沈硯秋指尖捏著那封來自陝西巡按禦史衙門的回信，薄薄的信紙仿佛有千鈞重。窗外，米脂縣衙後院那棵老槐樹的枯枝在風中簌簌作響，如同他此刻難以平靜的心緒。
信上的字跡工整而克製，是標準的官場行文。巡按禦史在信中首先“嘉許”了他“勤於任事，體察民情”，但筆鋒隨即一轉，提到“王府之事，牽涉宗室，乾係重大，處置須格外謹慎，不可操之過急，亦不可授人以柄。”看到這裡，沈硯秋嘴角掠過一絲不易察覺的冷笑。謹慎？操之過急？那些被毆打、被奪去田產的農戶，他們的苦楚又能向誰訴說？
他繼續往下看，信的後半段才稍稍觸及實質：“然，知府若有貪墨瀆職、勾結豪強、確鑿實證，汝可暗中訪查，詳加記錄，密封存證。待本官按臨米脂之日，再行呈遞，依法勘問。”
“暗中訪查…待按臨之日…”沈硯秋輕聲重複著這幾個字，目光變得深邃。這封回信，沒有他期望中的雷霆支持，也沒有徹底的拒絕。它像一盆溫水，既沒有澆滅他心頭燃燒的火焰，也沒有給他立刻揮刀斬向荊棘的利器。這是一種官場上慣常的平衡術，巡按禦史不願輕易卷入與王府的直接衝突，但也沒有完全關閉查辦知府的大門。他需要更硬的“確鑿實證”，也需要一個合適的時機。
“大人，禦史大人如何說？”王書吏的聲音在一旁響起，帶著小心翼翼的期盼。他一直在旁邊安靜地磨墨，實則心神早已被那封信牽動。
沈硯秋將信紙輕輕放在書案上，沒有立刻回答，反而問道：“王先生，上次那些鬨事家丁的口供，都整理妥當了？”
“都已整理完畢，各人畫押具結，一式兩份。”王書吏連忙從袖中取出另一疊紙張，遞了過來，“按您的吩咐，一份明檔存入書吏房尋常卷宗夾裡，另一份暗檔，連同他們各自交代的以往替趙德福做的那些欺壓良善、強占田產的勾當，都另錄了詳冊，藏在穩妥之處。”
沈硯秋接過那疊暗檔，細細翻看。上麵不僅記錄了家丁們承認此次毆打農戶的事實，還零星牽扯出過去幾年，他們依仗王府權勢，如何配合趙德福逼簽田契、攔截農戶水源、甚至暗中放貸逼人賣兒鬻女的劣跡。雖然這些家丁所知有限，很多關鍵細節語焉不詳，但拚湊起來，已足夠勾勒出趙德福在米脂橫行霸道的模糊輪廓。
“不夠。”沈硯秋合上詳冊，搖了搖頭，“這些口供，動不了趙德福的根本。他完全可以推說是個彆家丁仗勢妄為，與他無關。至於知府那邊…”他頓了頓，指尖在巡按禦史的回信上點了點，“更是連邊都沾不上。”
王書吏臉上掠過一絲失望，但看著沈硯秋沉靜的麵容，又燃起些許希望：“那大人的意思是？”
“禦史大人要實證，我們就給他實證。”沈硯秋站起身，走到窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空，“趙德福和知府，一個在明，一個在暗。趙德福的囂張，背後必然有知府的默許甚至支持。而知府之所以敢如此，除了王府這層關係，恐怕自身也不乾淨。他們之間，必然有利益勾連。”
他轉過身，眼神銳利如刀：“之前我們盯著土地，動靜太大，打草驚蛇了。現在，換個方向。”
“大人的意思是…從賑災糧入手？”王書吏立刻領會了他的意圖。
“沒錯。”沈硯秋走回書案前，攤開米脂縣的簡要圖冊，“朝廷前後撥下數次賑災糧，賬麵上看，發放無誤。但實際呢？多少農戶依舊食不果腹？那些糧食，到底進了誰的口袋？趙德福一個王府管家，要那麼多糧食做什麼？他背後有沒有人分潤？”
他手指重重地點在圖冊上標注的幾處官倉位置：“查！就從最近一批，也是數量最大的一批賑災糧查起。明麵上的賬冊必然做得天衣無縫，我們要查的，是賬冊之外的蛛絲馬跡。運糧的民夫、看守倉庫的胥吏、負責核驗的地方耆老…所有經手之人，都有可能留下破綻。”
王書吏麵露難色：“大人，此事恐怕不易。知府既然敢這麼做，必然上下打點，各個環節都安排了人手。我們貿然去查，隻怕…”
