“大人，西鄉的王有財王老爺，還有南鄉的幾位鄉老，托下官給大人帶個話。”
李主簿垂手站在書房下首，臉上堆著慣常那種恭敬中帶著幾分疏離的笑。窗外天色有些陰沉，映得他半張臉埋在陰影裡，話音不高，卻字字清晰地敲在沈硯秋耳中。
沈硯秋正在翻閱王書吏初步核算出的賦稅差額草稿，聞言筆尖未停，隻淡淡“嗯”了一聲，示意他繼續。心中卻是一凜，來了。比他預想的還要快些。他這邊關於賦稅改革的章程才剛剛在縣衙內部小範圍議過，連正式公文都未曾下發，風聲卻已經透了出去。
李主簿微微躬身，語氣愈發顯得懇切：“幾位鄉老都說，沈大人您心係百姓，欲行改革，他們是萬分欽佩的。隻是…”他頓了頓，抬眼飛快地瞟了一下沈硯秋的臉色，才接著道，“隻是這‘廢苛捐、查詭寄’，牽涉實在太廣。咱們米脂地瘠民貧，各家鄉紳大戶，平日裡維係體麵，周濟鄉裡，開銷也大，全靠著些祖上留下的規矩，方能勉強支撐。若驟然將這些都革除了，又嚴查田畝歸屬，隻怕…隻怕大家心裡惶恐，今年這秋糧的征收，就…就難免要遲緩些了。他們讓下官轉告大人，還請大人體恤下情，三思而後行。”
話說得委婉，甚至帶著幾分“為民請命”的姿態，可內裡的威脅，卻像淬了冰的針，直刺過來。遲緩些？隻怕不是遲緩，是聯合起來，抗繳不交！若真如此，縣衙立刻就會陷入無錢無糧的窘境，莫說推行改革，連正常運轉、支付胥吏俸祿、維持基本治安都將成問題。這是直截了當地掐他的脖子。
沈硯秋緩緩放下筆，抬起頭，目光平靜地落在李主簿身上：“哦？依李主簿看，幾位鄉老所言，可在理？”
李主簿被他看得有些不自在，乾笑兩聲：“這個…下官人微言輕，不敢妄斷。隻是覺得，鄉紳乃地方根基，若與之交惡，恐非為政之道。王老爺他們，也是擔憂地方不穩，並非有意與大人為難。”
“並非有意為難？”沈硯秋嘴角勾起一絲幾不可察的弧度，指尖在桌麵上輕輕點了點，“他們倒是懂得‘地方不穩’的道理。卻不知，若農戶因苛捐雜稅、田產被奪而活不下去，揭竿而起，那才是真正的地方不穩。”
李主簿臉色微變，忙道：“大人言重了，米脂民風淳樸，斷不至如此…”
“但願不至如此。”沈硯秋打斷他，語氣依舊平淡，卻帶著不容置疑的份量，“你回去轉告王有財他們，他們的‘擔憂’，本官知道了。朝廷賦稅，乃國之根本，征收自有法度章程。本官所為，不過是依律清理積弊，使該繳稅者繳稅，該得利者得利，公平而已。若有人覺得‘祖上規矩’比朝廷王法還大，那本官倒要問問，這米脂，究竟是大明的米脂，還是他王家的米脂？”
李主簿額角微微見汗，連聲道：“不敢，不敢！大人息怒，下官一定將大人的意思帶到。”
“不是本官的意思，是朝廷法度的意思。”沈硯秋糾正道，揮了揮手，“你去吧。”
李主如蒙大赦，躬身退了出去，腳步比來時匆忙了許多。
書房內恢複了寂靜，隻有炭盆裡偶爾爆起的火星劈啪作響。沈硯秋盯著那跳躍的火光，眼神漸冷。王有財，西鄉最大的地主，也是之前農戶口中與趙德福往來密切之人。他的跳出來，絕不孤立。這試探性的威脅，背後必然站著更多觀望的鄉紳，甚至可能就有趙德福乃至知府的影子。他們想用斷供來逼他妥協。
王書吏從書架後的陰影處轉了出來，臉上帶著憂色：“大人，他們果然動手了。這還隻是開始，若真聯合起來罷繳，縣庫撐不了幾日。”
