晨霧尚未散儘，沈硯秋已帶著兩名貼身衙役，踏上了米脂縣西鄉的土路。馬蹄踏過乾裂的田埂，揚起細細的塵土。路旁的村落，土坯房低矮破敗，偶有麵黃肌瘦的農戶蹲在門口，用混濁的眼睛麻木地看著這一行官服人員經過。空氣中彌漫著柴火和牲口糞便的氣味，夾雜著一絲若有若無的絕望。
這是他自那日“釋放家丁”後，第一次大規模地離開縣衙，深入鄉村。王府管家趙德福那邊暫時沒了動靜，知府的書信威懾似乎也告一段落。但沈硯秋知道，這平靜的水麵下，暗流從未停止湧動。他不能坐等巡按禦史，更不能將希望完全寄托於王書吏那條隱秘的查糧線上。他需要更全麵地了解米脂，找到更多可以撬動僵局的支點。而賦稅，這個關乎縣衙命脈、也直接壓在農戶頭上的巨石，無疑是他當前最能名正言順插手，也最能觸及地方勢力根本的領域。
“老丈，今年收成如何？縣裡的賦稅，繳得可還順利？”沈硯秋在一個名為李家坳的村子口停下，下馬走向一位正在艱難地劈著柴火的老農。那老農看起來年過六旬，背脊佝僂，手上的老繭厚得驚人。
老農見到官老爺，本能地想要跪下，被沈硯秋伸手扶住。他惶恐地搓著手，囁嚅道：“回…回青天大老爺的話，今年…今年地裡的收成，還不夠交糧的…”
“哦？”沈硯秋蹲下身，儘量讓自己的視線與老農平齊，語氣溫和，“我記得朝廷正稅是有定數的，即便收成不好，也不至於全繳了吧？”
旁邊一個膽大些的中年農戶湊過來，忍不住插嘴道：“大人您是不曉得！正稅是沒多少，可架不住這名目多啊！‘火耗’就要加收五成，還有什麼‘腳耗’、‘鼠耗’、‘淋尖踢斛’的損耗，林林總總加起來，一石糧到了官倉，我們要繳一石五六鬥！這還不算，‘鞋襪錢’、‘筆墨錢’、‘修倉錢’…這些雜七雜八的，哪一樣不要錢？”
“是啊是啊，”又一個農戶圍過來，七嘴八舌地訴苦，“家裡壯丁還要服徭役，不去就得交‘代役銀’！地裡刨食哪來那麼多銀錢？隻能把口糧賣了，或者…或者向王老爺家借印子錢…”
“王老爺？”沈硯秋目光一凝，“哪個王老爺？”
“就是西鄉的王大戶，王有財老爺。”老農低聲道，“他家和…和王府的趙管家走得近，家裡田多，我們好多人的田，其實…其實早就典給他家了，隻是還掛在我們名下種著，每年繳租子比繳稅還重…”
沈硯秋心中了然。這就是“詭寄田糧”，鄉紳利用權勢，將農戶的土地以典當、投獻等形式納入自己名下，或掛在王府這類享有賦稅特權的地方，實際控製土地和收益，卻逃避了大部分賦稅，而沉重的稅負則轉嫁到那些失去土地或僅有少量薄田的農戶頭上。
他讓衙役拿出隨身攜帶的紙筆，仔細記錄下這些農戶所說的每一項苛捐雜稅的名目、大致數額，以及他們提及的與王有財、趙德福相關的信息。他沒有表明要立刻做什麼，隻是靜靜地聽，認真地記。
隨後幾天，沈硯秋又走訪了縣內另外幾個方向，情況大同小異。越是靠近水源、土地相對肥沃的地方，土地兼並和“詭寄”的現象就越嚴重。鄉紳們通過種種手段隱匿田產，導致縣衙賬麵上應收的田賦連年短缺，而為了完成上麵的考成，官府就隻能不斷加重對那些還有名在冊的“小戶”的盤剝，形成惡性循環。
在一處破敗的土地廟裡，沈硯秋借著搖曳的油燈光芒，將連日來走訪的記錄整理彙總。紙上密密麻麻寫滿了各種稅目、數據以及關聯的人名。他看著這些觸目驚心的記錄，腦海中現代稅收知識的框架與眼前明末地方稅收的亂象不斷碰撞、融合。
“火耗”本是彌補糧食運輸、儲存過程中的損耗，卻被層層加碼，成了官員胥吏中飽私囊的重要手段；各種“羨餘”、“雜派”更是巧立名目，毫無規範可言；“詭寄田糧”則直接侵蝕了國家的稅基。這不僅僅是貪腐問題，更是一套畸形的、不可持續的財政體係。
