沈硯秋將那卷新謄抄的《米脂縣賦稅改製疏》輕輕擱在案幾上，墨跡未乾，隱約映出窗外灰蒙蒙的天光。他指尖還殘留著連夜書寫的微顫，王書吏垂手立在堂下，花白的須發在穿堂風中輕抖，喉結上下滾動了一下，欲言又止。
“貼出去吧。”沈硯秋的聲音不高，卻帶著不容置疑的定奪，“就貼在縣衙外牆，著兩名識字的衙役輪值誦讀，務必讓往來百姓都聽得明白。”
王書吏應了聲“是”，雙手捧起那卷決定米脂未來錢糧流向的文書，腳步略顯滯重地退了出去。他跟隨過多任縣令，深知這薄薄幾頁紙一旦公之於眾，無異於在本地鄉紳賴以肥己的命脈上橫切一刀。昨日沈大人與那位致仕的李之藻禦史閉門商議至深夜，他就在外間整理舊檔，聽著裡頭時而激昂、時而低沉的言語，掌心捏了一把又一把的冷汗。
告示很快吸引了人群。起初隻是幾個膽大的農戶湊近，待那衙役扯開嗓子，一條條念出“廢止‘鞋襪稅’、‘筆墨稅’等苛捐雜項”、“嚴查田畝‘詭寄’、‘投獻’之弊”、“三日內，凡有田產者，無論官紳民籍，均需至戶房如實申報田畝數目，逾期不報或虛報者，依律究辦”時，人群如同滾水般躁動起來。
“沈青天！這是真要替咱小民做主了！”一個黝黑乾瘦的老農激動地揮著粗糙的手掌，眼眶泛紅。他身旁的婦人連連點頭，扯著身邊人的衣袖，“聽見沒？以後不用再交那沒名目的‘修路錢’了！”
然而，這陣混雜著希望與難以置信的喧嘩並未持續太久。人群外圍，幾個穿著體麵綢衫、戴著瓜皮小帽的男子相互遞了個眼色，其中一人冷哼一聲，轉身疾步離去。那方向，正是城中鄉紳首領王老爺府邸所在。
不過半個時辰，王書吏去而複返，臉色比方才更加難看。“大人，”他聲音壓得極低，幾乎貼著沈硯秋的耳根，“王老爺府上的管家……剛派人遞了話。”
沈硯秋正提筆在一本舊糧冊上勾畫，聞言筆尖一頓，一滴濃墨墜在宣紙上，迅速泅開一小片陰影。他未抬頭，隻淡淡道：“說了什麼？”
“說……說咱們這新法，‘專損官紳體麵，斷士大夫根基’。”王書吏喉頭又是一緊，“他們還放話，若大人一意孤行，米脂全縣的鄉紳，從明日起，便集體罷繳今歲賦稅。更……更甚者，他們已派人去煽動各家莊子上的佃戶，揚言若官府敢按新法強征，便鼓動佃戶集體棄田逃亡，讓大人……無稅可收，無人可使。”
堂內一時靜極，隻聽得見窗外隱約傳來的市井嘈雜。沈硯秋緩緩放下筆，將那汙了的紙頁團起，丟入一旁的廢紙簍。他站起身，走到窗邊，目光越過縣衙低矮的院牆，落在遠處幾縷嫋嫋升起的炊煙上。那是尋常百姓家生火做飯的跡象，也是這米脂縣看似平靜的表象之下，賴以喘息的氣息。
“李主簿何在？”他忽然問。
王書吏一愣，忙答：“李主簿……一早就稱病，未曾來衙署應卯。”
沈硯秋嘴角勾起一絲極淡的弧度，不含笑意，倒像冰棱劃過的痕跡。“他倒是病得巧。”這位李主簿，與本地鄉紳往來密切，前次清查縣庫舊賬便多有掣肘，此刻稱病，無非是坐觀風向，甚至可能已與王老爺等人通了聲氣。
“大人，”王書吏憂心忡忡，“若鄉紳真個聯合罷繳，縣衙糧庫本就不豐，再加上流民安置、鄉勇營每日嚼用，隻怕……支撐不了一月。屆時，無需上頭問罪，光是缺糧這一項，米脂就要先亂起來啊！”