“他們怕的不是廢除苛捐，那些雜稅本就不入流。”沈硯秋站起身，走到窗前，看著院子裡在寒風中瑟縮的枯草，“他們真正怕的，是‘查詭寄’。一旦清丈田畝，他們隱匿土地、逃避正稅的把戲就再也玩不下去了。這才是割他們的肉。”
“是啊，”王書吏歎道，“這些年，他們通過投獻、典當、強占，不知將多少農戶的田地劃到自己或王府名下，隻繳納極少的錢糧，甚至分文不繳。縣衙收不上稅，就隻能不斷加重剩下那些散戶的負擔，惡性循環。大人您要動這塊，等於斷了他們的財路，他們豈能甘心？”
“不甘心，那就拿出真憑實據來。”沈硯秋轉過身，目光銳利，“王先生，你之前整理舊檔，還有這次下鄉走訪，關於‘詭寄田糧’，可有什麼具體的線索？尤其是這個王有財？”
王書吏精神一振，走到書案前，抽出一份他私下記錄的冊子：“有一些。根據十年前的老黃冊對比，以及部分農戶暗地裡提供的線索，王有財名下至少有三百畝上等水田，是近五年通過‘典當’方式從農戶手中得來，但典當契約極為苛刻，幾乎等同於強賣，而且這些田地的賦稅，依舊大部分掛在原農戶名下，由原農戶承擔沉重的稅賦，王有財隻象征性給點租子，甚至不給。類似的情況，其他幾個鄉紳也多多少少都有。”
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“契約呢？可有憑證？”
“部分農戶手裡還留著當初的典當契約副本，雖然不敢明著拿出來，但若大人需要，暗中收集，應當能拿到一些。還有，負責這些田畝過戶的書吏，或許也知情。”王書吏沉吟道，“隻是…這些人大多被鄉紳們喂飽了，未必肯開口。”
“無妨。”沈硯秋走到書案前，重新鋪開一張紙，“有線索就好。他們想用罷繳來威脅我，我就用這些‘詭寄’的證據反將他們一軍。隻要我們能拿出幾樁實實在在的案例，證明他們不僅逃稅，還盤剝農戶，我看他們還敢不敢理直氣壯地鬨罷繳！到時候，就不是他們威脅縣衙，而是縣衙要追究他們曆年逃稅之罪了！”
他提筆蘸墨，在紙上寫下“王有財”、“詭寄田畝”、“典當契約”等關鍵詞，思路愈發清晰。對抗這些地頭蛇，空談大義無用，必須抓住他們的切實罪證，打中他們的七寸。
“王先生，聯絡那些手中握有證據，又對王有財等人心存怨恨的農戶，務必謹慎隱秘，確保他們及其家人的安全。同時，想辦法接觸一兩個可能知情的書吏，許以利害，看看能否撬開他們的嘴。”沈硯秋一邊寫一邊吩咐，“我們要快，必須在他們真正聯合起來罷繳之前，把刀子磨亮。”
“老夫明白。”王書吏鄭重應下，看著沈硯秋沉著冷靜的側臉，心中那份擔憂漸漸被一股決心取代。這位年輕的縣尊，看似在王府的壓力下暫退了一步，實則將目光投向了更根本、也更凶險的戰場。與盤根錯節的鄉紳集團為敵，其凶險程度，未必低於直麵王府管家。
“還有，”沈硯秋寫完，放下筆，看向王書吏，“你之前提過，縣內致仕的李之藻李禦史，為人剛正，與徐光啟徐大人有舊？”
“是，李老禦史因不滿官場腐敗，多年前便辭官歸隱，在城東居住，平日深居簡出，但德高望重，本地一些正直的士紳對他頗為敬重。”
“好。”沈硯秋眼神微亮，“替我備一份拜帖，明日，我親自去拜訪李老先生。”
或許，這位隱退的禦史，能成為他在米脂破局的又一個關鍵。隻是，這位素未謀麵的老大人，麵對如今米脂這潭渾水，是否還願意沾染？又會如何看待他這個看似莽撞衝撞的年輕後輩？
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