城東李宅的門楣並不顯赫，甚至有些陳舊，青磚斑駁，門環上帶著暗沉的銅綠，與西鄉王有財那朱門高牆的氣派截然不同。沈硯秋隻帶了一名貼身衙役，身著常服，站在門前，能清晰地聽到院內傳來幾聲清脆的鳥鳴，襯得四周愈發靜謐。他深吸一口氣，空氣中帶著草木清冷的氣息，抬手叩響了門環。
片刻，一名老仆開了門，眼神渾濁卻帶著審視。沈硯秋遞上拜帖，語氣平和：“勞煩通稟，米脂知縣沈硯秋，特來拜會李老禦史。”
老仆看了看拜帖，又打量了一下沈硯秋，並未多言，隻道了聲“大人稍候”，便掩門進去了。等待的時間並不長，卻足夠沈硯秋將王書吏之前所述關於李之藻的信息在腦中再過一遍——因不滿官場腐敗，尤其是與閹黨有關聯的官員沆瀣一氣，於天啟年間憤而辭官，歸隱米脂，平日閉門謝客，隻與少數幾位氣味相投的舊友往來，與徐光啟有書信之交。這是一個可能極度厭惡官場現行規則，卻又未必完全心灰意冷的老者。
門再次打開，老仆側身引客：“老爺請沈大人書房相見。”
穿過打掃得乾乾淨淨卻略顯蕭瑟的庭院，沈硯秋被引入一間書房。屋內陳設簡樸，書籍占據了大部分空間，空氣中彌漫著舊紙和墨錠的味道。一位清臒的老者坐在窗前的藤椅上，並未起身，手中還拿著一卷書，隻是抬眼看向走進來的沈硯秋。他須發皆白，麵容帶著久經風霜的沉靜，唯有一雙眼睛，銳利依舊，仿佛能穿透皮囊，直窺人心。這便是李之藻。
“學生沈硯秋，見過李老先生。”沈硯秋執的是晚輩禮，姿態放得很低。
李之藻放下書卷，聲音平緩，聽不出什麼情緒：“沈大人新官上任，不在縣衙處理公務，怎有閒暇到老夫這陋室來？”話語間帶著一絲不易察覺的疏離。
“學生初來乍到，於米脂民情所知尚淺，早聞老先生德高望重，熟知地方利弊，特來請教。”沈硯秋不慌不忙，在老者示意的凳子上坐下，腰背挺直，目光坦然。
“請教？”李之藻嘴角似乎微微動了一下，“老夫一介鄉野閒人，不問世事多年，恐怕要讓沈大人失望了。米脂之事，自有知府大人、王府管家，還有那些鄉紳耆老為大人分憂。”
這話裡帶著明顯的譏諷，暗指當前米脂官紳勾結的現狀。沈硯秋聽出來了，卻不接這話頭，反而從袖中取出那份他親筆擬定的《米脂縣賦稅厘革疏議》抄本，雙手遞上：“學生不才，近日走訪鄉裡，見民生多艱，賦稅混亂，心中難安，草擬了一些淺見，懇請老先生不吝斧正。”
李之藻目光在那卷紙上停留一瞬，並未立刻去接，隻淡淡道：“賦稅乃朝廷定製，豈是輕易可變？沈大人年輕氣盛，有為民之心是好事，隻是這地方上的水，深得很，莫要一不小心，淹沒了自己。”
“水深，方能養魚。卻也容易藏汙納垢。”沈硯秋保持著遞呈的姿勢，語氣依舊恭敬，話鋒卻微微一轉，“學生聽聞，老先生當年在京，便是因看不慣這‘汙垢’，才掛冠求去。學生雖年輕識淺，卻也不敢忘讀書人之本分，既食朝廷俸祿，見百姓受苦，若因水渾而畏縮不前，於心何安？”
李之藻眼中閃過一絲極細微的波動，他終於伸手接過了那卷《疏議》，展開，目光快速掃過。起初神色尚是平淡，隨著閱讀，他的眉頭漸漸蹙起，手指在“清丈田畝”、“嚴查詭寄”、“定火耗、禁羨餘”等字句上無意識地輕輕敲擊。
書房內一時寂靜，隻餘紙張翻動的輕響和窗外偶爾的鳥鳴。沈硯秋耐心等待著，他知道，這份融合了現代稅收理念與對明末積弊洞察的方案，對於李之藻這樣有經驗、有良知的老臣而言，衝擊力絕不會小。
良久，李之藻緩緩放下《疏議》，抬眼看向沈硯秋，目光中的審視意味更濃：“你這章程，倒是有些見識，直指要害。不過，你可知道，推行此事，要觸動多少人的利益？西鄉的王有財，南鄉的趙家、錢家，還有他們背後那位趙管家，乃至延安府裡坐著的某位大人，他們會如何反應？你區區一個七品知縣，可能承受？”