沈硯秋轉過身，窗外的天光在他身後投下一道修長的影子，恰好籠罩住案幾上那本攤開的《大明律》。“王書吏，你怕了？”
王書吏身子一顫，低下頭去：“老朽……老朽隻是擔心大人初來乍到，根基未穩，若與闔縣鄉紳硬碰，恐……”
“我不是來與他們碰的。”沈硯秋打斷他，聲音依舊平穩，卻透出一股斬釘截鐵的力道，“我是來替朝廷收稅，替百姓活命的。”他走回案後，重新坐下，指尖在《賦稅改製疏》上輕輕一點，“他們罷繳，是他們抗法。佃戶若因脅迫而棄田，罪在煽動之人，不在佃戶本身。你即刻去擬一份告示，就寫：凡有佃戶能指證主家脅迫棄田、並能自報承佃田畝數目者，官府不僅保其佃權，更可免其今歲半數田租。”
王書吏猛地抬頭，眼中閃過一絲光亮，隨即又被更大的憂慮覆蓋：“此法雖能暫安佃戶之心，可……終究是徹底得罪了鄉紳。況且，延安府那邊……知府大人若聞訊，隻怕……”
仿佛是為了印證他的擔憂，一名衙役快步跑入堂內，雙手呈上一封火漆密封的信函。“大人，府城來的急遞！”
沈硯秋拆開信，目光快速掃過。信是延安知府親筆，措辭嚴厲，直斥他“擅改祖製，更張稅法，擾亂地方，激起民怨”，責令他“即刻收回成命，妥善安撫鄉紳，以保地方靖寧”，字裡行間透著不容置疑的官威。信的末尾，更是隱含威脅地提及“若執迷不悟，引發事端，本府定當據實參奏，勿謂言之不預”。
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王書吏雖未看到信的內容，但觀察沈硯秋漸冷的臉色，心中已猜到大半，後背不禁沁出冷汗。
沈硯秋將信紙慢慢折好，放在案幾一角，與那卷《賦稅改製疏》並排。他抬眼看向王書吏，臉上看不出喜怒，隻問：“之前讓你整理的，近三年鄉紳‘詭寄’田畝、逃漏稅賦的明細，以及……知府大人曆年壽辰、三節兩壽，本地鄉紳‘孝敬’往來的禮單記錄，可都妥當了？”
王書吏心頭巨震，這才明白沈硯秋早已料到知府會施壓，甚至可能連應對之策都已想好。那些東西，一旦遞上去，就是魚死網破之局。他咽了口唾沫，聲音乾澀：“都……都按大人的吩咐，整理妥當了，隻是……”
“妥當就好。”沈硯秋不再多言，揮了揮手，“你先去張羅告示之事。府尊大人的信，我自有道理。”
待王書吏惴惴不安地退下，沈硯秋獨自坐在漸暗的堂內，指尖無意識地摩挲著那封知府來信粗糙的封皮。窗外，暮色四合，將縣衙的青磚灰瓦染上一層沉鬱的色調。遠處，似乎傳來幾聲零星的犬吠，旋即又被更深的寂靜吞沒。
他知道，這賦稅改革的第一道驚雷，已然劈下。接下來，是甘霖還是燎原烈火，就看這米脂縣的地底下，究竟埋著多少引線，又攥在哪些人手裡了。他微微側首，目光掠過牆角書架底層一個不起眼的木匣，那裡麵，不僅有王書吏整理的那些要命的東西，還有蘇清鳶昨日悄然送來的一幅簡圖，上麵勾勒著王府高牆內，某處跨院的大致布局。
夜風從敞開的窗欞灌入，帶著晚秋的寒意，吹得案頭燈燭一陣搖曳。
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