卯時剛過，米脂縣衙戶房前的石階上，已不見前幾日農戶爭相申報田畝的喧鬨。隻有兩個值守的衙役拄著水火棍，沒精打采地靠著門柱，眼神時不時瞟向空蕩蕩的街口，帶著幾分不安。
沈硯秋站在二堂的窗後，將這份反常的寂靜儘收眼底。他指尖冰涼，緩緩摩挲著窗欞上粗糙的木紋。三日申報期限已過，預料中的反撲，到底還是來了，而且來得如此整齊劃一，透著股逼人的寒氣。
“大人。”王書吏的聲音在身後響起，帶著一夜未眠的沙啞，“這是……初步統計的申報數目。”他遞上一本薄薄的冊子，頁腳被捏得有些發皺。
沈硯秋接過，隻掃了一眼。冊子上，除了幾戶早已表態支持改革的小鄉紳和零星自耕農，米脂縣內有頭有臉的十幾家大戶，名下田畝一欄，儘是刺眼的空白。與之相對的，是旁邊另一本冊子上，根據舊檔與王書吏暗中查訪估算出的，這些大戶實際占有的、遠超登記數額的田畝數據。兩相對照，無聲的對抗意味，濃得化不開。
“李主簿呢？”沈硯秋合上冊子，語氣平淡。
“一早就……稱病告假了。”王書吏壓低聲音，“老朽來衙署時，看見王老爺府上的管家，剛從李主簿家後門出來。”
沈硯秋嘴角牽動了一下，沒說什麼。李主簿此刻稱病，無異於表明態度，他並不意外。
就在這時，堂外傳來一陣急促的腳步聲，一名衙役氣喘籲籲地跑進來，臉上帶著慌亂：“大人，不好了！城外……城外周家堡、李家坳好幾個莊子的佃戶，今早扛著包袱拖家帶口地往北邊山裡去了！攔都攔不住，說是……說是主家發了話，今年田沒法種了，讓他們自尋活路去！”
王書吏臉色一白，踉蹌半步：“他們……他們真敢煽動佃戶棄田逃亡？”
這比單純的罷繳賦稅更狠毒。佃戶大規模逃亡，田地立刻拋荒，不僅今年的稅征收不上來，更會引發民間恐慌，動搖一縣根基。消息一旦傳開，他沈硯秋這個“擅改稅法、逼民逃亡”的罪名，立刻就會坐實。延安知府那封斥責的信，此刻仿佛就攤在案頭，字字都在冷笑。
“去現場看了嗎？”沈硯秋問那衙役，聲音依舊穩定。
“去、去了，幾個村子都亂了套，留下的老弱婦孺哭天搶地，說當家的都被主家逼走了，這日子沒法過了……”
沈硯秋沉默片刻，轉身走到公案後，鋪開一張宣紙，取筆蘸墨。“王書吏，即刻擬寫安民告示。”他一邊說，筆尖一邊在紙上遊走，字跡沉穩有力，“其一，凡有佃戶能指證主家脅迫棄田、並能自報承佃田畝數目者，官府保其佃權，今歲田租減半。其二，棄田逃亡者，若三日內返回原籍，官府不予追究，並協助其複耕。其三，有敢借機煽動、脅迫佃戶者，一經查實，以擾亂地方、破壞農桑論處，嚴懲不貸！”
王書吏一邊快速記錄，手心卻仍在冒汗：“大人，此法雖能暫安人心，可……縣衙糧庫本就捉襟見肘，若這些大戶鐵了心對抗，稅銀一文不入，流民安置、衙役俸祿，還有……還有大人之前提過的編練鄉勇之需，隻怕……支撐不了一月啊。”
這才是最現實的絞索。沒有錢糧，任何政令都是空談，這米脂縣的天，頃刻間就能塌下來。
仿佛是為了印證王書吏的擔憂，李主簿竟在這時踱步進了二堂。他臉色確實有些發白，但眼神裡卻沒什麼病氣，反而帶著一種隔岸觀火的疏離。
“沈大人，”李主簿拱了拱手，語氣不鹹不淡，“城外的亂子，下官在家中也聽聞了。唉，真是……何苦來哉。”他歎了口氣，目光掃過沈硯秋案頭那兩份對比鮮明的田畝冊子，“鄉紳們世代居住於此，盤根錯節，最重體麵。大人這般雷厲風行，他們臉上掛不住，做出些過激之舉，也是情理之中。”
他往前湊了半步，聲音壓低，卻字字清晰：“依下官愚見，不如……暫且退一步。先將新法緩一緩，安撫住鄉紳，讓他們把佃戶召回來。至於賦稅，還是按往年的舊例來收，雖不足額，總好過顆粒無收，引發大亂。待風頭過去，再從長計議嘛。否則，真鬨到無法收拾的地步，上頭怪罪下來，大人您……怕是難以交代啊。”
這話看似勸解，實則通牒。將“引發大亂”的責任，明晃晃地扣在了沈硯秋的頭上。
沈硯秋抬起眼，看向李主簿。晨光從窗戶透進來，在他臉上投下淡淡的陰影，讓人看不清眼底的情緒。“李主簿抱病之身，還如此操心公務，實在難得。”他語氣平淡，聽不出喜怒，“不過，稅法乃朝廷根本，豈能因幾家抗拒，便朝令夕改？農戶何辜，要因鄉紳抗法而流離失所？”
他拿起剛剛寫好的安民告示，遞給王書吏：“即刻抄錄，張帖四門，派可靠之人前往各鄉宣讀。務必讓每一個佃戶都知道，官府給他們撐腰，給他們活路。”
王書吏深吸一口氣，雙手接過，應聲而去。
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李主簿臉上的肌肉抽動了一下，那點偽裝的病容幾乎掛不住。他盯著沈硯秋，像是第一次真正認識這位年輕的縣令。“沈大人，你……你這是要把米脂的天捅個窟窿啊！”
“天若本就有窟窿，本官不介意親手補上。”沈硯秋重新坐回案後，拿起一份舊日文書，不再看他，“李主簿既然身體不適，還是回府靜養為好。衙署公務，自有本官擔著。”
逐客令下得毫不客氣。李主簿臉色一陣青白，最終冷哼一聲，拂袖而去。
二堂內恢複了寂靜，隻剩下更漏滴答作響。沈硯秋獨自坐在那裡，目光落在窗外灰蒙蒙的天空。對抗的陣勢已經拉開，鄉紳們用了最狠的一招，試圖從根基上瓦解他的改革。他拋出的安民告示，是一步險棋，更是一招反擊，直接將矛盾引向了“主家脅迫”與“官府撐腰”的對立。接下來，就看那些惶惑的佃戶，是更怕主家的積威，還是更信他這新任縣令的承諾。
他指尖無意識地在袖中摸索，觸碰到一個硬物——那是蘇清鳶昨日悄然塞給他的一幅簡圖，上麵勾勒著王府東跨院的大致布局。查辦王府管家的證據，或許能成為打破僵局的關鍵，但此刻，遠水難救近火。
當務之急，是糧食，是讓這米脂縣衙，和他沈硯秋的政令，能繼續運轉下去的錢糧。
他緩緩吐出一口濁氣，目光變得沉靜而堅定。這場硬仗，他必須贏，也早已沒了退路。
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