“學生已知。”沈硯秋平靜回答，“就在昨日，已有鄉紳托人傳話，以罷繳賦稅相威脅。”
“哦？”李之藻眉峰一挑，“那你待如何？”
“他們怕的是‘查詭寄’，斷了他們逃稅盤剝之路。學生便以其之道，還施彼身。”沈硯秋又從袖中取出另一份薄冊，那是王書吏整理的關於王有財等人“詭寄田糧”的初步線索摘要，“他們若敢罷繳，學生便敢將這些年來，他們如何利用‘詭寄’手段，隱匿田產、逃避正稅、轉嫁負擔於小民的證據，一樁樁、一件件查個水落石出。到時，看是他們罷繳的罪名大，還是他們曆年逃稅、欺壓百姓的罪過大！”
李之藻接過那薄冊，快速瀏覽，臉色漸漸凝重。上麵雖然隻是線索摘要，但時間、地點、涉及人物、大致田畝數量都清晰羅列，絕非空穴來風。他沉默片刻，將薄冊輕輕放在《疏議》之上，長長吐出一口氣，看向沈硯秋的目光少了幾分審視，多了幾分複雜的意味。
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“你……不隻是想厘清賦稅，你是想借此，撬動整個米脂乃至延安府的僵局？”李之藻的聲音低沉下來。
“積弊如山，非猛藥不能去屙。”沈硯秋迎著他的目光，坦然道，“學生人微言輕，獨木難支。故而冒昧前來，懇請老先生相助。老先生在本地士林中素有清望，若能登高一呼，聯絡那些尚有良知、不願同流合汙的開明鄉紳，支持改革，至少使學生不至孤立無援。同時……”他頓了頓，聲音壓得更低，“學生需要更多、更確鑿的證據，不僅是鄉紳‘詭寄’之證，更是……知府大人與王府管家往來勾連，涉及貪墨、尤其是賑災糧款的實據。巡按禦史已有回音，需待其按臨之時，方能一舉奏效。”
李之藻靠在藤椅背上，閉上雙眼，手指揉著眉心，久久不語。書房內再次陷入沉寂，隻有那檀香細煙嫋嫋盤旋。沈硯秋知道，這位老者在進行激烈的內心掙紮。出山，意味著將再次卷入他早已厭倦的官場紛爭，麵對未知的風險；不出，則可能眼睜睜看著一個或許能改變米脂現狀的機會溜走。
終於，李之藻睜開眼，眼中那份疲憊被一種決斷的光芒取代。他坐直身體，看著沈硯秋，緩緩道：“徐光啟在信中提到你時，隻說你有經世之才，心係民生。如今看來，他還是說得保守了。”他指了指桌上的《疏議》和線索摘要，“這些東西，留在老夫這裡。”
沈硯秋心頭一鬆，知道事情成了大半，躬身道：“多謝老先生！”
“不必謝我。”李之藻擺了擺手，神色恢複了一貫的沉靜，卻多了幾分肅然，“老夫不是為了你，是為了這米脂縣眾多衣食無著的百姓，也是為了心中那點未曾完全泯滅的書生意氣。聯絡鄉紳之事，老夫會試著去做。至於你要的那些‘實據’……”他沉吟片刻，“老夫辭官多年，一些故舊門生早已疏遠，不敢保證什麼，但會儘力暗中查訪。王府和知府那邊，樹大根深，你務必謹慎，沒有萬全把握，絕不可輕舉妄動。”
“學生謹記老先生教誨。”沈硯秋鄭重應道。
離開李宅時，天色依舊陰沉，沈硯秋的心頭卻仿佛透進了一絲光亮。李之藻的承諾，意味著他在米脂終於找到了一個重量級的盟友，不僅能在士林鄉紳中爭取支持，更可能為他打開通往更高層罪證的大門。然而，他也清楚，李之藻的暗中查訪，無異於在刀尖上行走，一旦被趙德福或知府察覺，後果不堪設想。
他回頭看了一眼那扇重新關閉的、看似普通的木門，心中暗道：這米脂的棋局，自己不再是孤軍奮戰，但接下來的每一步，也必將更加凶險。李之藻這條線，能牽出多少有用的東西？又能為他爭取到多少喘息的空間和時間？這一切，都還是未知之數。
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