時，為求少受皮肉之苦，吐露的幾句‘奉管家命行事’、‘往日也曾這般驅趕佃戶’的話，老夫都記在這上麵了。”他頓了頓，補充道，“按了手印的。”
沈硯秋接過那張輕飄飄卻重逾千鈞的紙，展開快速瀏覽。字跡工整，細節詳實，甚至標注了可能的證人。他小心地將紙重新疊好，塞入懷中貼身處。“很好。這些東西，現在動不了他趙德福，但總有一天，會變成勒死他的繩索。”
他走到書案前，案上還攤著那份關於賦稅改革的初步方案，以及王書吏核算出的米脂縣財政底賬。“知府大人讓我們‘勿惹麻煩’，”沈硯秋的手指劃過賬冊上“王府名下田畝，賦稅全免”那一行刺目的記錄，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那我們就先從他不認為是‘麻煩’的地方入手。”
“大人的意思是？”
“趙德福和知府，一個仗著王府的勢，一個握著官府的權，硬碰我們毫無勝算。但他們的根基，無非是土地和糧食。”沈硯秋的目光變得銳利，“王府占田，逃避賦稅，導致縣庫空虛，民生凋敝。那我們就把這賦稅的窟窿，一點一點補上。把被他們吞掉的錢糧，從彆處挖出來。”
他拿起那份賦稅改革方案：“‘火耗’歸公，清查‘詭寄田糧’，廢除苛捐雜稅…這些事，觸動的是所有鄉紳的利益，趙德福和知府反而不會立刻跳出來反對，甚至可能樂見我們得罪整個士紳階層，等我們碰得頭破血流。”他看向王書吏，“但我們偏要把它做成了。隻要縣庫充盈，我們就能做更多事，賑災、修水利、練鄉勇…有了實力，才有掰手腕的資本。”
王書吏沉吟片刻，緩緩點頭：“大人深謀遠慮。隻是，此舉必遭鄉紳集體抵製，難度極大。”
“所以需要盟友，需要證據，需要時機。”沈硯秋道，“李之藻老先生那邊，還要勞煩先生多走動。另外，之前讓你統計的被強占土地農戶的名單和訴狀，整理得如何了？”
“已整理出大半，涉及三百餘戶，田畝上千。”王書吏答道，“隻是…光有訴狀，難動王府分毫。”
“我知道。訴狀是民意的體現，也是我們日後發難的由頭。”沈硯秋道，“當務之急，是找到更確鑿的，能將知府和趙德福直接聯係起來的鐵證。比如…他們如何在賑災糧上動手腳，如何分潤利益的證據。”
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他想起巡按禦史的回信，那個“待我巡米脂時再查”的承諾，像風中殘燭，微弱卻真實存在。他必須在這盞燭火熄滅前，準備好足夠的乾柴。
“趙德福今日如此囂張，絕不會僅僅因為知府的庇護。他背後定然還有我們不知道的依仗。”沈硯秋走到窗邊，看著遠處王府那高聳的飛簷，“他在怕什麼？又在掩飾什麼？下一次，他不會給我們輕易拿到口供的機會了。”
黃昏時分，沈硯秋獨自一人走出縣衙後門，信步來到城西的一片破敗民居。這裡是上次被王府家丁毆打的幾戶農戶的住處。低矮的土坯房搖搖欲墜，空氣中彌漫著草藥和苦難的氣息。
一個頭上纏著滲血布條的老農，正蹲在門口費力地劈著柴火，看到沈硯秋，愣了一下，慌忙要跪下。
沈硯秋快步上前扶住他：“老伯不必多禮，傷勢如何？”
“勞…勞大人掛心，還…還死不了。”老農聲音沙啞，眼神渾濁，帶著底層百姓麵對官老爺時固有的畏懼和一絲不易察覺的期盼。
沈硯秋沉默片刻，從懷中取出一點碎銀子，塞到老農手裡：“拿去抓點藥，買些吃食。”
老農的手顫抖著，不敢接。
“拿著！”沈硯秋語氣加重了些，將銀子硬塞進他粗糙的掌心，“今日之事，是本官無能，未能護你們周全。這銀子，算是一點補償。”
老農的嘴唇哆嗦著，混濁的眼裡終於有了點水光，囁嚅著：“不怪大人…是那些天殺的啊…”
沈硯秋看著他，看著這片破敗的景象，心頭像是壓了一塊巨石。妥協是手段，不是目的。今日的退讓，是為了明日能更徹底地將這些盤根錯節的毒瘤鏟除。
他轉身離開，背影在夕陽下拉得很長。回到縣衙書房，他挑亮油燈，再次鋪開那份賦稅改革方案，提筆蘸墨，在“清查詭寄田糧”一條旁，用力添上幾行小字，墨跡深沉，透著一股不容置疑的決心。
夜風吹動窗紙，嗚嗚作響，仿佛這米脂縣無數無聲的哭泣與呐喊。
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