“不是明查，是暗訪。”沈硯秋打斷他，聲音壓得更低，“你久在米脂，人麵熟，可信之人也多。想辦法，找那些看似不起眼，卻又可能接觸到內情的人。比如，官倉附近居住的百姓，有沒有在深夜見過異常的車馬進出？比如，那些本該領到賑災糧，卻很快又被迫低價賣掉糧食，或者乾脆沒領到糧食的農戶，他們知不知道內情？再比如，運送糧草的民夫，有沒有人記得糧食最終卸在了哪裡，和賬冊記錄是否相符？”
他一邊說，一邊拿起筆，在一張空白紙上快速寫下幾個名字和地點，都是之前調研賦稅時，隱約感覺到與官府和王府往來密切，卻又並非核心人物的小鄉紳、小吏目。“這些人，地位不高，知道的內情可能有限，但也正因如此，防備心或許不那麼重。你可以嘗試接觸，許以利害，看看能否撬開他們的嘴。”
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王書吏仔細看著那張紙，將上麵的名字和地點牢牢記住，然後接過紙張，就著蠟燭的火苗點燃，看著它化為灰燼。“老夫明白了。此事需耐心和時機，急不得。”
“我們有的是耐心。”沈硯秋看著跳動的火焰，眼神幽深，“趙德福以為我們退了這一步，就會一直退下去。他錯了。退這一步，是為了看清他們的虛實，找到真正能一擊致命的弱點。”
就在這時，書房門外傳來一陣輕微的腳步聲，一名值守的衙役在門外低聲道：“大人，李主簿求見，說是有關於賦稅改革的要事稟報。”
沈硯秋與王書吏交換了一個眼神。李主簿此刻前來，絕不僅僅是為了賦稅改革。
“請他進來。”沈硯秋整理了一下衣袍，坐回椅中，臉上恢複了平日那種帶著幾分書卷氣的沉靜。
王書吏則迅速將桌案上的信件、口供等物收攏，悄無聲息地退到一旁的書架邊，假裝整理文書。
李主簿推門而入，臉上堆著慣常的、略顯虛偽的笑容，先是行禮，然後目光似是不經意地掃過整個書房，尤其在王書吏身上停留了一瞬。
“李主簿有何要事？”沈硯秋語氣平淡地問道。
“回大人，是關於您之前提的‘按實田畝征稅’的章程。”李主簿拱拱手，“下官與幾位鄉老初步議了議，大家都覺得…覺得大人為民之心可嘉，隻是此舉牽涉頗廣，恐生變故啊。不少鄉紳都頗為憂慮，擔心朝廷法度反複…”
他絮絮叨叨地說著，話裡話外無非是困難重重，希望沈硯秋知難而退。
沈硯秋靜靜聽著，手指無意識地在桌麵上輕輕劃著，仿佛在思考賦稅的問題，心中卻是一片清明。李主簿的到來，與其說是彙報，不如說是一種試探，試探他在經曆了與王府的正麵衝突和知府的施壓後，還有多少銳氣和決心推動改革。
“……故此，下官以為，此事是否暫緩…”李主簿終於說到了重點。
“不必暫緩。”沈硯秋抬起眼，打斷了他，語氣溫和卻帶著不容置疑的堅定，“賦稅乃國之根本，亦關乎米脂民生休戚。雖有困難，更需我輩儘力厘清。章程既然已定，便按章程一步步來。若有鄉紳不解，你可將他們請來縣衙，本官親自與他們分說。”
李主簿臉上的笑容僵了僵，似乎沒料到沈硯秋態度依舊如此強硬，隻得訕訕道：“大人既有決斷，下官…下官遵命便是。”
“有勞李主簿了。”沈硯秋端起桌上的茶杯，這是送客的意思。
李主簿隻好躬身告退。看著他離去的背影，王書吏走到沈硯秋身邊，低聲道：“他怕是來探風聲的。”
“無妨。”沈硯秋抿了一口早已涼透的茶，苦澀的滋味在舌尖蔓延，“讓他們猜去。我們明麵上繼續推賦稅改革，吸引他們的注意。暗地裡…”他看向王書吏，眼神交彙間，一切儘在不言中。
王書吏重重地點了點頭。
夜色漸深，縣衙內外一片寂靜。沈硯秋獨自一人站在院中，仰頭望著被烏雲遮蔽的朦朧月色。巡按禦史的回信像一根投入湖麵的石子，雖然沒有激起驚濤駭浪，卻讓水麵下的暗流湧動得更加劇烈。
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