夜深人靜時，沈硯秋獨自在縣衙書房內，鋪開一張新的宣紙。他提起筆，沉吟片刻，開始落墨。
首先，是“清丈田畝，核實丁口”。這是基礎，必須弄清楚米脂縣到底有多少實際耕種的土地，多少需要承擔賦稅的人丁。這一點，可以借助王書吏之前整理的那些舊賬冊和農戶訴狀作為突破口，先從矛盾最突出、證據相對清晰的區域開始試點清丈。
其次，“定火耗，禁羨餘”。他計劃設定一個相對合理的“火耗”附加比例，明令公示，嚴禁各級胥吏擅自加征。同時，將所有法律沒有明文規定的苛捐雜稅，如“鞋襪錢”等，一律廢除。
再次，“嚴查詭寄，均平賦役”。這是最難，也最關鍵的一步。需要頂著鄉紳甚至王府的壓力，將那些被隱匿、被“寄掛”的土地清理出來，重新納入征稅範圍。同時，改革徭役征收方式，嘗試推行“一條鞭法”的簡化版，將部分徭役折銀征收，減少對農戶的直接役使。
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他寫得很快，思路清晰。這些措施融合了他對明代“一條鞭法”得失的理解，以及現代稅收公平、效率的原則，雖然隻是初步構想，但方向明確，直指米脂賦稅混亂的核心。
寫完後，他吹乾墨跡，將這份《米脂縣賦稅厘革疏議》小心卷起。這並非正式的公文，而是他理清思路、準備後續行動的綱領。
第二天，他將王書吏喚來。
“王先生，這是我這幾天琢磨的關於賦稅的一些想法，你看看。”沈硯秋將卷軸遞過去，“當務之急，我們需要先摸清米脂真實的‘家底’。你根據縣衙現有的檔案，特彆是十年內的舊冊，再結合我們這次走訪的情況，核算一下，按照朝廷正稅額度，米脂縣理論上每年應征收的田賦、丁銀總額是多少？再對比一下近三年來，縣衙實際入庫的數額，看看缺口有多大。”
王書吏展開卷軸，越看神色越是凝重，眼中也漸漸放出光來。“大人…您這章程，若真能推行，實乃米脂百姓之福啊！隻是…”他興奮之餘，又不無擔憂，“清丈田畝，嚴查詭寄，這…這觸動的是所有鄉紳，乃至王府的利益，恐怕…”
“我知道。”沈硯秋平靜地點點頭，“所以要先核算清楚。有了確切的數據，我們才能知道缺口到底有多大，才能知道那些鄉紳、還有王府，到底通過這種方式，逃避了多少本該屬於朝廷的賦稅。這就是我們將來和他們談判，或者…鬥爭的底氣。”
他走到窗前，看著外麵灰蒙蒙的天空。“我們現在明麵上不再與趙德福硬碰，轉而梳理賦稅，在那些人看來，或許是退縮，或許是轉移目標。他們或許會觀望，或許會阻撓，但絕不會想到，我們真正要動的，是他們賴以生存的根基。”
王書吏深吸一口氣，鄭重地將卷軸收好。“老夫明白了。核算賬目之事，交給老夫。隻是這需要時間，而且…縣衙裡能完全信任、並且精通算學的人手，實在不多。”
“無妨，仔細為上，穩妥第一。”沈硯秋叮囑道，“此事機密，除你之外，暫不宜讓更多人知曉詳情。”
王書吏領命而去。書房內恢複了寂靜，沈硯秋的目光再次落在那份他自己擬定的《疏議》上。賦稅改革是一條比直接查抄貪腐更艱難、更漫長的路，因為它觸及的是整個利益格局。但這也是紮根地方，真正掌握實權，為民請命的必經之路。
他想起巡按禦史回信中那句“暗中收集”，想起王書吏正在秘密進行的賑災糧調查。明線與暗線，整頓吏治與厘清財政，這幾條線必須齊頭並進。而賦稅這條明線，一旦開始推動，必然會像投入平靜水麵的石子，激起怎樣的漣漪，引來何種的反撲？那些依靠舊有規則吸血的鄉紳們，絕不會坐視自己的利益被觸動。他仿佛已經能看到，前方隱約浮現的，更為錯綜複雜的戰局。
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